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杨隆演在位前期，徐温与张颢为了争权夺利打得火热，最终徐温除掉张颢，成为吴国实际主宰者。掌握军政大权后，徐温划出六个州建立齐国，封齐国公，在金陵今江苏南京建立了新的根据地。同时，徐温提拔长子徐知训为执政，在广陵今江苏扬州控制杨隆演，自己则迁至金陵，遥控吴国朝政。
作为养子，徐知诰也因德才兼备，被提拔为润州今江苏镇江团练使，手中握有重兵。吴天祐十五年918年六月，徐知训因在朝中为非作歹，被副都统朱瑾杀掉。闻讯后，徐知诰带兵从润州杀入广陵，接管了朝政。此后，徐知诰与养父徐温一个在广陵主持政务，一个在金陵营建新都，为篡位做准备。
徐知诰认为，吴国自杨行密创建以来，根深蒂固，贸然改朝换代，必定会引起轩然大波，成为众矢之的。为此，徐知诰一反徐知训的作为，恭恭敬敬地事奉吴王杨隆演，并且非常谦卑对待士大夫，宋齐丘、骆知祥、王令谋等人都成了他的重要谋士，其他凡有流落在其境内的士人他都加以任用，还经常派人到民间了解疾苦，遇有婚丧匮乏的，便设法予以周济，因此赢得了人们的好感。尽管徐温身居金陵遥秉大政，但人心已大多归向徐知诰。
杨隆演死后，徐温父子又立杨行密的第四子杨溥为吴王。在徐温、徐知诰的再三劝进下，杨溥称帝，这无疑是徐氏取代杨氏的一个阴招。只有杨溥当了皇帝，徐氏父子才能封王，地位才能进一步提升；也只有杨溥当了皇帝，徐氏父子才能逼迫其禅让，通过和平手段堂而皇之地谋朝篡位，历代奸雄皆如此。
927年（顺义七年），徐温在行军司马徐玠的劝说下，派次子徐知询到广陵，准备让他接任金陵节度使、诸道副都统。徐知诰宴请徐知询，在酒席上他用金杯向徐知询劝酒。扯了一些只言片语，借机靠近徐知询，并说道：“希望弟弟能活一千岁。”言语锋利，笑里藏刀又满含深意。徐知询心里突然像被石头磕绊了一下，他心想：“这怕是哥哥往酒里下了毒吧。”含笑推迟之际，左顾右盼见没有回路，高高的金杯此刻被举在空中，退，必会遭其兄怨恨。一饮而尽，这半条命此刻一命呜呼。
徐知询脑子转了一转，从桌子旁拿起另一个金杯，倒出一半，笑着递给徐知诰，道：“我愿意和哥哥各享五百岁。”徐知诰大惊失色，一时语塞。
两人僵持不下，你推我让不知所措。这时，众人中有一伶人申渐高抢过酒杯一饮而尽，接着端着酒杯离开了。两人愕然在堂，不久，徐知诰派人送去解药，但为时已晚，申渐高已经头部溃烂而死了。
徐知询心知肚明，此后对徐知诰加倍提防，可见无毒不丈夫，徐知诰过去都是伪装。如果徐知询死了，他肯定会和养父徐温撕破面皮。
不过徐温没多久就死了，徐知询被徐知诰控制起来，自此吴国大权落在了徐知诰手中。
吴王杨溥尚无失德，知诰无隙可乘，乃阳请归老金陵，留子景通为相，暗中却嘱使右仆射宋齐邱，劝杨溥徙都金陵【不怀好意】。吴人多不愿迁都，溥亦无心移徙，仍遣齐邱往谕知诰，罢迁都议。
知诰计不得逞，再令属吏周宗驰诣广陵，讽吴王传禅。节度副使李建勋及司马徐玠等，屡陈知诰功业，吴王于是加封徐知诰为尚父、太师、大丞相、大元帅、齐王，并将升州、润州等十州之地划为齐国。徐知诰推掉尚父、丞相之职，并在次年开设大元帅府，设置官员。这时，闽国、南汉等国都遣使前来，劝徐知诰称帝。
吴王杨溥已成赘瘤，乐得推位让国。把乃父传下的土地人民，悉数交给徐知诰。即遣江夏王璘奉册宝至金陵，禅位齐王。知诰建太庙社稷，改金陵为江宁府，即皇帝位，改吴天祚三年为升元元年，国号大齐。尊吴王溥为高尚思玄弘古让皇帝，上册自称受禅老臣。用宋齐邱、徐玠为左右丞相，周宗、周廷玉为内枢密使，
知诰立宋氏为皇后，子景通为吴王，改名为璟。徐氏子知证、知谔，请徐知诰复姓，因当时有“东海鲤鱼飞上天”的谶语，天下百姓思唐，希望李唐复兴，徐知诰决定冒姓李氏以应谶，故恢复李神福时的李姓，更名李昪。为了迷惑世人，李昪假托自己是唐宗室后裔，无疑更有利于自己的统治。
这一年，徐知诰五十岁，头发胡子都白了。由潘姓改杨姓，由杨姓改李姓，由李姓改徐姓。徐知诰早年被三次转手，寄人篱下，忍辱负重，经过几十年的钻营，从一个孤儿，一个家奴，最终熬成了皇帝，而且是开国皇帝。这份传奇，在历代帝王中是罕见的。徐知诰称帝后，国号初为齐，随即改唐，史称南唐。立唐高祖太宗庙，追尊四代祖李恪为定宗，曾祖李超为成宗，祖李志为惠宗，父李荣为庆宗。
吃水不忘掘井人。虽然冒姓李，但李昪没有忘记抚育和提携自己的养父徐温，没有徐温，就没有当年的徐知诰，就没有今日的李昪。称帝后李昪追尊徐温为太祖武皇帝。徐温子知询，与知诰未洽，已被褫官。独知询弟知证、知谔，素与知诰亲睦，因封知证为江王，知谔为饶王。且以知字应该避嫌，不如自将知字除去，单名为诰。吴太子琏尝娶诰女为妃，宋齐邱请与绝婚，且迁杨溥居他州。徐诰遂徙让皇帝杨溥至润州丹阳宫，派兵防守，阳称护卫，阴实管束。杨溥在乘舟南行时百感交集，吟了一首凄惨悲戚的七律《渡江》：
江南江北旧家乡，
二十年来梦一场。
吴苑宫闱今冷落，
广陵台榭亦荒凉。
烟迷远岫愁千点，
雨打孤舟泪万行。
兄弟四人三百口，
不堪回首细思量。
杨溥既行，李昪又降吴太子琏为弘农郡公，封琏妃【即知诰女】为永兴公主。不久杨溥被杀，太子琏死于池州康化军。就是皇女永兴公主，也朝夕悲切，闻宫人呼公主名，越多涕泪，渐渐的形瘵骨瘦，也致病终。
唐主李昪自命为江南强国，与晋廷不相聘问，独向辽通使，彼此互有往来。每当辽使至唐辄给厚贿。及送至淮北已入晋境，暗使人刺杀辽使嫁祸晋廷，令他南北失和，自己称帝一方。
李昪自幼生长于金戈铁马之中，亲身经历过刀光剑影的血雨腥风。每逢想起那烽火连天、尸横遍地的残酷年月，他的耳边就仿佛响起孤儿寡母令人心碎的哭诉声。所以，当战争的阴霾在江淮大地消散之后，他发誓不再轻易动用刀兵，以免生灵枉遭涂炭。为此，他经常教诲臣下：“百姓皆父母所生，汝等何以要使其肝脑异处，膏涂草野？”
在他登位之初，谋臣武将急于建功扬名，争相上疏谏言：“陛下中兴，北方多难，宜出兵拓展疆土。”同时竭力鼓动他拿近邻楚和吴越两国开刀。当他伏案披览这类奏章时，先是摇头叹息不以为然，继而朱笔批示：“讨伐之议，愿勿复言。”事后又现身说法，对左右讲：“吾少长军旅，见干戈之为民害深且久矣。吾今日实不忍复言兵革。使彼民安，则吾民亦安矣！又何求焉？！”从而恪守保境睦邻之策，力戒穷兵黩武之举，尽量化干戈为玉帛。
南唐升元五年（公元９４１年）春天，南汉王刘龚派特使前往南唐，相约联兵灭楚，瓜分其地，李昪未加犹豫，当即严辞回绝。同年夏天，“素为敌国”的吴越京师大火，多日不息，宫室、府库、铠甲、仓廪，焚烧殆尽。吴越王钱元瓘惊悸而死，年仅十三岁的钱弘佐嗣位，主少国弱，朝野上下六神无主，面对满目废墟不知所措。这时南唐一些武将力主趁火打劫，纷纷请命出兵，扬言“我师晨出，而暮践其庭”。李昪对臣下极力劝阻：“众卿所言何其毒也！奈何乘人之危落井下石？横生屠戮朕所不忍；救灾睦邻方是圣贤倡导之正道。”因而不仅没有出兵征伐，反而派人前去吊唁，送去许多礼物，资助吴越治丧度灾重建京城。大臣冯延巳对李昪的这种反常举动困惑不解，背后讥讽他说：“此田舍翁所为，不足以成大事也！”李昪闻后一笑了之，也不加罪。
称帝后的李昪依然保持着勤俭节约、勤勉爱民的作风，对内与民休息兴利除弊，发展经济轻徭薄赋；对外和平共处弭兵休战。短短数年，南唐国力大增，成为江南经济和文化最先进政权，徐知诰堪称十国中最杰出的政治家。
自李昪改国号为唐，史家恐与唐朝相混，特标明为南唐。先是江南童谣云：“东海鲤鱼飞上天”。至是南唐大臣趁势附会，谓鲤李音通，东海系徐氏祖籍，李昪过养徐氏，乃得为帝，这便是童谣的应验。又江西有杨花一株变成李花，临川有李树生连理枝，相传为李昪还宗预兆。江州陈氏宗族多至七百口，仍不分家，每食必设广席，长幼依次坐食。又畜犬百余，也共食一牢，一犬不至，诸犬不食。当时称为德政所及，因有此瑞。州县有司采风问俗，报明孝子悌弟不下百数，五代同居共计七家，由李昪颁下制敕，旌表门闾蠲免役赋。这也无非是铺张扬厉，粉饰承平罢了。
好容易做了七年皇帝，年已五十六岁，未免精力衰颓。方士史守冲献入丹方，照方合药服将下去，起初似觉一振，后来渐致躁急。近臣谓不宜再服，昪却不从。忽然间背中奇痛，突发一疽，他尚不令人知，密召医官诊治，每晨仍强起视朝。无如疽患愈剧，医治无功，乃召长子齐王李璟入侍，未几已近弥留，执璟手与语道：“德昌宫积储兵器金帛约七百余万，汝守成业应善交邻国，保全社稷。我试服金石欲求延年，不意反自速死，汝宜视此为戒！”
说至此，牵李璟手入口，啮指出血才行放下，涕泣嘱咐道：“他日北方当有事，勿忘我言！”
李璟唯唯听命。
当晚李昪去世，李璟秘不发丧，先下制命齐王监国，大赦中外。越