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李士彬对这个军士十分满意，一边上马，一边说道：「你是那个都的？叫什么？可愿意到我身边作亲兵么？」
「不敢。」那军士道：「小的姓秦，草字会之。」
李士彬失笑道：「你一个小小军士还有字？」
说著李士彬往鞍上一跨，刚迈腿身体就往旁边一歪，连人带鞍掉在地上。李士彬身手豪健，本来也摔不住，可马镫套在脚上，一时无法挣开，再加上那军士正撑起身托他上马，这下倒摔了个结实。
李士彬定睛一看，才发现马鞍的肚带不知何时被人割断，一使力，整套马鞍都掉落下来，成了一匹空鞍马。李士彬怒道：「这是怎么回事！看马的是谁！如此漫不经心！立刻斩首示众！」
秦会之从地上爬起来，拍了拍膝上的泥土，笑道：「都监大人虽是好马之人，却不知此马，眼下有泪槽，额上有白点，名为的卢，骑则妨主。」
李士彬一手撑著地面，看著这个不起眼的小兵身体一挺，虽然满脸烟灰，却流露出潇洒自若的气度，不由脸上变色，失声道：「你是谁？」
「盘江程公子门下，秦会之。」秦会之道：「敝人花了数日工夫才接近大人，此间辛苦一言难尽。」
李士彬额角青筋绷起，「你是星月湖的余孽？」
「秦某与大人素无怨仇，不过家主有命，自当奉行。」秦会之笑道：「铁壁相公秉性刚强，才有此败。若非大人治军严酷，岂会落得孤家寡人？黄泉路远，奈何水深，大人此去，一路小心。」
说著秦会之抬起手掌，一掌挥出，拂在李士彬额头上，掌下随即发出骨骼碎裂的响声。
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李士彬身死，宋军满军皆惊，不少人吵嚷著要立刻退兵，与厢都指挥使石元孙合兵一处，待主将夏用和抵达再作定夺。不行就毁掉金明寨，退到烈山。更有人提出，立即联络龙卫军左厢都指挥使任福，双方合力攻城。都监在营中横死，属下个个都有罪，除非打下江州，才能保住性命。
危急关头，周美力排众议，下令全军在金明寨固守，严防敌寇趁乱袭营，并请来左厢第五军指挥使郭志高，第九军指挥使张节，以及王信和种世衡。王、种二人是败军之将，李士彬将他们扔在後营，不加理睬。周美这时一并请来，商讨对策。
秦会之扮作降兵混入金明寨，用了两天时间摸清宋军的底细，然後一击得手。
不但成功刺杀捧日军右厢都监铁壁相公李士彬，还火烧木料场，将宋军好不容易从烈山伐来的木材焚毁一空。宋军攻城器械尽失，想重新攻城，至少要六七天时间。
秦会之策划行刺这几天时间，程宗扬也没闲著。各处信息不断传来，云苍峰调动的第一笔钱铢已经秘密运至筠州的布行。晴州的鹏翼总社先与云六爷见过面，由鹏翼社出人，云氏出钱，借用洛阳一家商号的名义，与朱氏粮行签下契约，以每石三枚银铢的价格，拿到一百万石的现粮。
程宗扬原想至少掌握两百万石的粮食，但这样大手笔的采购，朱氏粮行已经生疑，第二笔一百万石的粮契一直没能签下来。接著鹏翼总社与陶弘敏联系，递上程宗扬的亲笔书信，愿用高息向陶氏钱庄借贷一笔巨款。陶弘敏接到书信，只笑著放到一边，现在还没有回音。
这样粮食的收购战还没有开始，自己已经用去十五万金铢，再算上仓储和运价，成本还要再升两成，如果四个月内没能高价出手，等新粮上市，自己就血本无归了。
石之隼大方地派出手下，给程宗扬引见筠州的粮商，程宗扬也不客气，直接点了敖润和冯源两个人的名字。石之隼有心让他换两个到过筠州的得力手下，但程宗扬把敖润和冯源夸得天上少有地上无，让石之隼觉得自己再劝倒显得小气，只好听任他自己挑选。
雪隼佣兵团这次倾力助守江州，实在过於卖力，让程宗扬觉得心里不踏实，可薛延山与石之隼究竟打的什么主意，自己也捉摸不透。整个雪隼佣兵团中，自己能信的过的只有敖润和冯源两个人。眼下不是刨根问底的时候，让他们两个同行，既不得罪雪隼佣兵团，自己也放心一些。
除了敖润和冯源以外，另外两个随行的是祁远和秦会之。这两人一个是多年行商的老江湖，一个能文能武，做生意的事，一大半要著落到他们两人身上，当然是少不了的。至於最让程宗扬头痛的小紫，这次居然对筠州之行兴趣缺缺。程宗扬也怕她路上辛苦，保证七天内必定返回，然後抱著死丫头狠狠亲吻一番，这才离开。
程宗扬叮嘱萧五看好小紫，一方面免得有人来害她，更要紧的是别让她出去害人。萧五已经知道石之隼的底细，他重新安置的暗哨，又从臧修手里要了一个班，把俞子元调来，把客栈守得连只耗子都钻不进来。
临行时，秋少君正在厨房与那位星月湖出来的伙头兵为一道素菜的做法讨论得热火朝天。这小子是个十足的乐观主义者，昨天被月霜又赶出来一次，回来洗把脸，收拾一下心情，又屁颠屁颠的跑去挨骂。对於程宗扬的远行，他一点都不担心，只是向程宗扬要了钥匙，说准备带月霜去放烟花，融洽一下关系。
程宗扬很奇怪月霜凭什么跟他一道去搞放烟花这种暧昧的勾当？可秋小子一副信心十足的样子，似乎拿到钥匙，事情就已经全部搞定了。
至於两个营的军务，程宗扬都交给臧修、徐永、杜元胜和苏骁。这四名上尉随便拉出来一个都能独挡一面，把军务交给他们，比放在自己手里还让人放心。
原属萧遥逸的六营因为多数加入左武军，损失惨重，要补充的兵员远远超过其他各营。现在各营的补充目标都来自从民夫中挑选出来的三千精壮，不过自己对这两个营的补充另有想法，毕竟自己还缺一个直属营，只等建康接到自己的信，吴三桂和易彪赶到江州再实施了。
由於烈山的道路被宋军封锁，众人先乘船北行，避开宋军，再往东去筠州。
萧遥逸一直送到码头上，依依不舍地抱怨大伙没有在战前好好乐一场，一旦宋军开始攻城，想乐也抽不出工夫了。
程宗扬笑道：「你可看好城池，别让我回来看到你们被打得哭爹喊娘，把江州都丢了，那我的生意可惨了。」
萧遥逸道：「可惜你把秦会之带走了，不然等宋军主将的到来，秦兄再混进去把夏夜眼的脑袋一切，至少又给我们挣半月的时间。」
秦会之笑道：「李士彬刚愎酷厉，拿亲兵当上马石，不近人情，才被在下找到机会。换成夏用和，周围亲兵数百，哪里有在下靠近的时候。」
「怪不得程兄总叫你奸臣兄呢，这么谦虚，果然是大伪必奸的好材料。」萧遥逸笑道：「换作是我，万军丛中取上将首级，每天不吹上二十遍指定不过瘾，连走路都得横著。」
几人大笑作别，就此在江州码头分手，各自奔向自己的战场。
後记
对宋史有了解的朋友，看到三川口、好水川和金明寨，也许就已经知道宋军所面对的结局了。
三川口、好水川、定川寨三次战役，合称为陕西三大败。
当时正值北宋仁宗时期，如果翻开北宋的户籍册，会看到这样一串名字：包拯、范仲淹、文彦博、富弼、王安石、司马光、欧阳修、苏轼、张载、周敦颐、程颢、程颐、柳永、晏殊、黄庭坚、沈括、毕升……
然而最令宋仁宗不安的，莫过於这个名字：嵬名曩霄，李元昊。
1032年，二十三岁的宋仁宗赵祯已经在位十年。这年秋天，三十岁的李元昊继任世袭银州防御使，成为名义上的北宋边将。
八年後，李元昊张开雕弓，将羽箭射过绵延的横山，目标是延州的金明寨。
金明寨的主人，担任都监的李士彬同属党项族，屡次击败西夏，被称为铁壁相公。李元昊先用反间计不成，又招降被拒，於是派兵诈降，潜入金明寨。李士彬为人严酷，当西夏军进攻时，士卒牵来劣马，并割断鞍带，导致李士彬落马被擒。
西夏军趁势进攻延州，只有几百士兵的知州范雍急调诸军救援。环庆副都部署刘平首先赶来，与石元孙合兵万余，在三川口遭遇十倍於己的西夏军队。刘平派大将郭遵、王信出击，击退西夏前锋。混战中，刘平颈、腿多处受伤，幸好大将卢政率弩兵射退西夏军，救出刘平。要紧关头，後军都监黄德和率军逃跑，宋军溃散。刘平仗剑拦住千余士兵，边战边退，激战三日，趁敌军稍退，在山中修建七重木寨固守，最终寨破被俘。
第二年，庆历元年，好水川之战爆发。宋将任福率军一万八千余人，追击小股敌军至好水川。途中宋军看到数百只用泥封裹的木盒，打开木盒，数百只白鸽振翅飞出，埋伏的西夏军铁骑四合，李元昊亲自在山岗上以大纛为号，指挥诸军围攻。
双方激战至午时，任福兵败被杀。好水川一战，宋军损失高级将领十五人，将校二百余人，军士六千余人，野战精锐遭受重创。
庆历二年，定川寨之战。大将葛怀敏被困定川寨，前军突围时被李元昊截断道路，葛怀敏以下十六名高级将领战死，军士损失九千余人。
对宋朝军事薄弱的抨击中，大多会指出「将从中御，以文御武，临阵授图」等等弊端。但1040、1041和1042年这三次大败，恰恰是由於主将轻敌冒进，不听从文官指挥，被西夏军以优势兵力击败。
四名将领中，石元孙是宋初名将石守信的孙子，葛怀敏是名将葛霸的儿子。任福曾经奇袭白豹城，是宋军名将。刘平则是进士出身，担任过监察御史，文武双全。
郭遵是宋军有名的悍将，刘平退兵时命他殿後。郭遵明知有死无生，仍独闯敌阵