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“今来上任，下车伊始，三老、孝弟、力田皆长者，乃乡人父兄，不可不拜访。”
乡三老和里父老一样，都是本地民众的精神领袖。“举民年五十以上，有修行，能率众为善，置以为三老”。不过和里父老不同的是，乡三老虽也是民举，不算国家官吏，却有官印，并且用的是正方印，规格要比有秩高。有秩用的也才不过是半通印。
乡三老的基本职责与里父老一样，都是“掌教化”，“为众民之师也”，有些具备一些学识的还会在乡间授学，“教诲后生”。
此外，其职还有“解讼理怨”。“听讼”本是乡蔷夫的工作，但因乡三老多由德高望重者为之，其半民间的身份，较之乡蔷夫也更具亲和性，所以乡民们如有纠纷，常不寻蔷夫，而找三老。
另外，又有和乡蔷夫一起参与祭祀之责。逢上久旱雨涝之时，郡县常会令乡蔷夫与乡三老祭祀上天，以求风调雨顺。
孝弟和力田两职是乡中独有。“孝悌，天下之大顺也；力田，为生之本也”。孝弟就是孝顺父母，善事兄长；力田就是勤於耕作，安守本业。乡三老是每个乡都有，孝弟和力田则是按户口设置，有的乡有，有的乡没有。本乡是大乡，此两员皆全。
乡三老、孝弟、力田乃是由朝廷所立之道德楷模，为促进教化，朝廷给了他们很高的地位、诸多权益以及褒奖。在设三老之初就规定“勿复徭役”，前汉至今历代对此三员的赏赐连续不断，包括赐田、赐帛、赐爵、赐钱、免租等。武帝“喻三老、孝弟以为民师”，非常尊崇。
此三员，特别是乡三老因其卓然的地位，在乡间有着很强的号召力，也因此，上至郡守县令，下到蔷夫里长，每有新任者，大多都会在第一时间与他们见面，一来表示谦和，尊敬父老；二来，比如郡守县令也可借此问当地习俗风情，百姓疾苦。郡守县令的官位高，可以召见，蔷夫里长的职位低，且平时之工作更需多倚仗乡三老的合作，往往就会亲自上门拜访。
荀贞是个外乡人，来本乡任职，在日常工作上更需要得到乡三老的配合和支持，因此他绝不敢大意，绝不会“未见长者，先去饮酒”。
高素知劝他不住，悻悻说道：“你要去见三老？……，我可不陪你去。你自己去吧，我回家等着你。快一点莫让酒肉热好，再又凉了。”
他在乡中为非作歹，名声很差，乡三老没少训斥他，当然不肯主动上门找骂。不过因三老的威望很高，他虽厌烦其人，倒也没有口出恶言，加以辱骂。
荀贞心知肚明，晓得他不愿去的缘故，也不勉强，笑道：“好”为表敬重，先又回寺中脱下常服，换上官衣，叫程偃领路，与文聘、许仲、小夏、小任等人一块儿前去，一边走，一边回忆本乡三老的资料。
本乡三老姓宣名博，今年五十六岁，年轻时求学阳翟，从师郭家，学过律法。——阳翟郭氏乃法学名家，以明律显达，世代传习法律，其族中只出任过廷尉者就有七人，天下知名。
他苦学多年，学有所成，任过县决曹史，“主罪法事”，在任期间，平了不少冤狱，县乡称颂。后因年纪大了，精力不济，又见升迁无望，前几年乃辞官回归乡里，被乡民举为三老。
程偃是个地头蛇，熟门熟路，带着荀贞等不走大道，穿行小路，经过两三个里聚，来到一个里外。荀贞举目观瞧，见里门上挂一横匾，上写“养阴里”三字。
里监门在塾室内看见了他们，从席上跳起，穿上鞋子，急忙出来，趋拜相迎。——荀贞一身官衣，带青绀绶，配半通印，高头骏马，数人相从。这里监门虽不认得他，也知必是一个少贵吏员，拜倒在地，伏头说道：“小人养阴里监门，拜见贵人。”
“起来吧。我乃本乡新任有秩，今日上任，前来拜访三老宣父。”
听得是本乡新任的有秩，那里监门又恭恭敬敬地拜了两拜，这才起身，低眉呵腰，说道：“前日谢君走时，令人传谕诸亭、各里，说君不日即来，命小人等拥慧相迎。本想着君还会再过几日才来，不意今天就到了谢君离任，乡民如群羊失主，无不惶然，不知相从，在闻君将来后，方才神主渐定，尽皆翘足相待，盼君早至。今君来也，乡民之幸。”
荀贞颇觉诧异，打量这里监门，心道：“一个监门竟有如此文辞？”问道，“你读过么？”
“年少时读过乡学，后宣父辞官归里，教诲后生，小人慕父德学，遂从学至今。”
“噢原来你是宣父的弟子。”
“宣父门下数十百人，弟子只十人耳。小人思钝愚笨，勉附骥尾为一门生而已。”
“亲授业者为弟子，转向传受者为门生”。弟子是亲传，门生是再传。一个人的精力是有限的，当门下弟子多时，做不到每一个都亲自面授，便只能再由弟子来代师授课。大儒郑玄最初投学拜入马融门下后就是“门生”，三年没有见过老师的面，只能听其弟子转相授业。
荀贞啧啧称奇。他对宣博的了解只限於其人经历，对其学问并不清楚，既然碰上了他门下的门生，便决定和这里监门多聊几句，问道：“你在宣父门下都学了什么？”
“父从师阳翟郭氏，精通《小杜律》。小人首学者便是此律。”
《小杜律》是阳翟郭氏的家传。所谓“小杜”，是和“大杜”相区分的。前汉武帝时杜周、杜延年父子先后任廷尉、御史大夫，皆明习法律，时人称杜周为大杜，杜延年为小杜。此父子二人皆有律学传世，杜周所传是《大杜律》，杜延年所传即《小杜律》。
“律”和“令”虽并称“律令”，但并不相同，是两种不同的法典。“律”是禁止法，是对犯人的惩戒法，是刑罚法典；“令”是命令法，是行政法，是非刑罚法典。和“令”相比，“律”的权威性更高，更绝对，稳定性也较好，不容易变。
“律令”虽是面对全天下人而定下的行为规范，但“律令”本身不会执法，执法者人也。是人就有不同，或宽仁、或严苛，“治狱有宽严”，即所谓“罪同而论议”。同一个罪行，所欲活就“附生议”，所欲陷就“予死比”。律令的比附解释不同，传习便呈现分歧，遂有“章句”。
“章句”即“离章析句，求义明理”，本是读人阅读古籍的一种分析方法，如《春秋》有《公羊章句》、《谷梁章句》。借用到律学上，便出现了律章句，采用训诂学的方法分析汉律，阐发法制，《大杜律》和《小杜律》就是这样产生的。
汉承秦制。有汉以来，对律法非常重视，前汉武帝“外儒而内法”，宣帝认为“汉家自有制度，本以霸王道杂之”，不可“纯任德教，用周政”。入本朝以来，虽儒家的学说被传播得越来越广泛，但律法的地位仍十分重要，许多的律法名家都世代以明律法而出仕高官。
特别颍川这个地方，春秋属郑，后归韩，又成为韩国的都城和主要势力范围，从郑国时的子产铸刑、立法制，到申不害在韩国的变法，再到韩非集发家思想之大成，又及汉初的郡人贾山、晁错、韩安国等极力推崇刑名法术，从而形成了“高仕宦，好文法”的社会风气，不少家族都是世代习律，阳翟郭氏、长社钟氏便是其中翘楚。
也因受这风气的影响，颍阴荀氏虽是儒门，是以儒学传家的，但当年荀贞从荀衢读时，也学过律法，读过《大杜律》、《小杜律》，虽谈不上精研，只是泛读，但对其也大略了解，当下随便举了个案例，让这里监门来按《小杜律》来分析断案。
里监门稍一思考，侃侃回答，虽无新意，但断案本就不需出新，只要中规中距、公正平允就行。荀贞越发惊叹，又问道：“《小杜律》之外，你还学了什么？”
“父亦通《诗》，擅隶。小人皆有学习。”
“噢？你学过《诗》？我且再考你一考，‘瞻彼淇奥，绿竹猗猗。有匪君子，如切如磋，如琢如磨’，出自何篇？是何意也？”
“出自《卫风》，意为淇水曲处，绿竹美盛。谦谦的君子在这里努力苦读，提高自己的修养，就像切磋琢磨骨角玉石一样。”里监门说完了，下拜谢道，“谢君勉励……，小人以微蔑斗筲之身，能得良师，幸甚至哉必从君言，如此君子，如切如磋。”
荀贞笑道：“我以美言赠你，你不可没有回报，以何报之？”
“君下车伊始，先拜三老，其德也高，小人无以为报，愿君能早日‘鹤鸣於九皋，声闻於天’。”“鹤鸣於九皋，声闻於天”也是出自《诗经》，本意是形容乡野贤士的。里监门用在此处，明显是善祷善颂，祝愿荀贞能早日名扬天下，升迁府台。
荀贞哈哈一笑，点了点他，说道：“你这是在祝福我？还是在告诉我，你的老师是乡野大贤？好一个一语双关。……，你叫什么名字？”
“小人时尚。”
“时尚？”荀贞嘿然，心道，“这名字起得好。”笑道，“你头前带路，引我去拜访汝师。”随在里监门后，入了里门，往里中走，他暗自想道：“一个门生就有此等学识，那么那‘十弟子’又是什么样的人呢？……，宣博又是一个什么样的人呢？”
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1，三老和祭祀。
祭祀本就和宗族有关，战国时“西门豹治邺”便是一个生动的例子。
“魏文侯时，西门豹为邺令。豹往到邺，会长老，问之民所疾苦。长老曰：‘苦为河伯娶妇，以故贫。’豹问其故，对曰：‘邺三老、廷掾常岁赋敛百姓，收取其钱得数百万，用其二三十万为河伯娶妇，与祝巫共分其余钱持归’”。
三老不是祭祀的主持，但是却能因祭祀而征收赋税。不过在两汉，这个情况有了变化。从西汉开始，一再限制三老的权力，虽依然尊崇之，�