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刘备、陈褒、江鹄，加李瓒，他们眼下面对的不止是刘岱、鲍信两部，还有兖北黄巾的压力，当然，对刘岱、鲍信来说，他两人也是同样如此，不仅西有刘备等为阻，北边还有黄巾的进犯，——江鹄此前之所以急於歼灭鲍信的来犯之部，固是有他性悍勇之故，然而这其却亦是有宁阳、东平陆以北的黄巾势力越来越大，他与李瓒在北边所受的压力渐重之缘由。
对兖北现下的局势，不用刘备分析，荀贞也很清楚，事实，为了避免出现刘备所说之“被兖北黄巾渔翁得利，到头来连这剩下的半个东平国都将不能保住”的最坏结果出现，他已於日前檄令赵云，命他调了一些兵马进驻合乡，与荀濮、孙康合兵，时刻准备赴兖驰援。
在这道军报的末尾，刘备提出了一个解决当前困境的办法。
他建议道：“备在合乡，闻李乾合宾客数千家在乘氏。乾者，山阳巨野人也，有雄气。明公若能得其归附，令扰山阳，则刘公山必不复再有进犯之心。刘部一退，鲍部不足虑矣。如此，既退兖州援兵，备等便可分兵东平，并力固守宁阳、东平陆，使兖北黄巾不得犯汶水以南。”
李乾、李整父子的名字，荀贞亦有耳闻。
与徐州接壤，或离徐州不远的兖、豫诸郡县，而今最有名的强豪有三人。
一个是沛国许褚，此人与曹操同乡，谯县人，聚集了少年、宗族数千家，现屯於沛西，因为过往在与黄巾交战时表现出的绝人勇猛，他早已是名震淮汝、陈梁。孙坚对他有过招揽，但被他婉拒了，孙坚当时将要进攻陈、梁，为不致使他投敌，也没有怪罪他。
一个是江夏李通，此人虽是江夏人，但现下却是盘踞在与江夏接壤的汝南郎陵一带，部曲亦有宾客、宗族数千家。孙坚也曾招揽过他，但也被他婉拒了。
再一个是山阳李乾，如刘备所述，他是巨野人，巨野西与济阴郡的乘氏接壤，北与东平国接壤，大约是因觉得巨野离兖北黄巾的势力范围太近，故此他聚了宾客、宗族数千家，离乡转至乘氏。刘岱、济阴太守吴资先后都招揽过他，他采取的应对办法是：既不投靠某一方，保持己方的割据之实，但在名义仍自认是兖州的治下民，肯出些粮秣送给他们。
海内兵乱以来，州郡豪强群起，这些豪强，大者拥众万，横行郡国，抗礼守相，小者亦能聚宾客、宗族数百，据坞自立，为县乡之霸。
随着形势的发展，这些地方豪强们有的投靠了某方的势力，如臧霸等泰山兵，先是投靠陶谦，继又依附荀贞，有的则盘踞郡县，待价而沽，同时，并采用各种手段进一步地扩充自身之实力，以持续增强自身在地方郡县的影响力，如许褚、李乾、李通是这样。
许褚、李乾主要是凭借己身之名，而得到许多别地轻侠、流民的络绎往投，从而壮大实力，而李通除此之外，还通过兼并来进一步地增加部伍，他先后吞并了周直、陈郃等强豪的部曲，又招降黄巾兵卒，发展至今，可以说，许褚、李乾、李通三人，已是尤数李通的实力最强。
不管李通也好，许褚、李乾也罢，他三人而下虽仍是民身，论之名势，却早非寻常的郡县长吏可。也正是因此，许褚、李通才敢不接受孙坚的延揽。
却是说了：许褚、李通不应孙坚的延揽，那么李乾会应荀贞的延揽么？要知，李乾此前可是已经接连拒绝过刘岱、吴资两人的招揽了，本地的长吏他尚不从，又会从在徐州的荀贞么？
听了荀贞的发问，戏志才、荀攸两人不用考虑已有回答。
荀攸说道：“李乾屯在乘氏，此兖州之腹心地也，他一旦起兵，必遭山阳、济阴之共击，其虽有宾客数千家，而断难为刘兖州、吴济阴两人联手之敌。攸料李乾定不会从附明公。”
戏志才也是这样的观点。
荀贞其实也是如此想的，因此，他之前才一直没有派人去与李乾联系。
不过，既然刘备提出了这个建议，却也不妨遣个人去李乾那里试试他的态度，反正即使他果真不同意，对荀贞也没什么损失，但他如果同意，对荀贞则将会大有利处。
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24 河南诸侯荀曹雄（）
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荀贞即遣使去见李乾。
由郯县出，经合乡，过鲁国，再过任城、山阳，行约五百里，使者到了济阴郡的乘氏县地界，稍一打听，便知了李乾的筑营地，遂径赴营外，求见李乾。因当下荀贞正在攻取泰山，故此使者未表明身份，只说是有故人之信送来，李乾召见之，使者乃道出此奉令所来之真意。
李乾当场没有表态，很热情地安排使者休息下去，然后唤李整等来见。
李整是李乾的儿子。
李乾今年三十多岁，李整才刚二十，年齿虽小，而已小有名声，言行间颇有其父之风。
待李整等来到，李乾把荀贞使者之所言转述与他们知晓，问道：“汝等何意？”
来的除了李整，还有李乾的几个从兄弟、从子，部曲里的几个谋臣、猛士。
李乾的一个从弟头个发言，瓮声说道：“镇东自在徐州，吾等自在兖州，八竿子打不着，凭什么叫吾等去投他？”
一个谋臣连连摇头，说道：“明公的威名虽高，然刘兖州毕竟有王命在手，兼兵强马壮，今如依镇东之意，明公提兵攻山阳，必败无疑镇东这是在让吾等去送死啊”
李乾的一个从子大声说道：“镇东虽据徐州，论及智略，何及曹将军？兼则，曹将军近，镇东远舍曹将军而投镇东，智者不为”
李乾这个从子的此话一说，在场诸人纷纷点头称是。
却是诸人皆知，沛国与山阳接壤，李乾与曹操皆任侠士，早年是旧交，现今李乾在了济阴，济阴又与东郡相邻，曹操出任东郡太守后，与李乾之间更是常有信来往，并及彼此给对方馈赠不绝，只是限於曹操至今尚只是一个东郡的太守，是以李乾才没用举宗族、宾客、部曲以投，但诸人都明白，李乾对曹操实是佩服得很。——这也是李乾之所以接连拒绝刘岱、吴资招揽的一个主要原因，他认为刘岱、吴资的才能都远不及曹操。
李乾此从子之言，正李乾的心思。他顾视诸人，见众人对他这个从子的话尽露赞同之色，唯独李整微微蹙眉，似有不同的意见，便问道：“整汝有何言？”
李整下拜堂，说道：“镇东身出名族，帐下武济济，斩张角、破董卓，威震海内，取徐州、下九江，方今又用事泰山，师出有名，李傕挟朝廷拜授前将军而镇东拒之，秉持锐意进取，本以忠义显闻，诚国家英雄，许子将誉之为‘荒年之谷’。整以为：曹东郡不能及也。”
李乾对自家的这个儿子是很喜欢，也很看重的，听了他的这番反对意见，说道：“如此，汝是以为可应镇东之招么？”
“正是。”
“奈何刘兖州兵强，非吾等可胜？一旦起兵，或将覆亡。”
“刘玄德、陈公道、江季炎，分驻任城、东平，可请镇东使之西进，与吾等呼应，镇东虽用事泰山，徐境兵马犹多，亦可请遣之来攻。乘氏，东离昌邑不足百里，吾父骤然起兵，刘公山定不及御，是时也，吾等击昌邑西，刘玄德诸将校袭山阳东，兖北又有黄巾扰犯，刘公山纵精兵强将，三面受敌，必败纵不能以此一举拔取山阳，吾等亦足可转屯任、东。”
江鹄本字“季夏”，荀贞给长子起了“季夏”为小名，他便改字为“季炎”。
听了李整的这番话，李乾稍微沉吟，觉得似乎可行，复问诸人：“吾子所言，汝等以为何如？”
李乾的一个从兄不赞同李整的话，说道：“子齐所言，未免冒险不错，如能以此一举拔取山阳，固然大好，可若是不成，吾等转屯任、东，寄人篱下，又何如在乘氏”
堂诸人皆以为然。
在乘氏称王称霸多好，何必取险为荀贞卖命，一旦不成，寄人篱下，从此不得自由。
又一个谋臣说道：“奋武族为冠姓，智略无双，击黄巾，以军功得拜骑都尉，讨董卓，本初诸君拥众固垒不敢出，奋武兵虽少，而独勇进，忠烈之名远迈镇东东郡黄巾、黑山暴虐，本初、公山不能制，奋武兵到，旬月乃定指挥若神，又焉镇东可？公台、仲德，吾兖之善谋士也，公刘、侯，豫兖间之名豪大杰也，鲍允诚，吾州雄士，而此诸辈皆独服奋武，又及奋武宗族、外亲，诸曹夏侯，俱为豪杰，镇东何能及？今海内诸侯蜂起，或可逞一时之强，许子将所云之‘乱世英雄’，故太尉桥公谓之曰‘命世之才’，成事者必曹将军也。”
“奋武”，是讨董时袁绍表给曹操的将军名号：“行奋武将军”。
这个谋臣所说的这番话不止是夸赞曹操，并且在他无意识，透露出了一点“地域”的味道。
他所举的陈宫、程立、史涣、丁斐、鲍信、诸曹、诸夏侯这些人，或是兖州人，或是与曹操同乡，家在沛国，简言之，荀贞和曹操虽然都是豫州人，但颍川在豫西，离山阳远，沛国在豫东，却是与山阳相邻，所以对李乾等这些多为山阳土著之人来说，曹操天然地令他们更加觉得亲近一点，更别说，曹操现下还在兖州为官，又更别说，因了地域相邻的关系，和李乾与曹操一样，他们的不少人与陈宫等等这些现於曹操军的谋臣武将们都是昔年故交。
一边是故交众多，彼此熟悉，投奔过去立刻能亲信任用，一边是陌生人，算投奔，可能也会因为关系不够亲近而无法得到重用，该选择哪个？不言自明。
李整还想再说，他的一个族兄