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荀贞心道：“刘公昔与我同僚，共仕颍川郡朝，论及政能，此人不缺，唯是少军略才。”考虑了下，又想道，“谦在下邳近一年，郡的笮融余党、山野伏贼都已被扑剿，如今郡治安良好，下邳虽南接九江，扬州有事，援固在下邳、广陵，而有徐荣在广陵主兵已然足矣。”盘衡稍顷，做出了决定，想道，“下邳信浮屠者不少，前时禁遏，民间小有不乐，眼下正当略改之以柔，公儒生，故年在颍川掌郡贼曹，亦明法度，可试用之。”
心定下，为接下来的军事行动保密起见，这个人事的变化却不能立即表，——如果现在表刘儒为下邳相，很有可能会引起兖州的警觉，兖州曹操等对荀贞阵营较为熟悉的人都知道，乐进本是领兵的，好好的一个下邳相突然改成了刘儒，荀贞是想让乐进干什么？所以下邳相的人事变化得等到明年乐进正式任军职，领兵击济北时才能发表。
荀贞说道：“公可也。等到来年春，我便表，请朝廷迁他守下邳。”问乐进道，“我给你的檄，你可给公看了？”
“给他看了。”
檄，有部分给刘儒看的内容，便是：乐进离郡后，由刘儒暂理下邳事，但对外不能公布，凡公署名，还得署乐进之名，如有郡吏、士绅问乐进缘何不在郡府，可设托辞答之。
之所以会有这部分的内容，是因为荀贞不打算让乐进再回下邳了。
过了正旦是初平四年了，按二月下旬用兵计，只剩了一个多月的备战时间，战略方针虽是已经定下，乐进到底一直都在下邳，对济北的眼下形势不熟，得给他些时日看情报，了解济北黄巾的虚实，同时了解曹操等兖州将吏的情况，再一个，荀贞还打算让乐进去赵云、陈到那里都看一看，随他从赵云、陈到所练之新卒挑选他满意的组建部队。
分拨给赵云、陈到，由他两人各自主管操练的新卒已经被训练了数月，战斗力初具，这次进击济北黄巾，荀贞虽不准备以他们为作战的主力，但也想趁此机会，选出他们的佼佼者，让他们一战场，经受一下真刀实枪的战斗，以望可以在战斗使他们迅速地蜕变成精锐。
荀贞点了点头，对乐进说道：“谦，我此次召你来郯，你应是已知缘故？”
“进稍能猜出一二。”
“噢？你说说看。”
“进敢死冒昧猜量，主公此番召进来郯，许是为了攻兖。”
荀贞笑道：“你猜的倒是不错。”拿出一份军报，因为与乐进议的是军机密事，堂无有从吏，因而他示意乐进自己过来接住，说道，“你看看，看完了说说你的想法。”
乐进展开军报，细细观看，看完，把军报奉还，斟酌多时，说道：“任城，怀亢父险要，逼山阳诸郡，兖东之锁钥也，曹将军虽自领主力屯临邑，而进以为，其所欲攻者，必任城也。”
这道军报，正是有关李乾从投了曹操后，曹操没有檄他北，而是留他仍屯乘氏的消息。
荀贞沉吟说道：“孟德多智，他如是真的声东击西，假作用兵济北、而实攻任城的话，又怎会留李乾在乘氏？他不怕他这样做，会引起吾等的怀疑，暴露他真实的意图？”
乐进侃侃答道：“兵者，虚实也。主公与曹将军故交，彼此相熟，主公知他多智，曹将军必亦知‘主公知他多智’，是以留李乾在乘氏，以惑乱主公之耳目也。”
乐进的这句话说得拗口，荀贞却明白他的意思。
荀、曹二人彼此相熟，都了解对方，因此，曹操知道一个简单的“声东击西”怕是糊弄不住荀贞，由是，他才故意留下李乾在乘氏，以此来混淆荀贞的视线，使他不能确切判断曹操的真实意图，这正和荀贞在与戏志才等商议攻济北之策时，也不愿意用“声东击西”计，而选择了“反其道而用之”，干脆不作势攻济南国，而在济北国的东侧陈列重兵是相同的道理。
荀贞笑了起来，说道：“士别数月，刮目相见。谦既有此高见，济北付卿，吾可无忧矣”
荀贞、戏志才等对曹操留李乾仍屯乘氏这一举措的判断，与乐进一样，他们都认为，曹操刚接任兖州刺史，固然是急需一场战争的胜利来巩固、提高他在兖州士民的威望，帮助他能较为深入地控制兖州，但相打济北的难度，他更有可能会先攻复东平、任城，尤其任城。
事实，戏志才等对曹操的战略意图，尽管原本也是有判断的，但都不是很特别的确定，直到曹操留李乾仍屯乘氏这一消息传到之后，他们经过谈论、深思，这才算是真切地确定了曹操接下来的用兵目标。曹操倒也不能说是聪明反被聪明误，只能说是棋逢对手，将遇良才。
听了荀贞的话，乐进这才知道了，荀贞将要用兵的方向是济北。
这并不出乎他的意料，毕竟打任城带来的后果太严重了，会直接导致徐、兖两州的州战。
打州战的话，有两个不利。
兖州不徐州，人口徐州多，张邈、袁遗等郡守长吏的出身、名望陶谦高，曹操的能力更陶谦高，最重要的，兖州西靠冀州，公孙瓒新败，如曹操的所料，他已於日前退回到了幽州蓟县，袁绍尽管仍不能全力东顾，却也可抽出些余力来帮助兖州了，这个州战若是打起来，不仅战事的进程会很艰难，而且会给徐州的民生、民力造成大的破坏，这是其一的不利。
其二则是：曹操的威望还不够，虽然因为徐州的外胁，袁绍的支持和曹操本人与鲍信、张邈等的交情，曹操在短时间内安定住了济北外部的形势，并略微安抚住了兖州内部的士民，得到了各郡长吏的支持，但这种支持是有限度的，张邈等郡长吏与曹操在本质仍与和刘岱在任时一样，还是“貌合神离”，而一旦爆发州战，各郡同仇敌忾，张邈等不擅军阵，必然会全力支持曹操，这对曹操加固在兖州的影响力、统治力是有利的，对徐州则自然是不利。
所以，选择打济北更符合徐州、兖州两州内部各自的情势。
只是，任城如此重要，如果打济北，任城怎么办？总不能明知曹操将可能遣兵去攻而不理。
乐进提出了自己的担忧。
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65 奉孝高卧怀栖逸（）
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荀贞说道：“且看孟德调派，设如他以元让、妙才为将，攻我任城，玄德、公道差可敌之，如以鲍济北为将，非君卿不可，而若是孟德将兵往，我则亲至。 ”
夏侯惇、夏侯渊两人，荀贞以为，刘备、陈褒可以为敌，要是曹操遣了鲍信去攻任城，便以许显为任城方面的主将，而倘若曹操将兵去攻，得必须是荀贞亲自出马了。
乐进说道：“主公如亲至，纵曹将军，无能为也”
虽然从曹操近年来的表现来看，他很有军事才能，已显露出了名将之资，但如论过往的战功，他却是不如荀贞远甚，故此，乐进有此一说。
荀贞是知道曹操真实能力的，不过他当然也不会“长别人志气，灭自家威风”的反驳乐进的话，再则，他到底也是久经沙场，打过很多硬仗，这些年来，又不停地深入研读兵，在军略，也确然已经超出当年初出颍川时太多了，幕下又有戏志才、荀攸等一等一的谋士，说实话，尽管忌惮曹操的能力，自问之，荀贞却也不是不敢和他交手，甚而是在期盼与他交手。
因是，对乐进的这话，荀贞没有多说什么，一笑了之。
次日，正旦。
往常太平时，依照惯例，这一天，朝廷要进行大型的朝会，皇帝在德阳殿接受百官臣僚的祝贺，“大朝受贺”，朝贺人数多时愈万人，不但宗室、京官、蛮羌的使节要参加，各郡国的计吏也要参加，凡参加之人都要奉献礼物，计吏呈反映本年度当地情况的，所谓之“是日也，天子受四海之图籍，膺万国之贡珍”，而后，朝臣向皇帝“寿”，口呼万岁。寿毕，太官赐群臣酒食。宴席是在“九宾彻乐”曲的伴奏和百戏表演进行的，百戏表演的内容很多，杂技、魔术等等，变化莫测，惊险刺激，往往能引来群臣的低声惊呼或者赞叹。
有时，在正旦的这次朝会，皇帝还会让群臣辩论经学。光武帝曾这么做过，还罚学理不通者把所坐之席让给经义通达者，汝南平舆人、时任博士的戴凭因表现出色，夺、坐人席五十余张，被光武拜为侍，遂在京城得了“解经不穷戴侍”的赞誉，一举扬名。
现今乱世，为了表示对汉室的忠心，十月时，荀贞虽令各郡皆遣计吏赴长安计，并给天子奉献徐州的方物，但徐州离长安路远，出了豫州，沿途多贼，几个郡的计吏一去数月，至今无有消息传回，也不知是半道被贼所害了，还是到了长安后遣回的信使亡於路了，不管是哪种情况，可以料见的是：今年的正旦，长安朝一定不会如在战乱前热闹。
时人视郡为朝，视郡长吏为君，荀贞而今徐州牧，他的臣属们视州更是如朝，视他也更是如君了，长安朝廷热闹与否不需多理，郯县的州府在这一天热闹非常。
包括泰山、九江、阜陵在内，总共目前荀贞掌控的八个郡国，全都提早遣了使者来郯，豫州孙坚也派了使者来，曹操亦有使至，青州焦和、扬州陈温也各遣吏来贺，荀贞军各地校尉以的军官们，以及一些军职虽不到校尉，然却与荀贞关系亲密的，如荀氏子弟、西乡旧人等等，也各遣人奉礼来朝。郯县城内，州府宾众宴会，民家祭祖聚饮，整整热闹了一整天。
——曹操、陈温与荀贞现下算是敌对的关系，对他两人遣吏来贺这件事，荀贞却并不觉得怪，这是一个光明正大地探察郯县乃至徐州内部�