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朱俊没有用他做先锋，而是令孙坚带本部人马先行。荀贞的主要任务是把汝水上流隔断，以供大军南下。计划辰时渡河，他三更就带着部众去了上流，把树干、土囊堆积到河道中，断绝了流水。辰时前，朱俊到河边视察，河水已经断流，露出潮湿松软的河底。
辰时，孙坚率本部千余人先行，步卒随后，越骑营和三河骑士殿后。
孙坚在被朱俊召来前正在下邳当县城，他带来的千余人都是他自己招募的，一部分是如祖茂这样随从他在下邳的乡里少年，一部分是募来的商旅以及淮泗精兵。相比那六七千临时招募来的京畿壮勇，他这一部人马因为许多跟着他平定过许韶、许昌父子之乱，所以比较精锐。故用他先渡。
全军渡河后，荀贞带着本部两千人最后随行。
在朱俊带来的步卒、骑士们渡河时，荀贞、荀攸、戏志才、许仲、高素、刘邓、陈褒、江禽等人站在三四里外的上游翘足观望，只见军容甚壮，上午的阳光下，转首向后看，河流如带、波光粼粼，翘足向下看，长戟如林，战鼓声声，数千匹战马的马嘶之声可传数里之外。
不少县民也在远处观瞧，异口同声地称赞：“王师威仪，赫赫天威此次南下，必能平定郡南，尽灭贼兵”
大军抵达父城时，城中已无贼兵。
城门大开，几个在兵乱中侥幸未死的县中士绅在城外相迎。一见朱俊，这些人泪水滂沱，如见亲人。
一个年过六旬的老者，哭的一把鼻涕一把泪，拜倒在朱俊的马前，恸哭说道：“没想到我还能见到王师”
朱俊下马扶他起来，问他姓名。老者自称姓冯，痛哭流涕地说道：“贼兵破城后，屠戮县中，士民死伤无数，我家数十口死了大半。将军，请你一定要为我家报仇，杀贼平乱。”
父城冯氏是大树将军冯异之后，冯异名列云台二十八将，是中兴汉室的大功臣，他的后人在这次黄巾乱中死伤泰半，朱俊为之唏嘘，扶起这个老者，斩钉截铁地说道：“贼兵残暴，令人发指。俊此行必破此残贼，上报国家，下为士民除害。”
荀贞对这个冯姓的老者，不像朱俊只是一味的同情，他半是同情，半是觉得他们咎由自取。他穿越至今十余年了，在西乡也待了有一两年，很清楚这些豪族大姓平时是怎么盘剥欺压贫苦百姓的。富者连田阡陌，贫者无立锥之地。“太平”的时候，贫苦的百姓只能默默忍受，一旦他们再也忍受不下去，揭竿而起，那么这些豪族大姓的下场就可想而知了。波才、何曼纵兵屠戮诸姓，其中固有襄城、郏两县的大姓帮助荀贞取城的缘故，但他们手下部众对这些大姓豪强的切骨痛恨也是一个主要的原因。
波才、何曼在父城时不但将大姓屠戮一空，而且四外掠粮，乡民无以为食，有的被裹挟到了黄巾军中，有的饿得奄奄一息。
朱俊拨了一些军粮交给文太守，请他赈济百姓。文太守将此重任交给钟繇、王兰具体负责实施，命他俩不必从军南下，留在父城安抚百姓。
在县里住了一夜，大军次日接着南下。
行二三十里到巾车乡，此地离滍水只有十几里了。天色已晚，朱俊令在此地安歇，晚上，又请来文太守，召来诸将商议明日进军之事。
“父城不战而复，可见贼兵已然胆寒。据报，贼兵现还在昆阳城中，似乎并无外出迎我之意。我决定今夜就渡滍水荀掾，今晚三更，你带你本部人马多打火把，多打旗帜，到昆阳对面之滍水岸边作势渡水，吸引贼兵注意。我同时率主力潜行，至昆阳东北十里处过河。等我渡过河后，贼兵若迎击我，你可趁机渡水，抄袭贼兵侧翼。贼兵若於城中不敢出，你就与我主力会合，共击昆阳”
“诺。”
“文府君，明天你可与我同在中军，请你观战。”
“是。”
商议定下，全军饱食安寝，只等夜深出发。
……
朱俊在巾车乡做战前的最后一次军议，昆阳城内，波才、何曼也在与渠帅、小帅们议事。
他们派去滍水对岸的哨探送来了朱俊已复父城、至巾车乡的军报。
何曼说道：“朱贼入颍川后马不停蹄，一天之中接连攻下轮氏、阳城，四天前到了阳翟，前天就至襄城，昨天渡过汝水，在父城仅仅住了一夜，今天一早就又出兵，已至巾车乡。他来的可真够快的这是急着与吾等一战啊。若我所料不差，迟则明天，早则今夜他就会横渡滍水。”问波才，“贼兵将渡，上师有何对策？吾等是固守城中，还是出城迎击？”
波才顾视帐中，默然片刻，吐出了四个字：“出城迎击”
“出城迎击？”
帐中的渠帅、小帅们顿时议论起来。
波才拍了拍案几，让他们安静下来，说道：“朱贼号称他与皇甫贼共带了八万之众，虽是虚词，不会有这么多，估计也有三四万人。我部能战者只有四万余人，如果固守城中，等皇甫贼到后，他与朱贼合兵一处，便是以我四万敌彼四万，我城中粮少，外无援军，无法久持，必败。”
接连败於荀贞之手，又被荀贞渡河戏弄，波才恨之入骨，早就想报此仇了。如今，他已将部众初步改编完成，何曼、父城的兵马也都到了昆阳，四万多人，怎么也能与朱俊一战了。他说道：“故此，以我之见，不如趁皇甫贼尚未到，现下只有朱贼一人先来，吾等主动出城迎击之若胜，就可以全力攻打舞阳，舞阳一下，就算是打通了去汝南、南阳的道路。这样，就算皇甫贼来了，吾等也可进退自如，进，与之战，退，去汝南或南阳。”
一个小帅问道：“朱贼所带的北军五校、三河骑士不可小觑。如果吾等主动出城迎击，胜了固好，万一败了怎么办？”
“败，尚可退回昆阳，凭城坚守。”
诸渠帅、小帅议论纷纷。他们中有胆怯的，窃窃私语，说道：“朱贼麾下有数千骑士，吾等少马，只有不到千骑，以步卒应战骑士，野战恐会失利啊”害怕出击不利，不愿出城迎击，可又不敢违逆波才的意思，便不断目注何曼，希望他能站出来反对。
何曼听到了小帅们的议论，低头沉思了会儿，抬起头来，说道：“上市所言乃是正论”
他环顾帐中，慷慨激烈地说道：“就像上师说的，吾等少粮，外无援军，如果困城自守，是坐以待毙与其等死，不如拼死一战”
因为荀贞的缘故，黄巾军打阳翟失利，接着又丢襄城、郏两县，现今全军被困在汝水南岸，等於是被逼到了死地，如果再不拼命，早晚全军覆灭。何曼放缓了点语气，给诸渠帅、小帅们分析敌情，说道：“朱贼率部从洛阳来，趋行数百里，连攻两城，不得将歇，士卒必疲。他欲击我昆阳，必须先渡滍水。他麾下虽有数千骑士，但在渡河时这些骑兵是用不上的，而他带的那些步卒都是从洛阳周边临时招募来的，不必畏惧。吾等可趁他渡河时与他死战先破其步卒，再趁胜杀其骑士。”
他说的有道理。骑士再多，过河的时候肯定用不上。黄巾军确实可以趁机击之。
一个小帅说道：“半渡而击当然是妙计，可是，吾等又如何才能知道朱贼会在何处渡河呢？”
“朱贼要渡滍水，不外乎两个选择。一，在我昆阳附近潜渡，二，在昆阳远处渡。”
“不错。”
“吾等今夜就遣骁勇出城，埋伏在昆阳附近几个适合渡河的河段，并令各部枕戈备战，随时准备出发。朱贼若在昆阳附近潜渡，必会被我埋伏的骁勇发现，一旦发现，骁勇便先击之，然后主力出城驰援。”
“若是朱贼在昆阳远处渡呢？”
“若是如此就更容易了。朱贼所率至少万余人，万余人短途潜行尚可，长途难掩饰行踪，吾等可广遣哨探沿河监视，只要确定了他渡河的位置就迎击之。”
何曼的这两个办法都很靠谱，帐中的渠帅、小帅们再无异议。
波才起身，虎视帐中，按剑令道：“就依何将军计，入夜潜骁勇出城，令各部备战，广遣哨探一旦发现贼兵渡河，我即亲率主力出城击之何将军，你带五千人留守城中。”
何曼应诺。
波才拔剑，斫断了案几，咬牙说道：“报仇雪恨，立我黄天，在此一举”
……
这晚三更，朱俊带部先走，出了巾车乡，不打火把，人衔枚，马衔铃，摸黑向滍水东北行。
四更，荀贞令士卒们多打旗帜，一人一个火把，刻意拉长行军的队伍，缓缓向昆阳对岸行去。远处望去，如一条火龙，哪里像只有两千人？足有万人的规模。
五更，到了渡河的地点。
荀贞早前在襄城做的土囊还剩有两三千个没用，他带了几百个，余下的都给朱俊带着，令各曲稍作休整后，即令人往上游丢掷土囊，截断流水。
他立在河边，先望了望东北方，心道：“朱俊应已到渡河处，大概开始渡河了。”再远望对岸的昆阳城，漆黑一片，不见灯火，滍水对面的岸上亦空荡荡的，不见一人，他又想道，“波才、何曼不会不派出哨骑，我带人大张旗鼓地来到这里，他们肯定已知，而对岸不见一人，看来他们真是要龟缩城中，不肯出来与我军野战了。唉，若是出城迎战，他们还有一线生机，若是困守城中，等皇甫嵩来到，他们必死无疑。”
正寻思间，突然听到一阵隐约的鼓声从东北方向传来，并有喊杀声随夜风传到。
他悚然而惊，转首东北顾。
河对岸，本来空无一人的岸上不知从哪里冒出了数百个人影，皆敲击兵器，奋声大呼，有持强弩的，张弩放矢，锐利的箭矢飞跃过数丈宽的河面，射到荀贞的马前。他胯下骏马受惊，在夜色下扬蹄长嘶。
——
1，马铠。
曹操在《军策令》中