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，成本最小，让他踟蹉再三，仔细盘算着。
当然，汉明帝如此谨慎，还有一个更加重要的原因。此时，正是帝国内部楚王案闹得沸沸扬扬，他不能允许出征漠北成为汉帝国的一道生死门坎。
楚王刘英转徙丹阳郡后，已经在一年前自杀身亡。但受楚王刘英连累，列侯、功臣之后、朝廷大臣有数千人坐罪入狱。
皇权争夺，永远是历朝帝国最大的内忧。松欲静而风不止，永平十四年（公元70年），司马南与北匈奴“国师”呼伦先后伏诛，而楚王刘英勾连北匈奴的罪证，也让汉明帝震惊不已。
第二十四章 夜解迷津（）
呼伦伏法后，宗正刘般、侍中杨仁、楚国中傅江革与其门人燕广等人，都依律奏请诛杀楚王。楚王不仅与北匈奴、司马南有染，而且还还作金龟玉鹤，刻字以为符瑞，招聚私兵，造作图谶，私编天下百官册，擅自增减官秩，设置诸侯王公两千石，罪证确凿，大逆不道！
汉人重血性，更重淋漓尽致的渲泄情感。汉明帝当时在宣明殿内看到这些罪证时，震惊之余，心痛得泪如雨下。
当年，御史台曾派侍御史尹敏查过楚王交结方士，当时汉明帝曾下诏从侧面敲打过刘英，希望他收敛一些。他没想到刘英已经走了这么远，但还是怒斥刘般、杨仁等人，“当年，樊鲦逼吾杀广陵王荆，吾未从之。今汝等又欲逼吾杀楚王，心何狠耶……”
杨仁昂首道，“陛下，当年燕侯谋国之言，臣音犹在耳，不敢相忘！”
刘庄象被电击中了一般，怒视着忠心耿耿、不怕死的杨仁。
建武末年，山阳王刘荆因在先皇刘秀大丧时，勾连羌人谋反，而被削去封国，徙封为广陵王。永平二年（公元59年），广陵相密奏，言刘荆再欲谋反。汉明帝便令雁侯樊鲦和羽林监任隗，一起审理刘荆案。
樊鲦很快便查实罪状，然后向朝廷奏请诛杀广陵王。当时汉明帝在南宫的宣明殿上引见樊鲦，听奏后曾大怒道，“诸卿因我弟故，便欲诛之。倘为我子，卿等敢如此放肆邪！”
谁知，樊鯈并未退缩，他昂首说道，“陛下，天下乃高帝天下，非陛下之天下也。《春秋》云‘君亲无将，将而诛焉’，周公诛弟，季友鸩兄，其大义传诸后世。正因广陵王为陛下弟，陛下又一直恻隐、眷顾，臣等才奏请陛下。如果是陛下子，臣等不用奏请便将直接诛杀之！”
汉明帝听了樊鯈的话，叹息许久。但最终，还是赦免了刘荆。
这一次也一样，不同的是汉明帝在北宫的宣明殿上召见了刘般等臣。虽然众臣据理力争，依律奏请皇帝诛杀楚王。但汉明帝以手足之亲不忍杀之，最终只是废了刘英封国。永平十五年（公元71年），徙楚王刘英至丹阳郡，第二年刘英就吞金自杀了。
在东汉初年的宫廷斗争中，血腥味并不浓。一代明君汉明帝，对意图谋反、大逆不道的兄弟，都宽大处理而未加杀戮。这在历朝历代，都是难以想象的。
刘英虽亡，但与其勾连共同谋反的列侯、功臣之后、官吏越查越多，让朝野经历了一场巨大震动。在外戚中，废太后郭圣通一脉中的新郪侯郭竟之子郭嵩，发干侯郭匡之孙郭骏，以及母舅一族的雁侯樊鯈之弟樊鲔长子樊汜、次子樊郴、少子樊梵等，均与楚王有染，罪行凿凿，铁证如山。
汉明帝念樊鯈一生谨慎，且阻止樊鲔子与楚王刘英勾连，故而对樊鲔诸子赦免，其余有罪外戚均被治罪，并除封国。
在朝廷重臣中，一大批二千石要员交通楚王。最让汉明帝震怒的是司徒虞延，不仅明知楚王反而不闻不奏，而且还通过楚王刘英的信徒黄初、幽州从事公孙弘等，主动与楚王交结。楚王谋反事发后，汉明帝下诏书斥责了虞延，此举导致位居三公的虞延畏罪自杀！
各郡国官吏中，从会稽郡太守尹兴、太守薛汉以下数千人因与楚王刘英有染而被治罪。后因侍御史寒朗犯颜直谏以及马皇后求情，汉明帝曾亲至雒阳诏狱，赦免一千余人。其中，隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤、曲成侯刘建为颜忠、王平陷害而入狱，汉明帝都一一还其清白。
功臣之后中，石城侯王常之子王广、王梁之孙王坚石，马武庶长子马伯济、次子马檀，盖延长孙盖侧，耿纯族人、莒乡侯耿歙子耿阜，郭凉子郭元等等，共有数十位列侯、功臣之后，全部卷进了楚王案，封国全部被除，且多数因罪被下狱处死。
更让汉明帝痛心的是，在刘姓宗室中，与楚王勾连一起有异心的人大有人在。其中，刘茂之弟、宜春侯刘匡，安成孝侯刘赐之子、白牛侯刘嵩，汝阴侯刘信、刘植子刘述等十数位宗室子弟卷进大案中，而被下狱治罪，封国全部被除……
大案株连甚广，近乎动摇国本，让汉明帝不得不战战兢兢，认真对待。治大国如烹小鲜，帝国仍需要休养生息，根本经不起折腾。天灾人祸，使朝廷时时面临着内忧外患，让汉明帝不得不如履薄冰。他只能万分小心、格外谨慎地，驾驶帝国这条巨轮与岁月赛跑。
这天夜，等三公和尚书台众臣俱散去，汉明帝又在章德殿御书房内专门召见了窦固。等窦固进来叩见毕，汉明帝仍立于挂着的缣图前，心思重重，背着手久久无语。
他心头压着千斤重石，在等窦固解开他心中的迷津。这个窦氏家族第二代领军人物、汉军的主将，是他最信任的将领。在决定帝国命运的北征即将开始之时，也只有窦固，才能给他一个他信得过的保证！
窦固仁厚恭谨，他深知明帝的忧虑，便对明帝进言道，“陛下，臣赞成耿大人的策略。臣以为秋高马肥时开战，于匈奴人有利而于我大汉不利。冬雪封山，胡人正避严寒越冬之时，春日马瘦毛长，无暇用兵。于我，春季正用兵之时也。西域物产丰饶，足资军需。冬征过后，炎夏来临，塞外水草丰美，更不用携带更多的战马粮秣。”
“卿可细言！”
窦固指着缣图说，“皇上，臣已思虑多时。匈奴各部，惟呼衍部落占据伊吾、白山、蒲类国疏榆谷草原，最是紧要。此乃西域门户，事关重大，扼住要害，商贾断绝。彼进可以掠我河西，亦可越贺赖山（注；即今贺兰山），寇吾陇右、三辅。退则可隐入大漠雪原深处，我无奈何矣！”
第二十五章 尚有一姊（）
“臣以为，呼衍部族据有伊吾绿洲和疏榆谷草原，已历数十年，向为主要牧场，更是越冬之地。汉军分兵而进，彼必坚守白山！我北征大军如击破呼衍王，取白山南北，据伊吾庐和疏榆谷，则可在伊吾设宜禾都尉府。以此立足，徐图西域，足可断北匈奴右臂！”
汉明帝直视着窦固，一字一句地问道，“分兵而进，吾军兵不占优，卿欲遣何将往破白山？”
窦固被逼到了墙角，皇帝直视着他，白山之战是此次北征关键战役，皇帝分明是想让窦固亲征，只是话没明说而已。老将窦固被逼到了墙角，他咬牙说道，“臣世代受皇上隆恩，既为主帅，自然义不容辞！臣请自率一劲旅，直入白山，破呼衍部后，留兵屯田，以为立足。大军则定于明年夏五月前，班师还朝！”
君前无戏言，这可是军令状啊！
身为窦氏二代掌门人，窦固深深知道，皇上既要出征结果，保证白山之战必胜。同时，皇上更讨厌将帅恋栈。可说出上述这番话，他也就一点点退路都没有了。明帝治吏甚严，出征有失，或者大军在西域延迟不归，他就只有下狱身死一条路！
因此，说完这番大话，这位百战老将汗毛倒竖！
“有理，有理，此策甚妙，解朕忧也！”果然，窦固的话，彻底打消了明帝的忧虑。他走回御床上坐下，窦固则侧面案前而坐，宫女夕照则高兴地为皇帝与爱将舀酒。汉明帝端起晶莹的于阗玉觞，畅快地一饮而尽，“窦卿，此乃西域鄯善国蒲桃酒，乃中郎将郑兴所献，卿试尝尝味道如此？”
“陛下，臣不善酒。谢陛下赐酒，公在不在身边，臣亦偷饮几觞。臣尝此酒，果香气质迷人，酸涩绵软细腻，色调淳厚优雅，确为好酒……”说着，也端起玉觞一饮而尽。
汉明帝闻阿姊这么厉害，老实人窦固，背着公主偷饮一口，嘴上都得说出来，让他忍不住哈哈大笑。都说窦孟孙夫妇夫唱妇随，男主外女主内，十分和谐，看来此言不虚。
君臣把酒言欢，出兵大计这才算最终定了下来！
永平十五年（公元72年），阴历十月二十，汉明帝正式下诏，命耿秉为驸马都尉，窦固为奉车都尉，骑都尉秦彭为耿秉的副手，骑都尉耿忠为窦固的副手，筹备出征事宜。按照大汉帝国军制，窦固、耿秉等人从诏书下日起即可开府，设置从事中郎、司马等属官，迅速离京屯驻凉州各大营，筹集粮草，待机出塞。
直到此时，雒阳城盛传的帝国将要向北用兵的传闻，才被正式向朝野公开。
诏书一下，汉帝国举国带剑世子纷纷涌向京城。可他们来晚了，北大营早已齐装满员，且练兵整整三年了。大营内，窦固正式“开府”后第一次升帐，宣布了随军出征的中军长史和从事、各营校尉和领军司马的任命。并从北大营八千士卒中，精选出五千人，组成远征军的核心力量！
其实，将佐任命不过走走形式，三年练兵，窦固的远征军一直是按照这一序列训练。但分兵就不一样了，一起训练三年，有三千人要按照皇上诏令留下拱卫京师，从军世子们都想上战场搏军功以为进身之路，故而有人欢喜有人愁。
而此时的北大营各营内，已举营而动，五千远征军种子已经整装待发。窦固和耿忠定于初八午时，也就是第二日中午即全军启程。
当天晚上，家在雒阳的将校军卒们都归宅告别。傍晚时分，班超策马进城后，却先匆匆来