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此刻，内忧外患频仍，内部天灾压力虽然巨大，然君民协力，定可对付时艰。可对外用兵，可谓牵一发而动全身。天灾未息，内忧未净，他牢记父皇“恤民力，慎用兵”的遗训，一时思前想后，久久难下决断。
本朝已经数十年没有对外用兵，他必须慎之又慎。汉明帝经过数日思索，权衡利弊，此时他已经想明白了。他重新阅了一遍奏章，紧咬牙关，决意咽下这枚苦果。他铁青着脸，冷冷地、既象自言自语，又似对众臣，嘴里说出冰冷冷的八个字：“暂时隐忍，待时而发！”
一边说着，他一边重新走到绢图前，背手仔细思索一番后，忽然又从绢图前转过身来，目光如炬，脸色冰寒，咬着牙一字一句地说道：
“众卿谨记，天下虽安，忘战必危！匈奴豺狼本性，是吾大汉天敌。纵容匈奴逞凶河西，漠北各国将群起效之，大汉将再我宁日。今朕与众卿相约：国家需要休养生息，不能两面开战。吾隐忍十年，强自咽下苦果又如何？待河水清、内忧稍缓，朕必将挥王师扫荡漠北，永解北胡之忧！”
说完此话，汉明帝慢慢抽出墙上的御剑，挥剑掠过，只见寒光一闪，“飕”地一声，一支斗粗的红烛应声而断，“扑嗵”一声滚落于席上！
“陛下……”
大臣们见状，全部都扶案而跽（注：即挺直上身两膝着地跪坐），神情为之一凛，每一个人都汗毛倒竖！
汉明帝从全局出发，否决了耿秉的提议，但也通过剑劈红烛，立下了誓言！
别忘了，这可是一代雄才伟略的大汉君主的誓言。两位老宰辅，尚书令孙堪，众尚书、仆射、郎官们闻之，无不心惊肉跳。他们此时才明白，数日的廷议激辩，皇帝让众大臣畅所欲言，其实他心中早有答案：
那就是，朝廷对北用兵已经不是用不用的问题，这根本已经不需要争论。现在的核心是，何时用兵、谁来掌兵、怎么用兵等战略问题！
就在这时，二千石曹尚书侍郎周乙匆匆进入御书房，呈上了班超的奏章：“皇上，故徐县令班彪之子班超，长跪朱雀门前，为其兄班固击鼓鸣冤！”
“哼，私撰国史，何冤之有？他愿跪就让其跪着吧！”
汉明帝走到御案后坐下开始批阅奏章，他头都未抬，很不屑地说道。你也不想想现在这是什么时候，与河水大患、东西大旱和匈奴寇边这些对帝国命运生死攸关的大事相比，这是那里对那里的事儿？
“啪！”
汉明帝随手将班超的奏章扔到御案一侧，便又开始商议治理西南夷人和烧当羌骚乱事宜。
夜渐渐深了，终于办完一系列最紧急的事，皇帝命明日再议。等两位老宰辅和尚书台官员们都退下后，汉明帝健步走到殿外，他站立在榭台之上，听着榭台下流水潺潺中不绝的蛙鸣，伸了一个懒腰，便走下台阶，顺着连廊，向长秋官走去。
南宫各殿均有廊道相连，雕梁画栋，曲折回旋，尤如迷宫一般。权倌慌慌张张地给皇帝披上外衣，又战战兢兢地禀报，“皇上，是否启驾后宫？”汉明帝挥挥手，权倌再不敢多言，提着角笼宫灯在前面默默引路。
两汉时代，宫中规矩与后世完全不同。前汉时除皇后外，妾皆称夫人，分成八品。汉武帝时，又增加四等，后宫佳丽无数。
但东汉开国之初，光武大帝刘秀大量裁减后宫，皇后之外，只剩贵人、美人、宫人、采女四等级，且人数不定。皇上夜晚驾临哪个宫，就由哪个妃子、贵人或美人侍寝。
选秀也极其严格，每年八月，会遣中大夫、掖庭丞及相工，到雒阳乡间各位功臣府上访选秀女，择优者进宫。但选秀标准极高，要“明慎聘纳，详求淑哲”，宁缺勿滥。即对入选宫中的女孩，不仅要长相好，还要贤惠聪明。
东汉初年三帝，政治清明，后宫贤淑，外戚无专权。尤其是汉明帝时期，“聿遵先旨，宫教颇修，登建嫔后，必先令德，内无出阃之言，权无私溺之授，可谓矫其敝矣。”
汉明帝与其父皇刘秀一样，都是夫妻恩爱的典范。此时天下多事，内有天灾，外有边讯，皇帝更没有心思用在娇娇滴滴的美人身上了。他心事重重地来到长秋宫，皇后仍未睡，与宫女夕照一起，两人一人捧着一本书简在灯下慵懒地读着。马后一向节俭，舍不得用烛，夜读时只点枝形灯。
“皇后，皇上驾到！”忽然外面宫女的通报，惊动了两个苦读人。
汉明帝已至门前，忽见殿内堂上皇后与夕照一人捧着一卷书简，正在聚精会神地阅读，便为眼前景象迷住了。宫女的通报声让他醒过神来，不禁脱口而出，“好一幅汉宫夜读图……”
“妾恭迎皇上！”皇后和夕照赶紧起身行礼。汉明帝却将手伸到嘴上，示意她们不要大声，以免吵醒小太子。
“皇上，‘夜读图’太直白了些……”夕照轻声嗔道。
“唔，汝以为不雅？那应该是……”汉明帝刮了下她的小鼻子戏问道，马后则抿嘴轻笑。
“奴婢以为，应为‘汉宫春睡图’，意境似应更好些！”夕照看了一眼马后，读懂了皇后眼中之意，便故意慵懒地抻了抻懒腰，露出一付倾城倾国之态后，才认真地说道。
“夕照所言，有点道理！”
汉明帝没有接夕照发出的信号，而是轻声兴奋地脱口诵道，“春浓夜未央，殿外蛙鸣急；汉宫已酣睡，长秋灯火明！”
第六章 千古贤后（）
马后见皇帝心情好，便也脱口戏谑，“陛下好文采！只是可惜了夕照的一片心，妾试和之：女儿献媚态，陛下未接茬；夕照心里恼，炉香惹人愁！”
皇帝与皇后脱口便来，一唱一和，夕照则羞涩不已，俏脸含春，与马后嬉闹成一团。
汉明帝自然知道皇后的好意与夕照的心事，可此时他对皇后与夕照的美艳未放在心上，却对这来之不易的心境、心情大感珍惜。他知道，马后和夕照殚精竭虑，想尽办法，想让他在繁重的国事之余，能放下心怀，能高兴、轻松起来，他不想拂了她们的好意，于是，又评判道：
“话说皇后与夕照正秉烛夜读，何故夜读？盖因皇后与夕照知吾仍在批阅奏章也。好，好，一字之差，意境深远。到底是长秋宫的人……对了，汝二人读什么书？”
说着，拿起看了一下，马后看的是《史记·吕太后本纪》，而夕照看的却是《毛苌诗外传》。他放下书，随口说道，“说实话，吕太后善政，以羸弱之身孤撑山河，后人无不敬之。然吾讨厌吕太后，讨厌其心胸太小，不能容人。当年先皇之命，吾完全赞同！”
光武帝刘秀晚年，废郭圣通后位而立贵人阴丽华为后，但为防身后有乱，曾专门下诏，命将吕太后（注：即汉高后吕雉）牌位移出太庙，而独尊“母德慈仁”的薄太后（注：汉高祖刘邦的嫔妃、汉文帝刘恒的生母薄姬）。也正因为此，汉明帝和其后的汉章帝俱礼遇郭氏一门，此举保全了废后郭圣通河北一脉。
光武帝之仁，由此可见一斑。
“皇上，妾身处后位，时时战战兢兢，怕不能为天下人范。前人教训，时不敢相忘也！”马后知明帝家训，更知他此时心中所想，便认真地说道。
明帝将皇后拢于怀中，亲吻着她的脸庞。两人一边悄声讨论着，一边一起走进小太子的卧房，只见五岁的太子刘炟趴在榻上，撅着腚睡得正香，睡梦中还说了一句梦话。小宫女秦鹅则手捧着腮，正在扶案打盹。一不小心，小手未扶住，小丫头竟然一头撞在案上。
“皇上、皇后……”
秦鹅只有十岁，是马后从马府亲自选来陪伴太子的。她一边揉着额头，一边睁开惺忪的睡眼，这才看见皇帝与皇后来了，便赶紧欲起身施礼，被皇后制止。
“这幅图，应该叫……”汉明帝故意看着夕阳轻声戏道。
“‘撅腚夏睡图’！”夕照反应奇快，脱口诵道，“太子撅腚睡，秦鹅扶腮眠；卧榻如江山，梦中念翁母！”
贾贵人是马后异母姐姐马姜的女儿，马姜则是胶东侯贾复第五子贾武仲之妻。刘庄为太子时，贾贵人姐妹俩人同时进入太子宫为妾。马后未能生养，汉明帝便将贾贵人之子刘炟立为太子，并交由马后养育，夕照故才有此诗。
马后以太子为亲子，且母子情深，夕照的诗自然让汉明帝心情更好。但两小人的睡相更让汉明帝与马后忍俊不禁，“撅腚是实，可入画却似有不雅。应该叫‘小丫伴睡图’，这才切题！”
明帝高兴之余，还给了秦鹅一个爆栗。
马后给小太子掖掖被角，两人才一起回到厅内。宫女打来温汤，汉明帝净了脸，皇后便让夕照陪着皇帝去安歇。可刘庄却拂去了皇后的美意，他直接在皇后的榻上卧下，“皇后，让吾做一晚圣人。今日吾没别的心思，不想干别的。夕照也别走，吾只想与皇后说说话儿。”
从做太子时起，只要遇到烦恼的事儿，他就愿意对马氏讲。马后是伏波将军马援的小女，从十三岁进宫时开始，就悉心辅佐太子。她心地善良，微言大义，常常象轻风细雨一般，能让刘庄扫去心头的阴霾。“皇上是为班超鸣冤的事烦恼么？”
皇后服侍汉明帝躺下，小声问道。
刘庄不悦地哼了一声，“是烦恼吾大汉世子不知轻重……原来皇后也知此事！”
“宫门外凄厉长叫，宫门内人皆尽知；雒阳城无人不晓，长秋宫焉能不闻？”
“哼！私修国史，还有脸击鼓鸣冤，非闹得满城皆知！也只有彼史官子孙，方能做得出。拚得一死，不就想陷吾于不义么？那好，吾就做一回昏君、恶人，看彼能怎的……”汉明帝一脸不屑地说道。
夕照不敢说话，她用柔夷轻揉着汉明帝酸疼的脖颈。
马后则侧卧在明帝身旁悄声道，�