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“呼衍獗不会有时间攻昆仑山——”班超肯定地道，“窦固都尉北征后，吾将率大军再杀回于阗，重复于阗国、疏勒国，并派员隆重接诸位下山！”
夜深了，出征的时候也到了，甘英进来催促。
班超、淳于蓟带着众将走向院中，权鱼、纪蒿、寒菸与众将默默抱拳相别。天上乌云笼罩，众人没有眼泪，没有惜别，汉使团在黑暗中悄悄出城，与汉使营汇合！
汉使团并未带着汉使营穿越北岭州出尉头国、温宿国，他们进入北山丛林后向尉头谷方向行进约四五十里，离北岭城已经不远，但他们却在黑暗中突然扭头向东进入绿洲，向葱岭河畔的无屠置方向疾驰而去。
七月下旬，烈日炎炎之时，汉使团到了无屠置黎弇军中。到无屠置第二天，莎车国国王齐黎夫妇、王弟齐枂、辅国候周鼗便已经匆匆赶到了。原来，置啬夫发泰派出驿吏，飞马至莎车国通报。国王齐黎闻班超已至无屠置，自然不敢耽搁，便连夜驱安车赶至军中。
班超升帐，齐黎、赤玊走进来跪见汉使，“大使远来劳顿，小王与王妃未能远迎，还望大使恕罪！”
“大王请坐下说话！”等齐黎、赤玊在案后坐定，班超通报道，“此番大战，匈奴人先寇疏勒国之东北疏勒州赤河城，后又欲与大王一起寇于阗，最后再欲据有疏勒国、于阗国，将汉使团赶出西域。国王虽未报吾，然其计划吾已尽知，本使想知道，国王欲听令于呼衍獗与石亀乎？”
齐黎闻言如雷贯耳，呼衍獗与石亀确实通报了计划，严令莎车国出兵经皮山州助石亀下于阗。如此隐秘的计划，汉使是怎么知道的？他赶紧起身跪下道，“禀报汉使，匈奴人筹划本王并不知。焉渑、石亀派信使几日前才到莎车城命吾出兵于阗国，吾断然不会听令于他，正欲报知大使也！”
班超神色如常，目光如炬，他扭头看着王妃赤玊道，“王妃亦不知呼衍獗此计哉？”
赤玊面向班超嫣然一笑，美丽的头颅这才恭敬地低下，“大使，国王所言是实。焉渑、石亀先后派来信使，逼莎车国出兵助石亀铲平于阗国，然国王接信后未听其言。莎车国既归附大汉，便断不会再三心二意，请大使明察！”
“国王、王妃请坐而说话！”班超已看透这夫妻二人在说假话，但他未揭穿他们，而是端起柚木耳杯呷了一口盐茶，尽量用平静的口吻道，“请国王命人返回莎车城，传令众将谨守城池，勿要擅动。吾将驻守于此，等疏勒、于阗两国击破龟兹、焉耆大军后，再与国王相会于莎车城并共庆大捷！”
齐黎赶紧道，“本王定按汉使令，按兵不动，替汉使守好莎车城！”
“不——”淳于蓟笑着接口道，“国王不必亲自返回莎车城，只需派出信使即可。便请国王与王妃陪大汉使节在无屠置诗酒唱和，静待吾军大胜佳音！”
“这……”齐黎闻言脸色煞白，躯体僵硬，他只到此时才明白，自己已经成了人质被软禁了。而王妃赤玊会错了班超、淳于蓟之意，她面色绯红，羞涩地低下头道，“奴奴定侍候好大使……”
发泰迅速将齐黎、王妃、齐枂、周鼗软禁了起来，见齐黎战战兢兢、如临末日，赤玊将其脑袋抱于柔软的怀抱中安慰道，“大王莫要惊惧，奴奴定然放出手段让汉大使回心转意，定保国王与莎车国无虞……”
赤玊知道班超虽非石亀那样的食中饿鬼，可毕竟是男人。每次见到她时都会目光发亮，分明有惊艳、欣赏之色，此时便以为汉使扣押她夫妻二人便也有垂涎她美色的成份。
她心中暗暗地盼望着，这个大权在握的汉大使比那个粗鲁、委琐的焉耆武夫石亀不知要强了多少倍。她相信这个男人只要上了她的身便定然会融化掉一身杀气，成为自己的石榴裙下臣，自己夫妻二人便一定能化险为夷。
第二章 千里迂回（）
她一向很自信，很少有男人能无视她的姿色韵味。但这一回她想错了，发泰每日好酒好菜招待着，她每日盛装等待着、期盼着那个时刻的到来，可汉使班超却再未召见她，更别说临幸她、享用她了。
就在她焦躁期冀的这几天，班超令黎弇率汉使营一千余人驻防于无屠置，既遮断莎车城与尉头城之间的联系，又策应权鱼驻守盘橐城。而他自己，则与淳于蓟亲率汉使团从无屠置直接进入沙漠，他们一人两马，带足了淡水、食物、草料，顺着商道，开始了惨绝人寰的夏日沙漠急行军。
从墨水河（注：即葱岭河）边的无屠置，到于阗河边的鹫巢要塞，沙漠中横亘着一道东西走向的山峦，延绵八九百里。由于沙漠风和漫天沙尘被这条东西向的漫长山峦阻拦，山南与山北完全呈现出不同的特征。山北都是固定的大沙丘，不时能见到一团团锁锁木等零星的沙漠植物。而山南则全部是流沙，是一片死亡之海，凶险万分，毫无生命迹象。
正是一年之中天气最炎热的季节，最恐怖的是大沙漠上的白天和黑夜。
白天赤日炎炎，无边无际的流沙如烤红的铜釜一般，几乎能烫熟人脚和马足，流动、跳跃、飘荡着的白色光晕令人头晕目眩。汉使团艰难行军数日，他们脱去甲服，每个人当着身子只穿着发泰组织缝制的白麻布罩袍，头上戴着麦秸斗笠，一刻不停地走着。
晚上，先是酷热难耐，可到了后半夜时，又突然如入寒冬，寒冷砭骨！
每天寒暑交错，都是一个生死轮回，让人生不如死。他们便是在这生命绝地行军，绕过皮山城绿洲，第四日便宿营在皮水畔，所有人迅速补充淡水。半夜时分，吴英、锦娘率昆仑屯也赶到了这里，与汉使团合兵一处。
原来，汉使团自无屠置进入沙漠时，在皮山州西皮水畔的吴英与锦娘也率领昆仑屯拔营进入沙漠，他们顺着皮水（注：即皮山河，东汉以前曾直达皮山城）向正北方向行进。他们在沙漠上走了整整数日，同样在烈日下经历了惨绝人寰的夏季沙漠行军。
第二日凌晨，汉使团便率昆仑屯启程，顺着红白山一路向东。从无屠置出发时，兵曹吴彦便做了充分的准备，他们带了足够的草料、食物和淡水。但进入沙漠数日后，还是寸步难行。幸好吴英等人生活在西域，深了沙漠习性，他们带了更多的淡水，从而解了汉使团的急。
昆仑屯是一支新军，未经历过严酷的战争考验，班超有心想让他们经历炎热沙漠这一死亡之海的洗礼。每天白天，他命所有人脱去甲胄、胡衣、襦衣，浑身上下只穿着白色的罩袍，头上也扎上白色的围巾。白天所有人只能小步快行，不准策马奔跑。
最苦的是吴英、锦娘和她们的十二名女卫卒，在这生命绝地她们比男人具有更强悍的耐力。这些女卒显然早有准备，她们贴身穿着绸襦绸裤，外面再罩上白色绸袍，头戴帷帽。如此艰苦的行军，她们无一丝疲态，更不需要胡焰、肖初月等人眷顾。
每天天黑后，则扎营休息。夜里气温骤降，到后半夜便极其寒冷，所有人都穿上厚胡衣、裹着毡毯御寒，并喂足马料、骆驼料和淡水，早早出行。遇到大沙暴时，便用白纱绢包裹人和战马、骆驼的脑袋。整整一千余人，两千余匹战马，二百多头骆驼，又是整整数天惨烈沙漠行军，无一人一驼一马损失。
到于阗河边时恰是后半夜，天上乌云笼罩，大地暗淡无光，山巅上的鹫巢戍堡未发现从沙漠中有一支军队正在接近鹫巢。淳于蓟带领金屯手下一百余健卒悄然摸掉了当值士卒，驻守鹫巢的一百余龟兹士卒未加防范，在睡梦中便被淳于蓟摸了营。淳于蓟未损一兵一卒，将山巅戍堡和山下大营内毫无防范的龟兹士卒尽数斩杀。
班超率昆仑屯进入鹫巢，士卒、马匹、骆驼均痛痛快快地洗了一个澡，并饱食了一顿，便在两山之间的大营内安顿下来。
鹫巢已下，胡焰和肖初月心事便也多了。昆仑屯歇息后，二人心痒难耐，鬼鬼祟祟地摸进昆仑屯大营，吴英、锦娘帐前女卒们见是主父来了，自然不敢阻挡。可摸进帐内，两人却不约而同地被一顿鞭子给抽了出来。二人在女卒们咯咯咯的善意笑声中灰头土脸地逃离昆仑屯营地，自然又被周令等将奚落了一顿。
第二天黎明，昆仑屯早早便朝食完毕，班超率大队人马越过鹫巢加速北上。
过去十余日，他们只能在炎热如火的沙漠上牵着战马一步一步地走。现在不一样了，虽然天依然炎热，但顺着河畔商道，可以骑上战马缓速奔跑，速度快多了。沿途驿置尽为龟兹人驻守，淳于蓟带金屯小队着胡服先行，一一将其清理干净。
此时的于阗绿洲上，石亀率领二万余北匈奴、龟兹、焉耆联军，正在墨玉河与白玉河相交处的戈壁上扎营，与大汉于阗都尉林曾和于阗国大都尉休莫广鵛的大军相持着。双方已经连续近二十日相拒，打了六阵，互有胜负。于阗亡三将，匈奴人亡两将，伤一将，混战中于阗国兵伤亡一千三百余人，石亀也损失七百余人，便暂时相持开了。
林曾长期驻守玉门关、阳关，沙漠作战经验丰富，他已经从班超驰报来的命令中看出了名堂。以班超之智，怎么可能两面消极迎战？班超要亲自驻守无屠置，而且还要莎车国国王至无屠置见他。匈奴人、龟兹人看不出名堂，林曾一看命令便知其中名堂。
他在心里暗笑，呼衍獗和石亀虽然是北地名将，手握近十万雄兵，焉渑夫人手下斥侯也无所不能，令西域诸国闻风丧胆，可是他们这回的对手是班超。窦固大军已经在凉州大营集结，北征在即，这场大战对呼衍獗、石亀而言是能赢不能输的决战，怕是要吃大苦头了！
其实，这一公开的命令不过是为遮人耳目。只过了不到两天，权鱼派出的可靠信使便将真正的命令送到林曾手中。林