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城池背倚延绵不绝、高耸入云的天山支脉霍拉山雪峰，巍峨壮观的城墙残壁依稀能见到当年的赫赫武功和无尚威严。城外环城周边是千余亩农田，护城壕已淤塞，壕内枯苇乱草萋萋。城墙上已生出一丛丛枯草，在寒风中战栗着。枯草间分明杂着残箭，仍能看出六十年前那场生死大战的痕迹。
进入东城门前的瓮城，只见城门洞开。进入城内，放眼所及遍地瓦砾、垃圾成堆，一片一片黑色的断垣残壁，一座一座堆积如山的黑色残烬，似乎在诉说着什么。六十余年光阴悠悠，这座辉煌的都护城当年毁于大火的痕迹，依然历历在目！
城内是一个百余人的乌垒国一个小部族在这里居住。部民们在城东北角废墟上借助废弃的房屋墙体，建起一座座草庐、围栏，围栏内圈养着牛羊……
眼前的景象令耿秉、陈睦和将士们无不黯然。这里便是前汉时西域都护府所在地乌垒城（注：故址应在今轮台县野云沟乡偏西南的绿洲地带），这里也将是中兴后大汉首任都护府的驻屯地！
大军的到来，令小部族惶恐，酋长年逾六旬，是一个独臂老年塞人，他带着他的部民们跪迎大汉将军！
耿秉在焉耆、尉黎两国君臣和部族酋长的陪同下，视察了这座废墟。
曾经的繁盛和荣耀，已经成为瓦砾和残迹，在萧瑟寒风中怆然颤抖着。从尉黎国西来，沿途在北河与南山之间的绿洲上部族林立，但这片荒废的小绿洲上却只有这一个小部族居住。现在的乌垒国是龟兹国属国，有吏民千余人，他们生活在离这片绿洲西边近二百里的一片更大的绿洲内（注：即今轮台县）。
当年焉耆国率尉黎国、危须国击杀汉都护但钦后，一把大火烧毁了乌垒城。现在乌垒城，城雉和箭窓已破败不堪，但西域少雨，谯楼、女墙、马面、四个城门的瓮城形制尚在，当年汉军版筑而成的城墙与房屋的墙体总算保存了下来！
此时正是晌午之后，天下起了大雪。在都护府官署黑乎乎的残壁前，耿秉在满院荒草废墟上举行了隆重的祭奠仪式。焉耆国王龙广与众贵族魂飞魄散，他们原以为性烈如火的耿秉带他们来这里，是要以他们的人头，来祭奠前汉故都护与无数冤死的屯卒、妻儿老小英灵呢。
但他们想多了，呼号的寒风下，耿秉主祭，他在纪述了前汉历任都护功德后，对天**铭誓：“冥冥苍天，巍巍河汉。先人虽去，功昭远域！汉承天命，北击匈奴。再设都护，统领西域！破胡壮侯，言犹不远。撼汉天威，虽远必诛！噫乎昊天，永志吾言！”
这不是一位将军的随口而言，这是大汉帝国的国家誓言！天下虽已无陈汤，但犯强汉者则依然必死！这更是对素有攻殁都护劣迹的焉耆国君臣的警告，再敢袭都护府，大汉会以倾国之力，追杀罪人直至屠城！
因而此言一出，焉耆、尉黎两国君臣、贵族无不面如土色！
从第二天朝食后开始，焉耆国、尉黎国发民力一万，调集畜力、粮秣、木料、红柳、芦苇、干草，由两国国王亲自督工，顶着凛咧的寒风和飘飞的雪花，开始轰轰烈烈地修缮城池。
乌垒城比焉耆国的王治南河城要稍大，长约五百丈，宽为四百丈，城墙废墟高达五丈，宽二丈。城四隅建有八个马面，北墙外则建有马面二处。它是前汉时在此屯田的汉军，采用“三顺一丁”或“四顺一丁”的错缝夯土砌法筑成。在每层土坯之间，都垫有苇茎或木柴加固。
隆冬季节，焉耆、尉黎国役民们先将瓦砾、垃圾清理到城外，然后在被烧毁的房屋墙体上架梁铺椽，再剖木铺好屋顶，覆上一层由芦苇捆扎而成的苇捆，最后上面苫白茅草。其间，还凿开城外冰得坚硬如铁的表层土壤，挖出深深的洞穴，然后从坚硬的冻土层下取出干燥的热土，在点着篝火的室内再和成泥浆，做抹缝或固定芦苇、茅草用。
耿秉则利用一切时间，向陈睦、郭恂研讨即将到来的大战。
万余役民日夜奋战，一个月时间过去，敦煌郡的粮草辎重也已经过来，乌垒城的谯楼、官署、营房、马厩、箭垒等都修缮完毕，这座昔日的都护重镇又重现风采。
耿秉在乌垒城殚精竭虑的时候，人在天山以北金满城的窦固则带着国王安得与耿恭二人，将天山北麓山坡上各山涧要冲全部巡视一遍。从车师后国翻越天山至车师前国，汉代有两条险峻的峡谷涧道相通，前汉时代汉军在这两条峡谷的入口，都建有城堡据守。窦固在位于金满城东南一百五十余里的天山北坡上，见到位于麻沟河西面悬崖上的要塞堡垒时，不禁为之一振。
城堡建在天山北麓山梁顶端，坐南面北，俯瞰着山北一望无际的庞大绿洲。它北、西两面城墙建在自然沟梁上，东墙较低，邻近深崖。北面是陡坡，南面地形虽低但坡度较大，南端坡底河谷深约二十余丈，地面露出岩石。
城堡居高临下，易守难攻。城中是成群的汉式建筑，夯墙瓦顶，都出自汉人工匠之手，分明是前汉时代屯田汉军修筑的军事要塞。站在堡垒之内的官署前，放眼南望，高峻险要的天山如一幅画，雪峰直入云霄，犹如仙境。一条弯弯曲曲的山间道路，从堡垒西侧逶迤通向山内。从山巅的峡谷山道翻越天山至山南交河城，不过二百余里。而此堡当道路要冲，真是一夫当关万夫莫开。
“此堡乃前汉时大都护郑吉大人所筑，控制山巅通向山南的通道，名疏勒城（注：即今新疆奇台县半截沟乡麻沟梁村石城子古城遗址）。”安得为自己国内能有这幺一座城堡引起大汉将军兴趣而高兴不已，便仔细介绍了城堡的由来。
窦固兴致勃勃地登上城头，只见巍峨的疏勒城雄踞山北，它的西、北两面城墙高达六丈，南面高四丈，而东城墙则高达三丈。墙体厚达二丈，西、北、东三城门均有坚固的谯楼，城池四角则建有高大的箭楼。东城门为士卒至涧内汲水用，外为悬崖，未做整固。而西、北两城门内，均建有子城，城门外则建有马面和瓮城，可谓固若金汤。
第十七章 传檄乌孙（）
城中屯兵房屋、中军官署、仓库、马厩等，均为厚厚的夯土、半地穴建筑，上覆圆木并加夯土层，十分坚固，可以抵御隔涧远程抛车攻击。城内东侧的官署，连地面都铺有地砖。城外西、南、北三面，均建有壕沟。
城东临大山涧，涧深数十丈，悬崖峭壁，极其险峻。涧中源自天山积雪融化而形成的水流（注：即今麻沟河），滔滔不绝，川流不息。
“都尉，待春来天暖，吾要修缮此城，以为永固之地！”耿恭深知大军班师后自己将要面临的严峻局面，故而一下子也看上了这个好地方。
“不能等开春——”窦固看着这个面孔如刀削一般的坚毅汉子叮嘱道，“开春后汝未必有大块时间修城，冬季滴水成冰，还有比冰城更坚固的堡垒么？”
耿恭恍然大悟，迅速留下一什士卒，修缮、维护疏勒城！
终于为部下找到一条退身之路，窦固又派出信使，命正在疏榆谷休整的徐干，迅速带别部南下先行返回敦煌郡玉门关练兵、屯田，以为班超后援。
阴历二月下旬，窦固抢在班师前做的最后一件事，是下令车师后国王妃王珏将北匈奴左鹿蠡王妃旗涸儿隐秘送到蒲类后国，交给蒲类后国百骑长骞奇，悄然藏匿在照壁山下一条山坳内。
汉明帝永平十八年（公元75年）阴历二月二十九日，汉军班师。
或许仅是巧合，班师日期似乎不大吉利，似乎在预示着什么。因为这天按汉俗恰好是寒食节，再过两天又是清明节。
寒食节一过，在河西或中原已经草长莺飞，是春季踏青的季节了。可在天山以北，这里依然雪花纷飞，尤其是这一年的春末特别寒冷。窦固曾想将韩融之女王珏与其三个小儿女一并带回雒阳，可王珏已经离不得后国君臣、子民。于是，他告别耿恭、安得与王珏，率大军经车师前国和伊吾绿洲，与刘张、耿秉、耿忠汇合后，从星碛山返回河西！
北征大军班师后，大战之后的天山南北又慢慢安静了下来。
此时汉帝国在西域北道留下的屯田部队并不少，西域都护府麾下各部加起来有七千众。如果这七千人能握成一个拳头，以陈睦、耿恭、关宠之勇，以郭恂之智，以汉军强悍的战斗力，其实力绝不可小觑，北匈奴将无法撼动！
现在七千人分布在五个互相难以策应的战略要点上，情况便渐渐有点不妙。这五部人马之中，班超手下本部兵只有区区三十六人，孤处群狼之中，时时面临倾覆的危险。但两年多苦心经营，南道除莎车国外诸国已经渐渐归心。虽然兵力疲弱，但北匈奴想一口吞掉疏勒国、于阗国和鄯善国，已非易事！
但陈睦、耿恭、关宠、曹钱四将的处境却都十分凶险，尤其是陈睦、耿恭、关宠三人根本没有时间镇服西域诸国，现在西域全局重任都压在都护陈睦肩头，如果他不能在短时间内将西域汉军形成一个拳头，如果他不能在短时间内牢牢控制住龟兹、焉耆两个大国，使其作为都护府的根基，那么西域各要点势必要被敌各个击破！
纵观人类历史，每到重要的转折关头，那些站立时代潮头的大英雄们其实只有两种选择，要么做强者名垂青史、光昭日月，要么做弱者遗恨千古、为国遗羞！
耿恭牢记窦固临走时的叮咛，他的戊校尉驻屯地金满城与北匈奴金微山、燕然山老巢仅隔着天山以北的大沙漠戈壁（注：即今准噶尔盆地），因此在送别窦固大军的同时，他便迅速做了二件大事。
第一件大事是令太轼制强弩，燮神仙负责制毒，合二为一便是“药镰”①。
太轼是能工巧匠，擅木工和制作机械。耿恭命太轼一个月内，必须制作出能射击一千