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朱厚熜还未说话，严嵩便跪了下来：“臣启奏皇上，江南叛乱，吕公公确有失察之过，但事发突然，更因南都镇守太监赵勇与南直隶锦衣卫指挥使汤正中附逆罔行，蒙蔽圣听，却非吕公公之罪，请皇上明察。”
朱厚熜也已从那可怕的幻想中摆脱出来，渐渐恢复了冷静，说道：“此事日后再议，都起来吧。黄锦，你带荣王殿下和杨金水下去更衣用膳。荣王殿下不肯附逆谋乱，还千里迢迢进京给朕报讯，可谓居功甚伟，你从内府拨出内侍宫女各二十名给他，着那些奴才悉心侍侯。荣王千岁有什么事情，你要即刻奏报于朕。”
皇上的最后一句话格外加重了语气，显然是要加强对荣王的监视，黄锦心领神会地说：“奴婢遵旨，奴婢一定悉心伺候荣王千岁爷。”
朱厚熜却不放心这个率性而又愚笨的“宝王爷”，便又对他说：“阿宝，你且好生将息休养，有什么需要只管向黄锦开口。城外战事正酣，京城也不安宁，你不要随意出去走动，。”
阿宝跪了下来，说：“皇帝哥哥，高拱、戚继光等人凌虐天亲之事，皇帝哥哥一定要为臣弟做主啊！”
朱厚熜不耐烦地摆摆手：“不就是没有给你排出藩王仪仗，用十六人抬的大轿子把你恭送入城嘛！待日后若得闲暇，朕自会置酒让他们给你赔罪。”
阿宝还想再说什么，跪在他身后的杨金水轻轻扯了扯他的衣襟，他也只好给朱厚熜磕了个头，闷闷不乐地跟着黄锦走了。
云台里只剩下了吕芳、严嵩和高拱三人，朱厚熜便直接点名：“严阁老。”
严嵩赶紧跪了下来，应道：“臣在。”
朱厚熜道：“君臣议事，严阁老不必拘礼，请起来说话。”说着，他目视吕芳。吕芳赶紧搬过了一只绣凳，放在了严嵩的身后，说：“严阁老，皇上赐你座呢。”
严嵩将头在地上轻轻一碰：“谢皇上。”起身又向吕芳拱拱手：“谢吕公公。”
吕芳躬身还礼。两人对视之时，严嵩分明从他眼中看到了一丝感激之色。
朱厚熜问道：“眼下国朝内忧外患，局势危亡至斯，不知你有何良策？”
“臣老朽愚钝，不敢称‘良策’二字，但君父有问，臣但有所，不敢不答。”严嵩自绣凳之上欠欠身：“请皇上恕愚臣冒昧胡言，亵渎圣听。朝廷目下大患，一为鞑虏，一为逆贼。鞑虏以俺答部势力最盛，酋首俺答承袭其祖父达延汗右翼鄂尔多斯、永谢布、土默特等三部，以河套为巢穴，内修农耕，外行侵伐，十数年间已占据塞外广袤之地。且西收乌梁海，东征朵颜、福余、泰宁等兀良哈三卫，势力东及辽东，西至青海，羽翼之势已成。彼每每请开马市，佯示就抚之意，实则鹰扬虎视，无日不图南进。嘉靖十三年至今，已数度入寇，晋、陕数省之地悉遭蹂躏，杀掠极惨。如今更举倾族之师，寇犯国门，围困京畿，虎狼之心已昭然若揭！至于江南逆贼，为着一已之私利竟辜负圣恩，犯上作乱，狂悖之志不下于鞑虏，令人闻之不胜骇然之至”
见皇上闻言面露不悦之色，严嵩忙提高了声调：“诚然，国步维艰，于今为盛。但若说国事真已到了不可为之地步，却是言过其实。想我大明自太祖高皇帝开国，迄今已传一十一世，祖宗一百七十年基业，仁德广被，恩泽深厚，百官万民感恩图报之心处处可见，此其一；其二，圣明天子宵衣旰食，励精图治；忠臣良辅鼎力扶持，直言谋国；仁人志士上下用命，效死疆场，可谓朝廷正气不堕，军心可用，御寇平叛赖此，家国中兴赖此；其三，一干宵小借富民强国强之新政为题，妄加攻讦，以图危倾社稷，可谓蝼蚁撼树，不知自量！且不说君君臣臣乃千古不移之大节大义，但凡心存家国社稷之人，也断不会于寇犯国门之时起兵作乱，干出这种亲痛仇快之事！那些乱臣贼子逆天而行，必遭天谴，竟还敢妄称什么‘祖宗成法’、‘春秋大义’，岂不可笑！有此三点，臣可以身家性命断言，时下虽有鞑虏、逆贼交相为患，绝不至动摇我大明之天下一统！”
说到这里，严嵩微微叹了口气，话锋又是一转：“请皇上恕臣斗胆放言。时至今日，外患未除，更添内忧，国势之危，实为历代所罕见。朝廷若不急图良策，中兴之业，只恐终难有望。然自古以来，未有国乱于内而能攘夷狄于外者，江南叛乱虽为疥癣之疾，若不及时根治，终将成心腹之大患；况且江南乃是国朝根基之所在，天下财赋之重地，断不可任逆贼蹂躏恣虐。依臣之愚见，朝廷应速速兴兵征剿讨伐，惩戒谋逆之宗室勋贵，威慑江南臣民百姓，使其不敢再生叛逆之心。如此，则国内可定；国内定，朝廷便可专力而北向，鞑虏虽强，诚不足虑也！”
严嵩一席话百转千回，既不夸大其辞，又非泛泛而论，句句都说到了朱厚熜的心里，他不禁连连点头，说：“严阁老所言深契朕心，江南叛乱确应尽早处置，攘外必先安内方是上策。”他略微停顿了一下，将希冀的目光投向了严嵩：“但眼下鞑靼屯兵城外，围攻日甚，朝廷又如何能腾得出手整军讨伐逆贼？”
严嵩自以为已经将话说得很透彻，皇上却直接问到了这个要害问题，情知皇上是要让他说出来那层意思，尽管话一出口，便要承担责任，更要承受朝野清议的诘难，但到了这个时候，若是再和皇上耍心眼，恐怕会招致不测之祸，只得咬咬牙说：“臣恳请皇上俯允鞑靼求贡之请，令其速速退兵，还军塞上。”
朱厚熜闻言沉默不语，只将眼光投向了一旁的高拱。高拱虽为天子近臣，负有顾问之责，但那只能是私下晤对之时才可如此，而以他的品秩，却没有当着内阁学士的面就军国大事随意置喙的资格。不过，御前奏对，皇上的眼睛看着谁，谁就得要发表意见，高拱只好跪了下来：“微臣以为严阁老所言乃是当今救时救难之良策，恳请皇上准允施行。”
又沉默了一会儿，朱厚熜缓缓地说：“事急从权，大概也只能如此了。严阁老，封贡是礼部的差事，朕委你为特命宣慰大使，全权处置此事。”
性命攸关，严嵩忙起身应道：“谢皇上隆恩。翟阁老建议将此事发六部九卿公议”
朱厚熜厉声打断了他的话：“还嫌朕的脸丢得还不够吗？”
其实严嵩又怎能不知，寻常之事尽可发六部九卿公议，但象临城求和这样屈辱之事若是传到外廷，不但会闹得沸沸扬扬，更有损于皇上的颜面。不过他本就是在试探皇上的态度，更是在不经意间给翟銮那个“甘草次相”上眼药，因此，对于皇上的雷霆大作，他心中窃喜，表面上仍装出一副惶恐不安的样子，赶紧跪下，叩头道：“臣愚钝，请皇上恕罪。不过，兹事体大，恳请皇上赐下方略，臣方敢领旨。”
朱厚熜毫不犹豫地说：“寸寸河山皆是祖宗基业，绝不能弃于敌手。至于其他的条件，只要不损我天朝上国之声威，且对国家有利，就由你参酌着办。”
皇上既然已经定下了调子，俺答求贡书上所提出的五项条件，第一条“止干戈”，即退出已收复的河套地区；以及第二条“息边争”，即割让辽东沈阳中卫、广宁卫、兰万卫三卫，这两个条件自然就无从谈起；至于第三条“议封赏”、第四条“通贡使”和第五条“开互市”，则需要自己一点一点的跟俺答去磨嘴皮子，至于皇上所说的“不损我天朝上国之声威，且对国家有利”的要求，固然肯定要大费一番周章，却也未尝不是自己崭露头角，显示自己本事的一个好机会！因此，严嵩便又叩头，应道：“臣遵旨。”
略微停顿一下，他又说：“臣愚钝，恐不能体察圣心而贻误国事，恳请皇上准允巡城御史、监营团军高拱为副使，与臣同行。”
朱厚熜知道，严嵩终归还是怕承担责任，就想拉着夏言的门生高拱当挡箭牌了，但高拱是他一直悉心培养，日后更要大用之人，他可舍不得让高拱成为朝野清议的众矢之的，便装做轻描淡写地说：“塞外夷狄求贡求赏不过是寻常之事，有你内阁学士、礼部尚书一人出马，已尽显我朝恩遇之隆，何需什么副使？你是老臣，又有大才，朕自是信得过你。”
“谢皇上。”严嵩这一声很明显的比刚才低多了。
第四十五章攘外必先安内（二）（）
朱厚熜转头问高拱：“元敬可曾入城？”
高拱忙说：“回皇上，戚继光奉皇上之命出营游击，未接诏命，不敢入城。”说着，他自袍袖之中掏出一份奏本，躬身双手高举过头：“戚继光此番率营团军骑营出城游击，于本月二十六日在顺义县郊外十里坡设伏，歼灭为鞑靼虏贼征粮打草的大同叛军，斩首两千七百五十三级，余者皆四散逃窜，溃不成军。此战还解救百姓一万二千五百三十九人，戚继光已命麾下将士拿出干粮分发给他们，让他们自行离去。此中详情戚继光有军报呈上，请皇上拨冗一阅。”
朱厚熜接过吕芳转递上来的奏本却不打开，而是轻抚着封面，叹道：“十多天了，总算是听到了一件让朕高兴的事情！元敬此次既歼灭了大同叛军，又解救了万余名百姓，可谓居功甚伟。你且传朕之命，让他们回城休整，将有功将士叙功报来，朕重重有赏。”
高拱面露为难之色：“皇上，戚继光不愿回城。”
“哦？”朱厚熜诧异地说：“这是何故？”
高拱字斟句酌地说：“回皇上，戚继光认为，时下朝局不稳，为安定人心，江南叛乱之事一定要保密，而骑营众将士虽不知此事，却大多知晓荣王千岁微服潜行自江南赶赴京师，消息若是泄露出去，定会引起朝野上下种种猜测，因而将骑营留在城外为宜。”
朱厚熜笑道：“方才阿宝说你们用吊篮将他吊入城中，又将他装入麻袋抬�