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更具有讽刺意义的是，正是朱元璋费尽心机、不遗余力推行极端君主专制制度，为日后宦官干政埋下了祸乱的种子。因为他儿子明成祖朱棣在“靖难之役”中得到宦官作为内应，才能成功地篡权夺了自己侄儿建文皇帝的江山，朱棣登基以后就不惜背叛祖训，拉拢宦官，并设立了以太监为首脑的国家最高特务机关东厂，使朱元璋时代被明确规定不得干预朝政的太监内宦们有了名言正顺参与国家事务的正式办事机构和制度保障，才使得宦官一步一步走上了权力中心，冒出了一个又一个权倾天下，显赫一时，祸国乱政的宦官。
其实从客观上来说，朱元璋当年限制宦官读书识字等等矫枉过正的做法肯定是行不通的——毕竟皇宫之中不能充斥着一大堆只会侍奉洒扫的文盲，简单一点说，皇帝要看什么书，难道还非要自己爬高下低的去翻找吗？所以自永乐年间，明成祖朱棣就下令，民间已有儿子的读书人如果愿意，可以自宫后进宫。明宣宗宣德皇帝朱瞻基还搞了一件很有趣的事情：在宫里设立了内书堂，也就是宦官学校，招收十岁以下的宦官学生两三百人，讲授百家姓、千字文、孝经及四书、千家诗等基础课程，完全与民间童生发蒙一样。但内书堂的规格可不是乡村私塾所能比的，甚至可以说连明朝最高学府国子监都不能与之相比：由司礼监掌印太监亲自当校长，翰林院翰林当教师，有小学士之称的礼部尚书偶尔还要亲自授课，学生成绩还要造表登记上呈司礼监转御览。如果不是所教授的课程实在太基础的话，说它才是大明王朝最高学府都不为过！
这样开了宦官识字读书的口子之后，明朝第一代‘知识型’宦官之中的“杰出”人物王振就由内书堂走到了大明王朝的政治舞台中央，凭借着出色的政治手腕和与众不同的伎俩，很快就控制了皇帝，超越了内阁对他的钳制，独揽了朝廷大权，还命人摘去了宫门口悬挂的“内臣不得干预政事，预者斩”的铁牌，彻底去掉了这把高悬在太监们头顶的利剑。自此而始，汪直、刘谨等权阉巨蠹就接连不断地冒了出来，以皇上家奴的身份把持朝政，一些软骨头的官僚见宦官权势日盛，便趋炎附势地巴结，卖身投靠换取个人位禄的高升，形成了一个势力庞大的阉党集团。宦官专权发展到明朝末年，更达到了登峰造极的地步，出现了魏忠贤这样权倾帝王的“九千岁”。
不过，明朝宦官集团权势再大，说到底根子还在这个帝国的最高统治者——皇帝身上。他是宦官集团最大的靠山，没有他的撑腰，那些自称“奴婢”的权阉巨蠹连条狗都不如。历史上，在嘉靖皇帝之前，明朝那位被称为“风流天子”其实十有**是患了多动症的明武宗朱厚照，终日沉湎玩乐，游戏国政，留下了昆曲“游龙戏凤”这样千古的笑柄。这个朱厚照在皇宫里玩着还不过瘾，专门在西华门另筑宫殿“豹房”，豹房之内，美女如云，朱厚照在此过着恣意妄为的淫乱生活，把朝廷大小事务完全撇给了以刘瑾为首的宦官集团，当时把持朝政的太监有八人，史称“八虎”，八虎之首的刘瑾更号称“立皇帝”。可是真正的皇帝在淫乐之余从豹房的门缝中塞出一张二指宽的条子，就把这个权势滔天、一时无两的“立皇帝”满门抄斩，刘谨被凌迟三日而死，已被割成细条的肉也被原来受过他祸害的人家花钱买去吃掉。所以，处理朝政不敢说容易，抑制内宦对朱厚熜来说就太简单了，确实可以说是在他“一振作之间”。
可是，面对着忠诚老实、一心辅佐主子的吕芳，朱厚熜实在不好做出这个决定，只能以裁汰冗员、节度开支为借口，说太祖年间只有几千名内侍，眼下宫里竟然有八万多，这么多张嘴要吃饭，已经成为国朝财政的一大负担，至少应该减少80％以上，此外，十二监、四司、八局等“二十四衙门”的掌印太监要实行考核竞聘上岗，一定要择贤能者而用。
吕芳面有难色地说：“主子之命，奴婢不敢不听，但象奴婢这号废人早已被家族除名，无所可依；自家又是手不能提，肩不能挑，让他们出宫，只怕活命都难”说到这里，不禁流出了眼泪，跪在朱厚熜的面前，哽咽着说：“天可怜见，请主子念在奴婢们这些年悉心伺候的份上，给奴婢们一条活路”
朱厚熜也知道吕芳心地仁厚，在宫里有“活菩萨”、“老祖宗”之称，等闲要责罚个内侍宫女他都不忍心，让他一次把几万名内侍赶出大内，使其流落街头，吕芳是万难做出这等事情的，便叹了口气说：“唉！朕也知道你难，朕也难。你掌司礼监这么多年，国朝财政拮据你也不是不晓得，朕要干点事情，没有钱怎么行？朕以前亏欠天下人太多，如今矫枉必须过正，凡事都得从自身做起，你我就勉为其难吧！”他停顿了一下，又对吕芳说：“你道朕没有为你们考虑过么？可将那些年老体弱的安置在皇庄，挑水种菜干些力所能及的活；那些精壮强干的，朕另有任用，也要着你去办”
第十九章起复夏言（）
这几天大明王朝的京官们象是在做梦一样，接二连三的匪夷所思之事让他们都诚惶诚恐，惴惴不安起来。
首先当然是严嵩严阁老被逐出内阁一事。
封建官场上历来有“热锅”和“冷灶”之说，品秩一样的官职之间可以有天壤云泥之别，一夜之间，原本最得皇上宠信、权势最盛的从一品太子太保、武英殿大学士、礼部尚书严嵩被赶出了内阁，去修缮辑录永乐大典，任谁都明白他是自天大的“热锅”掉到了“冷灶”之中，如此巨变令满朝文武不知所措，纷纷猜测往日最善于揣摩圣意的“严阁老”是哪里得罪了皇上，竟落得这样的下场。
紧接着他们就听说皇上将原本奉若神明的那几个老杂毛臭道士都抓到了镇抚司的诏狱之中。
皇上笃信道教方术，终日在大内斋醮炼丹，导致国事糜烂，政风颓败，早已经为一干稍存良知的官员和士林清流所不容。那些朝臣自幼便受孔孟圣贤教诲，饱读诗书，端方雅正，内修贤德，外守礼制，纵有曲意逢迎君上如严嵩者，也不过是为了保全性命禄位而已，却并不真的就相信什么“长生不老”的仙法道术。而他们身为人臣，自然不会责怪君父，将那怨气全部都撒在了那些杂毛妖道身上，认为他们混迹京师，招摇撞骗，进妖言邪术于圣上，使得皇上将江山社稷与天下苍生尽都抛在脑后，一意醮祀玄修，更惑乱人主，广搜天下美女，以其经水炼制“先天丹铅”，于药理则荒诞不经，在民间则怨声载道，干出这等让大臣嗤之以鼻让百姓詈骂不止的淫邪虚妄之举，如今皇上将那些杂毛妖道都抓了起来，听说还将禁宫大内之中一切法坛法器尽数毁去，可见皇上已幡然醒悟，怎不令朝臣百官拍手称快，齐声说一声“吾皇圣明”？
还未等官员诵圣之声落地，皇上又出了惊人之举，将宫里大半的宫女都依其本愿遣散回原籍，这乃是古今未有之举，足见皇上如今真的要修身养性，做一位勤政爱民、奋发有为的明君圣主了！
最后，一道自内廷发出的圣旨将将士林宦海激得沸沸扬扬：“着少傅、太子太师、武英殿大学士夏言回朝，复入值文渊阁掌中枢政事。”
这么短短的一句话，如同在朝堂之上平地起了一声惊雷：数月之前刚刚被革职的夏言又回来了，坐回到了已空悬多日的内阁首辅的位子上。一些攀附严嵩、还期待着他有一天能挽回圣心重归内阁的官员从此彻底熄了那等念想，整日价如丧考妣地哭丧着脸；另一些正直的官员则眼含热泪，激动地说：“皇上圣明！夏阁老不易啊”
朝臣们的反映被忠于职守的锦衣卫和东厂的番子侦知禀报给了内廷，朱厚熜看着访单上记载的这句话，疑惑地说：“这夏言不就是刚刚被革职了吗？他有什么难的？”
吕芳在心中轻叹一声，给他讲起了夏言待罪官场几十年的经历。
夏言是嘉靖一朝前期仅次于杨廷和的名臣，生于1482年，明武宗正德十二年（1517年）考中进士，经馆选考试合格，成为翰林院庶吉士，后历任修撰、编修等翰林院低级官职；嘉靖九年（1530年）转调专司监察六部政务得失的六科廊，成为有“天下言官之首”之称的吏科都给事中，此后便踏上了升官的快车道，先后担任礼部侍郎、翰林院掌院学士、礼部尚书等；嘉靖十五年加少保、少辅、太子少师，以礼部尚书本职兼武英殿大学士大学士，进入内阁参与政务；嘉靖十七年成为内阁首辅，十八年加少师，特进光禄大夫、上柱国；嘉靖二十一年七月被革职。
如果单从这份履历表上来看，在被革职之前，夏言似乎倒也一帆风顺，可其中却遭受了几次官场蹉跌：一是嘉靖十年在翰林院掌院学士任上，因得到皇帝的宠信而招忌，被当时的内阁首辅张孚敬构陷下狱；二是嘉靖十八年时，嘉靖帝拜谒生父兴献王被追尊升格为皇帝之后扩建的显陵，谒陵之后余兴未竭便想再多巡视几个地方，夏言因劝阻嘉靖巡行被责令退休；三是不久之后，他又因奏章中不慎出�