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夏日天长，酉时许太阳才落山，街上仍是热浪滚滚，人们大多躲在各处阴凉之地纳凉避暑，除了巡逻的军士和做小买卖的生意人，只有时不时地走过几个行人。
“西瓜嘞，不沙不甜不要钱！”
“清凉解暑的酸梅汤——嘞！”
小贩的叫卖声悠悠忽忽，对于燥热得要冒烟的行人来说，这是一帖最具诱惑力的清凉剂。
果然，一个儒生服冠的年轻人闻声停住了脚步，站在树阴底下喊了一声：“卖酸梅汤的，过来！”
“好嘞！”小贩应声挑着担子赶了过来，随手递上了木瓢：“相公请用。”
那位儒生知道人人都在用这个木瓢从桶里舀酸梅汤喝，脸上不禁露出了一丝厌恶之色，但天气实在太热，赶了半天的路，早就口渴难耐，他也就顾不得太多讲究，从小贩手中接过木瓢，伸到酸梅汤桶里满满舀了一瓢，咕咚咕咚一口气喝干，抹了抹唇边刚刚冒出的胡须上的水渍，掏了一把铜钱扔给了小贩。
显然那位儒生给的钱远远地多过了卖价，卖酸梅汤的小贩笑得嘴都合不拢了，忙不迭声地说：“谢爷的赏，谢爷的赏！”
“这位老哥，我问你，到按台衙门怎么走？”
“穿过这条街，再转一个巷口就到了。”
“谢了！”
那位儒生按着小贩的指点，过不多时就来到了按台衙门。衙门已经下值，大门紧锁着，他敲了半天，门里才有个苍老的声音应道：“谁啊？”
“鄙姓张，贱名居正，特来拜访按台大人，烦请代为通禀一声。”
原来，那个儒生就是张居正。身为南直隶苏州府昆山知县的他为何会出现在湖广首府武昌，还赶到湖广巡按御史衙门来见海瑞，还得从四月中旬海瑞向朝廷呈上的那份弹劾荣王阿宝贪婪无度、盗挖古墓的奏疏说起。
看了海瑞的奏疏之后，朱厚熜思前想后，朝中竟然没有一个能秉公调查此事的人——严党要置海瑞于死地自不待言；夏党出于反严的目的，却会拼命维护海瑞，这么一来，等于又把海瑞置于了朝局政争的风口浪尖之上，使海瑞成为了一个党争之人，日后再要靠他震慑奸佞惩贪肃奸，他就难免会有瞻前顾后力不从心之虞，更会被别人攻讦为党同伐异挟私报怨。加之朱厚熜出于对海瑞的信任，已大致觉得阿宝盗墓之事绝非空穴来风，派人核查不过是心存侥幸，希望出现奇迹，证明并无此事，以此保全朱明皇室和自己的颜面，就更不想公开派人明查，把这么丢人的一件事闹得沸沸扬扬。不得已之下，他给远在千里之外的苏州府昆山任知县的张居正下了一道密谕，着他以回乡省亲为名告假，回湖广暗中调查此事。历来奉旨办差都是急如星火，可皇上下的是密旨，而且兹事体大，张居正明白皇上的用意是不想让别人知道，只能按规矩向苏州知府衙门和南直隶巡抚衙门上呈了请假三月的报告。
官员告假是常有之事，京城里各大衙门的京官甚至无须本部衙堂官批准，留下一纸假条就可以拍屁股走人，过上一年半载甚至三年五载回来销假继续做官，不回来也没人管，大明朝什么都缺，就是不缺官，逾期不归的官员，吏部将其解任转为候任官，腾出来的位置再安排别人补任完事。正德初年，权阉刘瑾等“八虎”当道，如今的内阁首辅严嵩不愿与阉寺同流合污助纣为虐，告病还乡在老家江西分宜一住就是八年，整天游山玩水吟诗作赋，就是一个典型之例。
但是，京官可以这样，各地州官县令这样的牧民之官却不能如此，因为他们既要治政一方、处理刑狱，又要督促农耕、征徼赋税，都是些既麻烦又琐碎的事儿，万万不能随意离开。加之时逢夏至，督促治下百姓夏收夏种的责任十分繁重，紧接着还要催收当年夏赋，苏州的赋税比其他州府高出数倍，昆山又是苏州治下第一等富庶县份，可以说昆山一县的赋税能否如数征缴，不但关系到苏州府，甚至关系到整个南直隶能否完成今夏的赋税征收任务，进而影响南直隶通省官员的考绩。在这个时候，身为昆山正堂的张居正告假还乡，往轻里说是不识大体不顾大局，往重里说那就是故意撂挑子拆台了。南直隶巡抚衙门原本不打算同意他告假还乡，好在张居正虽说是灰溜溜地离开翰林院被外放知县，但他毕竟是内阁学士，又兼着吏部左侍郎的徐阶的记名弟子，南直隶巡抚衙门也不敢不给徐阁老面子，才勉强同意给假，挂出宪牌由昆山县丞署理知县。这样一来二去，就耽搁了半月有余，直到五月中旬，张居正才得以启程，一路跋涉回到荆州，却在老家只待了不足十天，就冒着酷暑匆匆赶到了湖广首府武昌，专程来见海瑞。
那位应门的老差役问道：“请问这位先生可是位官家老爷？”
张居正一愣，真不晓得海瑞坐堂掌印的湖广巡按御史衙门还有这样的规矩，来客还要先查问有无官职！莫非海瑞如今开府建衙，执掌一省风宪纠劾大权，竟有如此大的官威不成？
明朝省级衙门，不但有都指挥使司、布政使司和按察使司这“三司”衙门，在三司之上还有“三台”，即号称“抚台”的巡抚，号称“学台”的学政和号称“按台”的巡按。其中，主管一省民政的巡抚衙门和主管教育科举的学政衙门都是正三品，惟有主管纠察劾举的巡按衙门品秩并不固定，而是根据开府建衙的巡按御史本人官阶而定——若出巡本省的监察御史挂了左右副都御史衔，那么巡按御史衙门就是正三品；若只挂了左右佥都御史衔，那么巡按御史衙门就是正四品，而巡按湖广的海瑞刚刚被擢升为正六品监察御史，因此，湖广巡按御史衙门只是个正六品衙门。但无论何等品秩，职权都是一样，因此，对于位卑权重的海瑞，湖广通省官员，乃至挂都察院左副都御史衔的巡抚高耀都不敢等闲视之。
尽管张居正心中隐隐有些不快，但他自幼受孔孟圣贤教诲，暗室欺心尚且不可，更不用说是信口开河地大放厥词，因此也就老老实实地说：“忝列朝班，是为七品小县。”
按说区区一个七品官员，放在州县还算是个老爷，但在一省之首府，尤其是在巡按御史衙门这样的上司衙门的差役眼中，根本就算不上什么，但那位老差役倒是一点也没有公门中人通常都有狗眼看人低的臭毛病，忙客气地给张居正低头拱手行了个礼，说：“哦，原来是张大县老爷，小的给您请安了。”
接着，那位老差役又说：“真是对不住张大县老爷，这个时辰衙门里都下了值，张大老爷若是有事，明日请早。”
“我知道衙门已下了值。我说了是来拜访你们按台大人的，他不就是住在你衙门的后堂吗？”
大明官场的规矩，所有开府建衙的正堂官员都一律住在衙门里。当然，另觅住处金屋藏娇或派做别的用场也是常有之事。不过，海瑞不但没有另建私宅，还在衙门后院开辟菜圃种植菜蔬供日常食用。身为一省三台长官，竟如此俭省，早就在江南官场传为笑谈，时人多奇之，都视他为官场怪人。
“回张大县老爷的话，我们海大人早有吩咐，不是衙门理政的时辰，来访之人若有官身，恕不接待。”
张居正又是一愣：“这是什么话？莫非我是百姓，倒可以登堂入室了？”
“张大县老爷说的没错。”那位老差役苦笑着说：“我们海老爷一到任就定下了规矩，百姓喊冤告状，无论何时都可以进来。哪怕他已经睡下来，也要即时就叫醒他接状。可是，官员一概不接待。你张大县老爷若有公事，明日请到衙门里谈。若是私事，我们海老爷早就说过，他与湖广通省官员无私事可言”
张居正听得目瞪口呆：民可官不可，这是哪门子的规矩？
第八十五章官场怪人（）
张居正虽是个七品小县令，却在京城当过庶吉士，更曾被皇上简拔至御前伺候笔墨，对大明官场之事可谓知之甚深，也知道许多官员，包括内阁学士、六部九卿这样的朝廷重臣，为了标榜自己为官清廉，都声称有事到衙门里谈，绝不受私谒。可是，平日倒也罢了，一到年节之时，哪家门口不是停满了轿子栓满了马，门外等候主人的跟班长随扎堆扯闲篇，吵吵闹闹能把邻家的房顶掀起来！也没见哪个真的就关紧大门，把客人全都拒之门外。海瑞做的这么绝未免有点太不近人情，尤其是公开声称与湖广通省官员无私事可言，往轻里说，他这是自外于湖广官场；往重里说，那可就是摆着巡按御史的臭架子，与湖广通省官员为敌！
难怪别的省巡按御史衙门整日车水马龙门庭若市，他这里却是冷冷清清，一到晚上就大门紧锁，连个串门子的官员都没有。
不过，作为昆山知县的继任者，张居正对海瑞的为官做派甚至说是怪癖知之甚多，便耐着性子解释说：“我刚才没有说清楚，我虽有官职在身，却在南直隶任职，并非是你湖广省的官员，还是烦请代为通禀一声。”
那位老差役说：“听口音，张大县老爷是湖广人氏吧？”
“不错。世居江陵，今次回乡省亲，特来拜访海大人。”
“真是对不住张大县老爷啊！”那位老差役说：“我们海老爷的规矩，也包括湖广籍官员”
“这”张居正更是目瞪口呆，没想到海瑞做事竟是如此绝情，一点余地都不留！他曾身为天子近臣，出入过东暖阁，时常与内阁学士、六部九卿打交道，还曾登门造访过当朝首辅，却从未象今天这样被一个差役挡了驾，不由得生气了，毫不客气地说：“我一不是来打秋风，二不是来撞木钟，不过是与你家海大人有同年之谊，路过此地，专程前来拜访。你且替我通禀你家海大人一声，他若是说声不见，我转身就走！”
“张大县老爷且莫怪罪小的，”那位老差役愁眉苦�