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冯保头上的冷汗都快要冒了出来，喃喃地说：“岂能如此，岂能如此”
这个时候，跪在地上的芸娘突然仰起了头，目光中闪出了毅然的神色，象是骤然间做出了一生的抉择，深深地望着冯保，说：“先生莫非是嫌芸娘蒲柳之质、朽木之才，不足以侍奉堂前、师从先生吗？”
冯保被她问得一愣，心中一时纷乱如麻，不敢再看她那“我见犹怜”的秀美脸庞，更不敢再看她那一脸决然肃穆的神情，目光闪躲游离中，无意识地落到了大厅里那一匹匹的丝绸棉布上面，顿时想起了自己身为内廷苏州织造局监正的职责，更想起了临行之前，干爹吕公公带自己和其他人去内廷兵仗局看那几具人皮时说的那些话。立刻，就象是有一根无形的缰绳自心底升起，拽住了那颗几乎真的要超然物外的“放心”，冯保决然地说道：“师兄和沈老板的一番好意，冯某心领了。无奈皇命在身，不是雅谈之时，还是请沈老板带我们去看布料绸样吧！”
杨金水和沈一石两人都是一怔，随即看向比他们都要年轻一些的冯保的眼光都多了一丝佩服之意。
杨金水赞许道：“冯公公说的是。咱们还是先说正题吧。”
沈一石躬身应道：“是。”对芸娘和戏班的坤伶乐师们摆了摆手：“你们都退下吧。”
芸娘起身，双手交叉放在身子一侧，低头向众人福了一福，也不再看冯保，翩然跟着戏班那些人都退了出去。
倒是冯保，眼光似乎想要追逐着远去的伊人，却又碍于杨金水和沈一石在场，强忍着把目光挪到别处，脸上露出了怅然若失的神情。
沈一石心中暗喜，表面上却装作没有注意到，拍了拍掌，三位男仆躬身走了进来，一人手中擎着一只点燃的烛台从大厅两侧的门中走了进来，随手将门关上了。
沈一石接过烛台，双手递给了杨金水和冯保，自己也擎着一只烛台，走在前面，扬声吩咐道：“灭灯！”
原来早就准备好了，二楼上不但有展示布料绸样的俊童美女，高挂在回廊上的每盏灯笼旁边还站在一位仆役，沈一石一声吩咐，他们便都挑灭了跟前的那盏灯笼。
高大的厅堂立刻暗了下来，只有他们三人手里擎着的烛台在厅堂中央浮出一团光圈。
冯保不明就里，凑到杨金水跟前，低声问道：“师兄，看布料绸样为何要灭灯？”
杨金水笑道：“这你冯师弟就不懂了，惟此方能一览绸色之美、布色之正啊！”
沈一石装作没有听到他们的话，径直说：“两位公公请随我来。”说着，走到了一匹丝绸的跟前，立刻有两位男仆拉起了丝绸的两角向后退了一步，那匹丝绸前面的一丈多被抻了起来。
“两位公公请看。”沈一石将手中的烛光照了过去：“这种丝绸在西洋那边卖得很好，名字很俗，叫四季花开，他们偏喜欢，有多少要多少，价钱也比其他的绸样要高出一成到一成半。”
杨金水和冯保低头看去，小小的烛光光圈笼罩之处，绣的花何止百朵，各自不同，错落点缀的又都是位置，颜色搭配也浓淡参差恰到好处。最难得的是还有许多的蝴蝶和蜜蜂绕着花丛中纷飞，蝴蝶的翅、蜜蜂的翼，都像是能从翼翅的这边透看到翼翅的那边，每只蝴蝶、每只蜜蜂身上的花纹颜色细看都有不同，而且每一片翼翅飞张的幅度都不一样，却都是实实在在地在飞！
即便是一开始有些心不在焉的冯保也不由自主地被吸引了，发出了由衷的赞叹：“果然巧夺天工啊！”
“那是！”杨金水也顾不得掩饰自己细尖的嗓声，感慨道：“天朝风物，世所罕有，那些外藩商人岂能不趋之若鹜？见微知著，又岂能不生出向化之心？皇上废弛海禁，布仁德及四海，以小小丝绸羁縻化外野民之心，天纵之圣明啊！”
第八十九章夹缝求生（）
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丝绸棉布的样品都在大厅里摆着，沈一石逐一介绍过去，果然品种繁多，精美绝伦，杨金水和冯保兴致勃勃地看了大半个时辰，才把那琳琅满目的上百种布料绸样一一看完，被沈一石让到旁边的小客厅里喝茶歇息。
杨金水品着极品的明前狮峰龙井，无意中瞥向沈一石那边，发现他面前的茶几上是一碗白水，不禁诧异地问道：“你不吃茶？”
陪了大半日，又见两位公公对布料绸样十分满意，沈一石也就不再拘谨，笑着说：“老习惯了，喜欢喝白水。”
“你看是不，都是跟自个过不去的人。”杨金水将茶碗放在了茶几上，笑着望向沈一石：“苏州十家棉布作坊、杭州八家丝绸作坊，一共两千多架织机，还有上万亩的桑园棉田，几十家的绸缎庄、茶叶行，整天穿粗布衣裳，喝白水，你这个穷装给谁看啊？”
沈一石心里一惊，原来眼前这位杨公公早就把自己的底细摸得一清二楚！不过，他随即释然了，这正说明杨公公对自己重视，不正是自己苦心孤诣做出这些安排所要达到的目的吗？
沈一石微微低下头，淡淡地说：“卖油的娘子水梳头，哪天那些织机绸行都不在了，我照样能活。”
“别价！”杨金水提高了声调：“主子万岁爷一向重商恤商，如今又在江南推行改稻为桑，你们发财的好日子还在后头呢！”
沈一石欠了欠身：“还得杨公公、冯公公多多关照。”
杨金水一哂：“这是主子万岁爷的大谋略，我们这些做奴婢的，拼了命也要给主子万岁爷尽心把这差事办好，说不上什么关照不关照的。倒是我这位冯师弟初来苏州，织造诸事还要靠你沈老板多多关照才是。”
沈一石一脸的肃穆：“言重，言重了。两位公公办的是皇差，但凡有用的着小人的地方，小人累死了也不敢耽搁，更不敢说‘关照’二字。”
“爽快！那咱家就说正题了。”杨金水端正了面容，说：“你在杭州给王公公提的那个建议，王公公禀报了咱家。可这么大的事情，不是咱家能说了就算的，一时也没法答你，前儿后晌已六百里加急拜发吕公公那里，让他老人家转奏皇上。不过，咱家自己想来，眼下朝廷正在江南大力推行改稻为桑的国策，又有山西晋商参股开矿的成例，皇上势必会欢喜你们这些商人能与国同体，勇担国事，没有不同意的理。时不我待，咱们也就不必等着吕公公回话了，今儿就商量着把这件事情给定下来。”
沈一石的那颗心狂乱地跳动起来，此前一直表现出来的儒雅和风度此刻都不见了，脸上露出了惊喜交加的神情。
从沈一石为杨金水和冯保做出的种种投其所好的安排可以看出，此人的心机很重，手段也十分高明，不象是一个普通的驱本逐利的商贾贩夫，从他言谈举止流露出的那份书卷气来看，倒象是个读书人。不错，江南素为国朝斯文元气之地，科甲官员数不胜数，在朝中结成盘根错节的关系，相互援引提携，不少人得以官拜九卿、封疆入阁。这些朝廷大员的家人往往仰仗其势，在乡里作威作福，以致市井有云，吴地人人苦读书，势同骑虎，非如此不足以安家室、保妻子。出身商人之家的沈一石也不例外，幼年之时曾读书进学，还中过秀才；其后因父亲亡故才弃儒入商，操持家业。十几年苦读圣贤书练就的修为，再加上二十年商海浮沉所经历的江湖风浪，使他敏锐地意识到江南改稻为桑是一个巨大的商机，而自己在这其中，非但分不到半杯羹，甚至还有被挤垮以致破产的可能！
究其根源，朝廷自嘉靖二十二年推行的官绅一体纳粮当差之税法改革其实并不彻底，还留着一个很大的尾巴，那就是对官绅的田地减半征税。由于许多官绅士人信奉耕读传家的古训，视经商为舍本逐末之举，打心眼里鄙夷商人，自己更不愿意经商，这个弊端在前些年里尚且看不出来。但是，这些年来，随着朝廷逐步改变以前的重农抑商为农商并重、恤商扶商，全国大江南北、两河上下商贸往来日益繁盛，西北的马市、东西两洋的海市也日益兴盛，使一大批官绅士人都看到了经商的诸般好处和莫大利润，也渐渐改变了以往的固有观念，开始涉足于工、商两途。这些人享受着朝廷半额征税的优惠政策，成本就先省去了一半；家中又蓄养着大批仆役奴婢，租种他们田地的还有大量佃户，不必象机户那样按工时付给织工报酬，成本又省了许多，即便自己不贩运售卖，在家织成丝绸棉布坐等商人上门收购，也给其他需要足额缴税的机户、棉商带来了巨大的压力。
再者，那些官绅之家在朝廷有当道大僚做靠山，在乡里有恶奴悍仆做爪牙，别说是寻常商贾之流，就算是当地官府衙门也不敢得罪他们，做起生意自然顺风顺水，许多贪得无厌之人便随意操纵市价，甚至欺行霸市、包买包卖，搅得正经商人无法安心做生意。如松江的徐家，就仰仗徐阶内阁辅臣的威权，才涉足松江棉业三五年，就隐隐有一家独大之势，诸多松江棉商不得不百般巴结讨好徐家，买卖诸事惟徐家马首是瞻，否则便难以在当地立足。
今次苏松两府遭了水灾，苏州知府齐汉生上疏朝廷，提出了“以改兼赈，两难自解”的方略，那些官绅之家又穿梭往来，沆瀣一气，拼命压低田价，意欲贱买灾民的田，扩大他们自家棉田种植的范围。从棉花种植、纺线织布到贩运售卖，各个环节都被他们这些官绅之家操纵着霸占着，再让他们把生意越做越大，哪里还有那些无权无势的普通机户、棉商的活路？
生死攸关，沈一石不得不苦苦思量：朝廷对那些官绅之家从优免到半额征税，已是大大的不易，还惹出了举