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优哉游哉地过了几天清闲日子，朱厚熜接到了吕芳派人密送来的信函，奏称龙舟船队已过淮安，不日即将过高邮而至扬州，便带着高拱、张居正和杨尚贤等人，悄然离开苏州，赶赴扬州。与他们同行的，还有江南织造使杨金水——朱厚熜已同意苏松杭三大织造局都按照“苏州模式”走公私合营的道路，松江那边有监事赵鼎得了自己的耳提面命，料想不会出什么岔子，他就吩咐杨金水赶到杭州，督导杭州织造局妥善办理此事。
“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的名句千古流传，扬州也一直昌盛不衰，自隋朝建都于此，历经唐宋元三朝，到了眼下这大明朝，扬州仍是江南第一等繁华之地，与苏州、杭州、松江并称为“苏杭松扬”四大名城。究其根源，一是地处江淮之间，是南北水脉交汇之处，从杭州到北京通州的京杭大运河经过这里，管理漕河和漕军的漕运总督衙门就设在扬州；二是近海，百姓煮海为盐，利润颇丰。全国每年的产盐总量为三百万引，扬州一地就独占七十万引，每年税银收入高达二百万两，因此全国八大巡盐御史衙门，排在第一的就是开府扬州的两淮盐运司。漕政和盐政都是朝廷的经济命脉所在，朱厚熜的南巡之旅，当然少不了要“下扬州”走一趟。此外，他走陆路南下，先到松江再到苏州，折回到扬州，走了一个倒钩形，恰好能在时间上与走水路缓缓行进的龙舟船队吻合，就可以神不知鬼不觉地潜回船队，结束他那长达一月之久的“斋戒清修”。
抵达扬州前的那天晚上，一行人下榻在官驿之中，朱厚熜将高拱召来，问道：“肃卿，扬州城有三大衙门：漕运总督衙门、两淮盐运司衙门和扬州知府衙门，你与漕运总督韩里奇、巡盐御史赵自翱和扬州知府王可他们三位正印官可有交情？”
高拱一凛，不明白皇上为何要这么问，忙小心翼翼地回答道：“回皇上，微臣自知德薄才疏、难堪大用，却辱蒙圣恩，既许以御前行走，又许以吏部文选郎之重任，为朝野所侧目。受命以来，日夜惶恐难安，惟怕有半点不轨之情事，累及君父圣名，是故每日下值之后便杜门谢客，断不敢与旁人私相往来。”
见他诚惶诚恐的样子，朱厚熜笑道：“朕又没说你高肃卿私相交通外官，你紧张什么。朕问的是他们可认识你？”
尽管高拱还是不明白皇上为何要这么问，但听皇上话里的意思，并不是追查自己这位天子近臣与外官交往之事，心中那块巨石终于落地了，老老实实地说：“回皇上，臣自登第出仕便在翰林院任职，其后又入营团军任监军；并不认识巡盐御史赵自翱和扬州知府王可。只有漕运总督韩里奇当年在户部任右侍郎时，臣曾为营团军粮饷之事找过他”
“那就没有什么问题了。”朱厚熜说：“韩里奇此前奉旨押送漕船回京，随同龙舟船队一同南下，眼下并不在扬州城。赵自翱和王可两人都是嘉靖二十四年朝廷平定江南叛乱之后便调任现职，只是在赴任之前循例陛见、拜辞帝阙时见过朕。一晃五年多过去了，大概也记不清朕的模样了。他们又不认识你，朕就委屈你做随员，朕来当你这个‘钦差高大人’。”
此次皇上微服南下，一路上各地的州牧县令来馆驿拜访，都是由高拱和张居正两人出面接待，皇上未曾曝露身份。在苏松二府，为了赈灾安民，皇上不得不以真面目示人。不过，赵鼎和齐汉生两位知府，还有王用汲那位青年官员既对皇上忠心耿耿，又都是谨守礼法的正人君子，大概也不会轻易泄露皇上的行藏。到了扬州府这最后一站，高拱实在不想出什么岔子，忙劝谏道：“请皇上恕微臣放肆敢言。皇上白龙鱼服，与朝廷礼仪规制不符，若是被人窥破行藏，难免耸动天下”
朱厚熜笑着打断了他的话：“这就奇怪了。朕当初定议微服南下，你曾苦苦劝谏，却被朕说服了。这一路上朕都是如此，再也未曾听到你说起过有什么不妥。为何偏偏到了扬州，还要重提旧话？”
高拱为之语塞，不由得悔恨自己当时不能拼死谏止皇上微服潜行的荒唐想法，如今真不知该如何以正道规劝皇上察纳雅言。
朱厚熜收敛了脸上的笑容，正色说道：“朕之所以敢冒此大险，有三个原因：其一，江南三大政：漕政、盐政和河政，扬州城就占了两项，朕既然亲临此地，少不了要四处走一走、看一看，才能放心。其二，苏松两府要清丈田地抑制豪强兼并，齐子方提出的‘以改兼赈，两难自解’的方略就毫无指望了，兴许那些乡宦士绅还要纠结起来抵制朝廷推行改稻为桑的国策。赈灾治河、推行国策的各项费用只能靠朝廷国库来承担，陡然增添了国库偌大的负担。而苏松两府每年的赋税占到国家赋税总额的十分之一，如今甫经大灾，急需与民休息，朕已决定豁免两府及太湖流域其他遭受水灾的州县今明两年的赋税，一出一入，朝廷好不容易才扭转的财政危局又要陷入困境了，朕不得不再想些开源节流的法子来弥补这样巨大的亏空。还有其三，这么多年来，两淮盐商依靠国家的盐业专营之法，聚敛了大量的财富，若是能说服他们象徽商、晋商一样，把那些银子都拿出来投资实业，何愁江南经济不能飞速发展？又何愁国家财政不能渡过难关？”
尽管高拱认为皇上把开源节流的希望寄托在两淮盐商的身上，未免有些不妥；但皇上把话说的如此恳切，他也不好拂了皇上的心意，只得低下头去不再言声。
朱厚熜也没指望高拱能象严世蕃一样对自己的每一句话都高呼“吾皇圣明”，见他这个样子，就知道他已是默认了自己的想法，便笑着说：“那就这么说定了。你把张太岳、杨金水和杨韶安他们叫来，具体的事情咱们再好好商量商量。”
第一百一十三章下扬州（二）（）
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驷乘大车奔行在官道上，车里的朱厚熜还和当初南下之时一样谈笑风生，高拱和张居正却是一脸的愁云，尤其是高拱，心里一直还在想着昨夜皇上与自己和张居正、杨金水等人的一番长谈，越想越觉得皇上的想法太过匪夷所思，几次张张嘴想要说话，却又不敢扫了皇上的兴，只得悻悻然将已经到了嘴边上的话又咽回到肚子里。
朱厚熜看高拱那一副欲言又止的难受样子，觉得十分好笑，便打趣他说：“肃卿啊，你是个直肠子，向来有一说一，有二说二。如今话憋在心里，是不是如骨鲠在喉，实在难受得很？”
说还是不说，高拱的心中正在做着激烈的思想斗争，听到皇上这样带有鼓励的揶揄，终于鼓足勇气开口了：“皇上，微臣能体念圣心之深远，担当国事也甘愿不计毁誉。惟是此事关系重大，势必招致朝野诟病，更不免累及皇上千秋圣名，还请皇上三思。”
朱厚熜笑道：“呵呵，朕依稀记得曾有位上古贤人曾经说过这么一句话：走自己的路，让别人说去吧！朕身为一国天子、万民君父，做事行政只要苟利家邦，又何惜区区名声！”
既然是上古贤人，又怎么会说出如此直白粗鄙的大白话？不过，细细想来，这话还颇有几分道理，皇上这些年来推行新政，遭遇多大的阻挠也毫不在乎，大概就是以此自勉自励的吧？
高拱还在心里回味着皇上说的那句话，突然觉得车渐渐慢了下来，透过没有帘子遮蔽的车窗举目望去，扬州城外那座六角飞檐的接官厅已经依稀可见了。
与此同时，前方突然响起了一阵鼓乐声，钟吕高鸣，喧声震天，更有好多支大唢呐唔里哇啦地合奏起来，不用说，一定是扬州府的官员前来迎接他们。
泱泱华夏，礼仪之邦，从古到今，官场都是最重礼仪的地方。大一点的州府都在城外数里之外修建有接官厅，大凡上司官员驾临或过境，本地官员都要到接官厅迎接。当初南下时匆忙赶路，朱厚熜从不允许沿途州县高接远送，每每是他们已经下榻到官驿之后，地方官员才得到驿丞的报讯，赶来拜见“钦差大人”，从未有过接官厅迎候。不过，昨夜谈完话之后，朱厚熜告诉高拱等人，此前几日，他就已经命镇抚司的校尉先行动身前往扬州，持滚单通知扬州城各有司衙门准备迎接钦差。高拱自然明白，皇上如此前后截然相反的做法，不外乎是想为即将要做的那件事大造声势而已，这也昭示了皇上圣意已决并早已谋划停当，断不容改易
不过，听到远处传来的鼓乐声，高拱的脸一下子变得惨白了——唢呐班子演奏的，竟是一曲引凤调！
天子为龙，圣人为凤，恭迎圣人出行才能演奏引凤调。这次的钦差之中，品秩最高的人是高拱。而巡盐御史赵自翱和扬州知府王可两人跟他这个御前办公厅协理、吏部文选司郎中一样，都是四品。他们这么做，可不只是因为高拱等人有钦差的身份，大概还想趁这个难得的机会巴结这些天子近臣。可是，皇上看到钦差出巡如此地动山摇，心中会做何之想？
想到这里，高拱忙收回了探到窗外的视线，无意中瞥见坐在一旁的张居正头上也是冷汗潺潺而出，大概也正在为了这曲引凤调而惶恐不安。
朱厚熜尽管是个冒牌皇帝，但这么多年干下来，让他不胜其烦的礼仪大典不知道主持了多少次，当然不会听不出来这曲众人都耳熟能详的引凤调，当即笑道：“凤兮