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建议他辞去巡抚，亦是保全他的晚节，免得误国误民，更误己身。又何来严苛之说？至于其他省府州县，仆建议刘尔升辞去巡抚，原是他的请罪疏中自请的处分，并非是朝廷要开他的缺，应该不会有人有兔死狐悲之惑。”
既然治下发生了暴民惊扰圣驾一事，刘清渠在请罪疏中当然少不了要写上诸如“臣之大罪，已不可以昏聩名之。倘蒙圣恩，准臣革去南京户部尚书及应天巡抚本兼各职，则臣不胜感激涕零之至”这样的官场套话。但官场中人谁都明白，这么说的用意也不外乎是先把自己骂个狗血淋头，既方便别人疏救求情，也给皇上开恩赦免留有余地。夏言这么说，不过是玩了个自欺欺人的鬼把戏而已。
但是，严嵩心里也清楚，以夏言多年不衰的圣眷和辅佐皇上推行新政的卓著功勋，想要借着这件事一举扳倒他，大概是没有可能的；罢了夏党要员刘清渠的应天巡抚，砍掉夏言的一条臂膀，已是值得庆幸的大胜了，便不再假惺惺地帮刘清渠说话，装出一副感慨的样子，叹道：“至公无私者，古有范文正公，今有你公瑾兄，仆自愧不如也！”
随即，他心中又是一动：夏贵溪这个老不死的这么做，难道是要让我做恶人？得罪刘尔升那个已失天心的罪员倒在其次，其他省府州县职官司员若是以为我难有容人之雅量，那我岂不是落得千夫所指？再者，票拟呈进之后，他再在皇上面前替刘清渠讨情乞怜，攻讦我借机生事、挑起党争，皇上岂不迁怒于我？用心何其毒也！
想到这里，严嵩只觉得后背有冷汗潺潺而出，立刻警觉了起来，说：“刘尔升是你公瑾兄一手举荐之人，仆来拟这个票只怕不妥，亦难以让君父及百官知悉你公瑾兄至公无私的宰辅襟抱。不若请公瑾兄拟票，何如？”
夏言意味深长地看了严嵩一眼，淡淡地说：“且不说举荐、开缺由仆一人包办是否妥当，按照内阁惯例，首辅在阁中，票拟当由首辅亲力亲为，旁人提那支枢笔只怕更是不妥吧？”
严嵩罕见地面色微微一红，说不出反驳的话来。
原来，自英宗正统年间内阁取得票拟大权至今一百多年，内阁成员由谁拟票并无明文规定，甚至可以说这一百多年来都是一笔糊涂账，往昔首辅为了显示自己并不擅权专横，大都遵循谁分管谁拟票的规矩。到了嘉靖年间，自张熜张孚敬而始，到后来的方献夫、夏言、严嵩，几个内阁首辅都是官场士林所谓的“有大才却无私德”之辈，一个个气焰嚣张，对同僚及文武百官颐指气使，在内阁中更是霸占着那支枢笔不肯放手，渐渐就形成了由首辅一人拟票的惯例。
既然彼此都是始作俑者，夏言以此为托词，严嵩当然被噎住了，不得不把诸多担忧暂且放在一边，说道：“既然如此，那仆就照你公瑾兄的意见拟票了。”
夏言也罕见地露出了微笑，说：“惟中兄只管拟票，一俟皇上批红照准，仆自会劝慰刘尔升，不让他对内阁及惟中兄生恨便是。此外，由谁接任应天巡抚，虽说该由吏部推举，由皇上圣裁，但少不得还要征询内阁意见。请惟中兄早做谋划。”
第四十三章疑虑重重（）
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恩准南京户部尚书兼应天巡抚刘清渠辞去巡抚一职，专任南京户部尚书的票拟呈进之后，严嵩心中一直忐忑不安，倒不是担心如此处分不合圣意，而是始终没有想明白夏言为何要这么做，尤其是最后，夏言说让他谋划由谁接任刘清渠空出来的巡抚一职，更让他百思不得其解——一省之巡抚，哪有如此轻易就拱手相让的道理，更何况是堂堂留都应天府！夏贵溪那个老不死的东西葫芦里到底卖的是什么药？
正在苦思疑虑之时，内廷传来旨意，宣他即刻到东暖阁陛见。严嵩忙收敛了心神，乘坐二人抬舆来到乾清宫。
刚到宫门口，就见着那里已经停了一乘抬舆，旁边站着两个人，如今虽已到初秋，却依然是艳阳高照，严嵩年岁又大了，老眼昏花一时看不清楚两人面目，只看见一人身穿绯色官服，另一人身穿一袭青色布衣，大概是宫里的内侍。
虽然他并未看清那位官员到底是何人，不过，只看到那乘抬舆，他的一颗心顿时又悬了起来。
按照国朝规制，紫禁城属皇家禁地，乘轿骑马、擅行御道便是僭越的大罪，只有亲王勋贵及老病大臣可以特赐乘坐二人抬舆。所谓抬舆，不过是一把特制的椅子，靠背和两侧用整块木板封实，只把前面空着让人便于乘坐。底座安有两根木杠，由两人或手抬或肩扛而行。雨雪天还允许顶上加一覆盖，前面张挂挡帘。虽说不失简陋，甚至有些寒碜，却是人臣难得之恩荣礼遇。
原本赏赐紫禁城乘坐二人抬舆有严格规定，朝臣之中获此殊荣的不过寥寥数人而已。嘉靖二十四年，朝廷平定江南叛乱，因未曾抓获谋逆倡乱的罪魁祸首魏国公徐弘君、信国公汤正中和诚意伯刘计成等人，等若平叛未能克尽全功，不好大赏群臣，朱厚熜便赏赐内阁阁员及二品以上大员紫禁城乘坐二人抬舆，一来是通过这种方式，来补偿这些忠心保国、运筹帷幄的朝廷重臣辛苦了一年多却得不到封赏的遗憾；二来也是为了自己有事召见他们时，不至于颤颤巍巍走半天才到，影响工作效率。可是，如此封赏不免过滥，立刻招致了朝野内外、官场士林的诸多非议，获此殊荣的内阁阁员和二品以上大员也都是诚惶诚恐，不敢领受如此浩荡圣恩，便由严嵩领衔，大家联名上疏，以“朝廷礼仪不可偏废、天子威仪不可亵渎”为由辞谢。朱厚熜自讨没趣，十分恼火，将奏疏驳回。那些大臣又接二连三地或联名或单独上奏。几经来回，君臣达成了妥协意见：内阁首辅及七十岁以上的二品大员配享紫禁城乘坐二人抬舆，其他人则不可。嘉靖二十六年，夏言复出，担任新设立的内阁资政。由于上谕说的分明，内阁资政与首辅并列朝班，并无高下之分，也就配享紫禁城乘坐二人抬舆。不过，以他当年六十五岁的年齿，再有个五年功夫，也就熬到了七十岁，照样可以配享紫禁城乘坐二人抬舆，倒不算是格外的恩宠礼遇。
由于皇上爱惜臣下，今次南巡拜谒祖宗陵寝，特许那些年高老迈、尚未致仕的六部九卿不必随行，受那舟车劳顿之苦，如今的南都，只有超品一等爵、太师英国公张茂和内阁首辅严嵩、资政夏言三人有紫禁城乘坐二人抬舆的资格。张茂于前日奉旨前往镇江巡视江防水师，至今未归，这顶抬舆不用说是夏言乘坐的。
抬舆停了下来，严嵩一边下来，一边心中暗自寻思：不知那个老不死的东西到底是与老夫一道见驾，还是已经陛见完毕。若是已经陛见完毕，那么，会否是那个老不死的东西在皇上面前进了什么谗言，皇上才要召见老夫？该要小心提防才是
这个时候，那位青衣短打的人迎了上来，一边拱手作揖，一边笑道：“大热的天，严阁老跑这么一趟，真是辛苦。”
说话之人，正是皇上的大伴，虽说如今只是乾清宫管事牌子，却仍是朝野内外、官场士林公认的大内总管、大明内相吕芳。
严嵩忙拱手还礼：“身奉王命，敢辞辛劳。”
和严嵩打过招呼之后，吕芳便说：“请两位阁老随咱家进去吧。”
原来皇上是招那个老不死的东西与老夫一同见驾，那就好，当着老夫的面，你休想玩什么鬼把戏！严嵩暗自松了口气，方才的疑惑和惊悸一扫而光，心情也大好了起来，满脸堆笑地抢先向夏言行礼：“哦，原来夏阁老早到了。罪过，怎能劳烦夏阁老等我”
夏言拱手还礼，淡淡地说：“外朝以首辅为尊，既然皇上召我们一同见驾，当然是我等候严阁老。”
当着吕芳的面，严嵩也不好象今日早晨在内阁与夏言两人晤谈时那样说过于自谦的话，只得赔笑道：“夏阁老这么说，真真折杀在下了”
吕芳插话进来，说：“方才夏阁老早到了片刻，这么毒的日头，咱家擅自做主请他先行进去，他却说什么也不肯，定要在此等候严阁老一同见驾。”
夏言是何等心高气傲、飞扬跋扈之人！当年皇上赐他道袍、香叶冠，他也敢拒绝穿戴；皇上责问起来，还敢顶嘴“此非大臣法服”，丝毫不给皇上面子；对同僚和下属更是颐指气使、呼来喝去。这个老不死的东西什么时候转性了，变得如此冲虚淡泊、谦谦有礼？他这么做，到底为着什么？严嵩心里不禁又犯起了重重疑虑，却伸出双手，竟要搀扶夏言。
严嵩的年齿长于夏言，但当年为求仕进，攀附身为内阁首辅的夏言，这样献媚的举动没少做过，夏言也能坦然受之。可是，如今两人的地位算是掉了个个儿，严嵩已成为一人之下万人之上的当朝首辅、百官万民心目中的宰相；而夏言却是个“出朱非正色”的资政，如何再能接受他的献媚？于是，伸出了一只手，握住了严嵩伸过来的一只手。
严嵩用空着的那只手向台阶上一张：“夏阁老，请。”
夏言也用空着的那只手向台阶上一张：“严阁老先请。”
“还是夏阁老先请。”
“严阁老是首揆，理应先行。”
“夏阁老是先达，仆岂敢如此失礼。”
见到两人这般情形，竟是谁也不愿先行半步。历经沧桑、见识过多年朝堂党争、你死我活的吕芳嘴角露出了一丝耐人寻味的笑容，抢前几步跨上台阶，说：“万岁爷在等着呢，请两位阁老随咱家一同进去吧！”
严嵩和夏言两人不再谦让，在吕芳的引领下，携手进了宫门。那两只都布满了老人斑、握在一起的手，直至到了东暖阁的门外唱名求进时才松开。
前日吏部遵上谕，将御前办公厅秘书张居正�