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在场诸人都是一怔：皇上一向心志坚定，打定主意要干的事情从来不轻言放弃。当初为了给父母上尊号，和群臣一闹十几年；为了推行新政，纵然天下大乱蜂起、半壁江山易色，也矢志不改初衷。今天却又为何如此虚心纳谏，上谕都草拟好了，竟因为严嵩的几句话就搁下了？
更让他们奇怪的是，皇上向来厌恶繁文缛节，召见内阁辅臣议事，从来没有迎来送往的先例，为何今日却指名让高拱和吕芳送两位阁老？
皇上不再强迫自己承旨，令严嵩暗自松了口气，心中却还在忐忑不安，不知皇上会否因此生气，原本答应让严世蕃兼任应天巡抚的承诺也不作数了。高拱当日聆听了皇上关于治政首重安民的一番宏论，已经打心底里接受了这个观点，对朱厚熜碍于朝臣的反对，暂时搁置恢复登闻鼓之制的决定不无失望。夏言事不关己，皇上也没有指名问到头上，自然对此不置可否，依然面如止水。惟有吕芳，听皇上这么说之后，眼睛骤然一亮，随即便低头应道：“奴婢遵旨。”
众人拜辞君父，出了东暖阁。两位阁老的抬舆一直等候在乾清门外，吕芳就请两位阁老上抬舆。严嵩哪里敢自己乘坐抬舆，却让吕芳步行相送？诚惶诚恐地逊谢半天，吕芳这才不再执意请严嵩上抬舆，躬身请严嵩先行，自己落后半步，朝外走去。夏言一向瞧不起阉寺宦奴，略一拱手算是道别，就在高拱的护持下登上抬舆，扬长而去。
紫禁城由里及外分为三大块，最里面那一块是乾清门以内，有乾清宫、坤宁宫等多处宫殿，是皇上和后妃的私寝之地，算是禁宫，外臣非奉旨不得入内，奉旨见驾也有专门的太监引路，不得随意乱窜；中间一块是乾清宫从乾清门到会极门之间的这一部分，有宏伟壮阔的会极、中极、太极三大殿，是举办朝会等一应礼仪大典和皇上召见外臣的地方，两旁还修有一排排的厢房，是内廷二十四衙门的值房；从会极门到午门之间，是最外面的那一块，内阁和六科廊在此办公。吕芳既然是奉旨相送，自然是要把严嵩从乾清门一直送到内阁值房才能回去向皇上复命。
大内深宫，高墙林立，严嵩和吕芳两人走到中极殿附近，夏言的抬舆已经消失在宫门之外。一直没有说话的吕芳突然站住了，吩咐引路的内侍：“你去交代中极殿管事牌子，开一间耳房，咱家要与严阁老说话。”
内侍一溜烟地跑了，过不多时就听到开门的声音。吕芳朝严嵩一拱手：“严阁老，请移尊步。”
明太祖朱元璋有鉴于汉唐宦官祸国乱政，制定了极其严格的管束制度，，对太监施加限制。为了防备内外勾结要挟皇权，内廷二十四衙门的掌印太监与外朝内阁学士、六部九卿等辅弼重臣绝不允许私自见面。皇上有旨到内阁，有专门的传旨太监；有事召见大臣，有专门的领路中官，这是从太祖高皇帝洪武年间便定下的铁律。当然了，在经历了一百多年数代皇帝之后，这些由朱元璋钦定的祖制不免日渐松弛，纲纪朽坏。内廷和外朝之间相互勾结之事已然成为常态，司礼监掌印太监和外朝内阁首辅这两大“权相”配合得怎么样，往往成为朝局是否动荡的晴雨表。甚至出现有英宗正统一朝的王振、宪宗成化一朝的汪直、英宗弘治一朝的李广到武宗正德一朝的刘瑾这样的权阉巨宦，将外朝大臣揉捏得如面团一般，连内阁首辅都不得不仰其鼻息而活，凭其好恶决定去留。不过，即便是这些权阉在位，碍于朱元璋的祖制铁律，都只是与外朝大臣暗中来往互为声援，表面上还要装出老死不相往来的样子来掩人耳目。
到了嘉靖一朝，嘉靖皇帝对身边太监约束甚严，内廷风气为之一正。吕芳也一直恪守祖宗家法，从不逾雷池一步。所以，当他主动提出要和严嵩到中极殿耳房里说话之时，严嵩心中不禁一凛，不知道一向恪守礼法家规的吕芳，何以会做出这等违制之事。但是，他却不敢当面拂了吕芳的面子，只得应道：“吕公公请。”
两人移步进了中极殿边上的耳房，严嵩瞥见吕芳用眼色赶走了前来伺候的中极殿管事牌子和引路内侍，心中更是惊悸不安。刚一坐定，他就问道：“吕公公，你我坐在这里，是否不大妥当？”
吕芳看透了严嵩的心思，嘴角一扯，笑道：“严阁老责的是。按太祖爷订下的规矩，内官不得干预政事，预者斩。皇上召见您二位阁老商议国事，咱家这个奴婢便不该在场。是不是？”
严嵩从吕芳阴阳怪气的话语之中听出了忿恨之意，立刻后悔自己方才的多嘴，不敢迎合吕芳的话，只能轻抚颌下长髯，掩饰自己的尴尬。
吕芳不依不饶地说：“按太祖爷传下来的家法，内官不得结交外臣，咱家这样的寺人奴婢，确实不该和您老这样的当朝首辅、辅弼重臣在这里坐着说话。是不是？”
“这——”严嵩更不敢应声了。
吕芳的脸上露出了恶毒的笑容：“咱家听说，向来到内阁或阁老府邸传旨的那些奴婢，都能得到您严阁老的礼尊和馈赠，甚或有人藉此还成了宫里的富人，让其他奴婢羡慕不已。咱家便以为您严阁老不象夏阁老那样难以亲近。没想到，您严阁老竟也如此不齿咱家。既然如此，咱家也就不说什么了，恭送阁老回内阁，咱家就回去给皇上复命便是。”说着，吕芳就站了起来。
吕芳是皇上最宠信的大伴，担任司礼监掌印太监、执掌禁宫十几年，这些年里虽说退出了司礼监，宫中的大权也未有一日旁落，算起来他担任“内相”的时间，比严嵩这个“外相”长了许多。见他作势要走，几乎是要当场翻脸，严嵩吓得慌忙起身，躬身长揖：“吕公公请恕罪、恕罪”
吕芳板起了面孔，冷冷地说：“您严阁老是一人之下、万人之上的当朝宰相，位高权重，炙手可热；咱家一个刑余之人、宫中奴婢，干的也是伺候人的下贱差事，还敢恕您严阁老的罪？莫要折杀了咱家。”
听到吕芳如此恶毒的话，严嵩越发深恨自己方才多心多嘴，却又无从解释，只得长叹一声：“吕公公这么说，我只得羞愧嚼舌而死了。我虽身为首辅，却并非是什么一人之下、万人之上的当朝宰相，更谈不上什么位高权重，炙手可热。反倒是终日如临渊履薄，凡事是小心了又小心，谨慎了又谨慎，唯恐行错半步路、说错半句话，便会招致杀身之祸”
严嵩之所以把自己说得如此可怜，是因为他知道吕芳素有“活菩萨”之称，惟其如此，或许能使吕芳动了恻隐之心，原谅他方才的惺惺作态。
果不其然，吕芳似乎被严嵩的表白所打动，脸上的冰霜消散了一点，跟着叹道：“咱家也并非是不晓事之人。这些年虽说一直在宫里，外面的事情多少也知道一点，如今的朝廷是明君在位，悍臣满朝，严阁老这个首揆的确很难，平日里小心谨慎一些也是对的”
严嵩见自己的苦情计奏效，心中暗自松了一口气，脸上却越发抹上了一层凄苦之色，动情地说：“旁人知我罪我，并不足论。吕公公能体谅我的难处，足慰平生，足慰平生了”说着，连眼睛都有些湿润了。
吕芳突然把脸又拉了下来：“严阁老这么说，咱家可受不起。你严阁老是皇上选中的首辅，咱家就得尊着你，说不上体谅不体谅的话。”
“是是是，吕公公责的是，责的是。”严嵩忙不迭声地说：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。君君臣臣父父子子乃千古不移之至理，凡我大明子民，都该忠于君父。”
“严阁老这话在理！”吕芳说：“在我大明朝，只有一颗太阳，呵护着两京一十三省的万物灵长，那便是皇上。但凡忠于皇上的人，咱家就礼尊他。谁要是不忠于皇上，咱家第一个不答应！”
严嵩叹道：“放眼我大明亿兆生民，忠心不二之人，无过吕公公之右者！”
不过，他嘴上虽这么说，心里却在暗自纳闷：这个天杀的阉奴冒着违背祖制，被旁人攻讦之险，把老夫请到这里来议事，却一直扯这些不相干的淡话，还一会儿做人一会儿做鬼，他到底想干什么？
第四十八章可怜皇亲（）
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兴许是看出了严嵩心中的疑惑，吕芳嘴角露出了一丝笑意：“严阁老，咱家今天把你请到这里说话，是要祝贺严大人荣膺应天巡抚。严大人本就是天子近臣，皇上一向十分器重他，今次出任封疆大吏，又放在应天这么重要的地方，只要别象那个刘清渠一样捅什么漏子，日后还怕不能调回京城协助你打理政务？我大明朝设立内阁近一百七十年，还从未有过父子同为阁臣的先例。要破这个天荒，大概就指望你们严家了。”
有了刚才吕芳那样明刺暗讽，严嵩不敢再在这位什么都明白的“大明内相”面前装假，自谦什么“圣意未决，不敢妄断犬子有此恩遇殊荣”之类的话，忙拱手谢曰：“犬子世蕃有此大幸，既是仰赖皇上眷顾栽培，更多亏了吕公公平日里的关照提携”
严嵩这么说，倒不是故意拣好听的说来讨好吕芳。大明官场关系盘根错节，即便是自成体系、不与外朝各衙门沾边的镇抚司也不是铁板一块。严氏父子早就听说镇抚司反贪局在暗中搜查严世蕃索贿受贿的证据，也提前做了两手应对准备：一是不敢再象以前那样明目张胆、肆无忌惮；二是拿出大量银钱，从司礼监掌印陈洪到镇抚司职官司员上下打点，广结善缘，更少不了眼前这位暗操宫中权柄的吕公公。不过，他们却不知道，对于他父子二人，朱厚熜早有“不是不报，时候未到”的密谕，吕芳便指令宫里和镇抚司的人见礼就收，既多了严氏父子结交内宦的罪证，又可以贴补