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张府后院儿，灯火通明，木架子上吊着几个人。大冬天地居然只穿着单薄地小衣，衣衫破烂，沾满血污，可是被吊起来的人不知是晕迷了还是麻木了，在寒风中轻轻悠荡的，竟不挣扎颤抖，也不惨叫怒骂。
张忠披着一件裘袍，从温暖如春的房中踱了出来，管家韩丙忙提着血淋淋的鞭子迎上来。恭敬地道：「爷！」
「嗯！」张忠从鼻子里哼了一声，问道：「招了么？」
韩丙恨声道：「爷，铁公鸡名不虚传呐，艾敬这老小子是舍命不舍财啊，到现在都不肯招。」
张忠眼神一厉，变得针尖般锐利起来，他慢慢踱到木架上吊着的第一个人面前，说道：「泼醒他！」
「哗」，一盆冷水泼下，犹如万针入体，艾员外身子抽搐了一下，悠悠醒转过来。
张忠皮笑肉不笑地道：「艾员外，我说你怎么死心眼儿呢，不就是一枝珊蝴树吗？不当吃不当穿的，就死搂着不撒手算是怎么回事儿？七尺高的火红珊蝴，那可是异宝啊，是你这样的商贾之家配拥有地吗？那是招灾惹事的祸根。」
张忠双手向天拱了拱，奸笑道：「当今皇上要纳妃了，咱家想着孝敬孝敬皇上，皇上家富有四海，还缺什么呀？不就弄点稀罕物让皇上开心吗？告诉你，这火珊蝴，爷是志在必得，识相的，你就赶紧交出来。」
艾敬惨笑一声道：「姓张的，我家的钱，全被你榨去了，我地铺子、商号，也全改了你的名字，现如今除了千疮百孔的房子，和那几百顷地，已经再没一点能入得你眼的东西了，你……你巧立名目，又编出什么红珊蝴，苍天呐，我这辈子也没见过七尺高的红珊蝴，你到底还要什么？要这般坑我，难道一定要逼死我全家不成？」
张忠阴阴一笑，摸着光溜溜地下巴啧啧连声：「哎哟哟，瞧瞧你这，啊？老婆、儿子、女儿，一大家子都吊在这儿，你不为自已想，就不为老婆孩子想想？你们要是都不在了，留着一棵珊蝴树传给谁？还想当传家宝，嘿！家都要没了！姓艾的，爷跟你打开天窗说亮话，只要交出其火珊蝴，咱家绝不再为难你，怎么样？」
「天呐！」铁公鸡早被人薅去了一身毛，家里能敲诈的全被敲诈光了，他实在没想到张忠居然这么没有人性。跑到他家地下勘探金矿，敲去了他上万两白银，随后又用发现地金砂，作势要继续挖地，把他所有的店铺全诈走了，家里如今只剩下百顷土地，勉强能作个小殷之家，想不到他仍然不肯放过自已。
艾敬老泪纵横，仰天嘶吼：「天老爷你开开眼吧，你大慈大悲，让我一家人活下去吧，我实在没有什么好交的了，张公公，您大发慈悲，我把地契、房契也都给你，您开恩呐。」
「妈的。百十顷地能换来七尺红的珊蝴？你打发叫化子呢？不见棺材不落泪！」
张忠狞声骂完，打了个哈欠，对管家韩丙道：「爷要回去睡了，这里你照看着，嗯……差不多也都歇了吧。爷还不信了，他铁公鸡真是铁打的，看来是苦头还没吃够。」
「是，爷！」韩丙随在张忠身边，一边往回走一边道：「不过今天教训地那铁公鸡也够了。咱们用的名义可是他们家挖到了古物匿不报官，虽说爷您手里有马政、市税、探矿的皇差在身，可是不把他送去官府。而在自已府上动用私刑，一旦传扬出去也是麻烦。杨砍头可还没走呢。」
「呵呵，杨砍头是厉害，咱家现在也见识了他地厉害了，不过他弄死几个神棍就有资络管本钦差的事了么？奉了皇差出京镇守，咱家就是这一亩三分地的爷。杨凌就算想管，也管不到我这一块儿。顶多两年，马政就得取消了，现在不赶紧捞什么时候捞呢？小丙啊。你说爷管着这一大家子的吃穿用度，我容易吗？」
「不容易，不容易。」
「就是的啊，所以啊，能捞要趁早，岁月有限，只争朝夕呀。」
「爷，我的意思是，铁公鸡是铁了心不肯交珊蝴了，我估摸着他是想硬抗过去，反正不是什么大罪名，明儿您还能不放人？咬咬牙就挺过去了。对付铁公鸡，就得钝刀子割肉，害得他自已求着去死，还怕他不服么？」
「嗯？你的意思是？」
「七尺红地珊蝴，那可不小啊，咱们已经搜过了艾府，什么也没有，看来是运出去藏起来了。咱们不如假意放了他，然后暗暗派人在他家外边守着。铁公鸡这么重视那件无价之宝，一旦脱了身，必会去看他的珊蝴，这东西不就到手了么？他不作声色也没关系，今天给了他一个狠的，然后把人一放，他必定以为熬过了这一关了。嘿嘿，小的找几个痞子流氓，就去他家里作践，知州衙门知会一声，就是不受他的案子，让他从早到晚没一刻好日子过。爷您是不知道，那些街头混混整人地手段狠着呐，有爷撑腰，他们能把铁公鸡作死。」
「呵呵呵……，有些道理，好吧，这事儿交给你。把他们放了，慢慢消遣。对了，大冬天的冻土不好挖，收拾了铁公鸡，把这边先放一放，去固安那边找几个富户，什么墓地呀、房宅呀、田产呀，逮哪儿挖哪儿，不榨出一半的财产就别松口，等开春地软了，就全面开工。」
「是的，爷。」韩丙答应着。
「这一过年，小商小贩的可多起来了，卖肉卖菜地、开店卖酒的，还有结社舞龙的，这都是钱呐，不能嫌少，再去招些泼皮，去各县镇任税官，给咱家收税。」
「是地，爷。」
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铁公鸡一家凄凄惶惶地回了家，家里的围墙已经倒了，院子里到处是坑，家佣仆人全都逃走了，屋子里空荡荡的，灶是冷的，缸是空的，别人家张灯结彩，他这儿哪有一点过年的意思，眼见如此情景，艾敬和妻儿抱头痛哭。
张忠非把他榨干了才肯罢休，那是通着天的人物，他一个小老百姓，一个地位卑下的商贾，这日子还怎么过啊？其实张忠取了他地浮财和商铺，倒没打算赶尽杀绝。可是张忠为了敲诈方便，专门招收泼皮无赖为他所用。
这内里就有一个投了张忠地跟随叫方宇，是和铁公鸡艾敬有仇的，他原来是做小买卖的，和艾敬关系还不错，有一次赊欠的货物出了差迟，对方追上门来讨债，他便向艾敬借贷。
艾敬是那种我不要别人便宜，别人也别想沾我便宜，各凭本事各顾各的土财主，万一借出去要不回来怎么办？任你好话说遍，艾敬就是不答应，结果方宇因此被人追债破产，从此对艾敬记恨在心。
前两天被派来艾家挖地敲诈地人里，他就是一个指挥泼皮的小头目，正报仇报的津津有味。一听张公公收足了银子准备收工了，方宇心有不甘：我现在一无所有，他还有房有地，这仇报的不痛快啊。
方宇暗暗思索，陡生毒计。回去后就有意四处张扬：「咱家老爷厅堂上那株珊瑚三尺多长，算是奇珍了，可要和铁公鸡艾敬比，那可差远了，艾家有一株通体彤红的珊瑚。高足有七尺，株形也可爱。我们带人挖地的时候，家里什么床啊柜啊，古董玉器，铁公鸡全都不管，只顾把这红珊瑚移走，生怕碰坏了一点儿，那是无价珍宝啊！」
这话传到张忠那里，他可上了心，把方宇唤来一问，方宇说的有鼻子有眼的。张忠一听，得勒。一客不烦二主，这铁公鸡还得继续敲啊。结果就因得罪了小人，也碰上个贪得无厌的脏官，艾家被折腾的死去活来。
一家人擦干眼泪，从柜底扫了些糟米，好不容易生起火来煮了锅稀粥，一家人蓬头垢面，满脸黑灰，拿出摞大碗来正想盛碗粥充充饥，「当」地一声，一块大石头扔进锅里，把铁锅砸了个大窟窿，溅起的热粥把艾家大少爷烫得直叫唤。
只见七个八泼皮嘻皮笑脸地走了进来，里边有一个扶着条腿，哎哟哟地叫唤着道：「姓艾的，你可缺了大德了，怎么门口的雪也不扫扫啊？小爷我从那儿过，把胯子摔着了，你看怎么着吧……」
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杨凌和江彬、还有胜芳镇巡检司的人马是同时回霸州地，真正押回来的只有大顺国皇帝及皇后陛下，还有左丞相封小木。三个人分乘三辆驴车，一时也没处弄囚笼去，每车着四个官兵看守。
有江彬着意关照，给那位王满堂皇后弄了床棉被，一路上还有热汤热水，这姑娘倒没遭什么罪。感激之下，王满堂早忘了前边驴车上被驴尾巴扫来扫去，弄的直打喷嚏的大顺皇帝赵万兴，转而和这位年轻英俊、官职颇高的将军勾眉搭眼起来。
江彬被这美人儿勾得性起，瞧瞧国公爷坐在前边车里，没有人注意到他，干脆也跳到车上，先是隔着棉被碰碰大腿，挤挤香肩，再后来假意双手太冷，探进被里捏住美人儿柔荑，两个人眉来眼去，把这黑驴囚车当成了春闺绣床，情挑美人，其乐融融也乎。
车队已进了霸州北城，这里不断扩建，已有外城内城之分，内城有城墙，是很久以前筑成地，外城也有大片住户，同内城的唯一区别不过是有一道没有城门的古城墙而已。就在这时，有人大声惨叫着从胡同里跑出来，象见了鬼似地嚎叫道：「死啦！全都死啦！全都死……」
他话没说完，就被跳下马的刘大棒槌薅着衣领子几乎扔了半圈，然后扯开大嗓门道：「喊什么喊，什么东西全都死啦？闹鸡瘟啦？」
那人哆嗦着道：「艾……艾……艾员外，艾员外一家人，全……全都死啦！」
杨凌在车内听见，不由大吃一惊：出了凶杀案了？
他刷地一下拨开轿帘儿。只见宋小爱举手道：「车队停下！」然后一抬腿跃下马去，走到那人身前道：「不要慌，我们就是官家，哪里出了命案？带我们去！」
江彬听到有人大喊，也顾不得再和美人儿挑情，使劲又捏了一把小手，也急急赶了过来。那胡同并不小，马车足以驶入，但是杨凌也下了轿，令大棒槌带兵看住囚犯，自已和宋小爱、江彬带着