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阿妩静静地跟在常笑身后，今日她的妆容与往常一般无二，并未刻意打扮，几朵浅色绢花零星的缀在玉簪子周围，一身天青色的裙裳在花枝招展的秀女中显得极不挑眼。
宁寿宫在东西十二宫中，位于东六宫，正面入口是皇极门，门前一溜的庭院，墙外有用琉璃做成三间七楼加垂莲柱的三座门，门洞上皆有琉璃瓦出檐，梁上同样有琉璃贴成的旋子彩画。
宁寿宫正殿前的庭院极阔，与其他诸宫喜种各类名贵花草不同，宁寿宫的庭院种以松柏之树，在殿门前放着两座鎏金铜狮，尚未进门便有一种庄严肃穆的气息迎面而来，有胆小的秀女已是两腿打颤，不时用帕子拭额鼻。
阿妩等人随素衣顺着台阶一步步走入宁寿宫正殿，地上的大青石砖光可鉴人，周边拼贴处有雕着连绵不绝的寿字图案。百来名秀女们按各自的位置站好后，素衣上前数步盈盈拜倒：“启禀皇上，皇后娘娘，燕妃娘娘，本届通过初选复选的九十七名秀女悉数带到！”
燕妃娘娘……她也在这里，一般不是只有皇上和皇后一起阅选秀女的吗，燕妃论位份不过是正二品，上面除了皇后还有一位德妃在，她却能越居其上，出现在这正殿中，可见其受宠之深！
阿妩心中暗想着，微抬眼偷觑着高坐在台阶之上的三人，坐在正中宝座之上的是建德皇帝，他戴着一顶绒草面生丝缨苍龙教子珠冠，身穿饰有祥云、杂宝、海水的三色刻丝金龙褂，外罩一件石青色的米色长袍，明黄色的束腰下系着一块汉白玉坠子，尽是发须半白，难掩老态，精神却甚是健旺。
皇后坐在皇帝的右侧，眉目庄严和善，身罩大红洒线绣百子服，上绣童子百名，皆栩栩如生，形态各异，皇后已是四十有余，虽是保养得宜，但皮肤多少已松驰，嘴角明显下垂，与坐在皇帝左侧的燕妃形成鲜明对比，燕妃今日穿了一件黑地折枝花卉百蝶纹妆花缎女帔，领镶白色缠枝莲纹暗花绫，湖绿色云纹绫里。挖梭技法，纹饰用捻金和片金线绞边，既沉稳庄重，又透着一丝妩媚。
不止是阿妩，其他秀女多少也抑不住心中的好奇，各自抬眼偷觑着坐在宝座上的帝后与燕妃。随着皇帝的挥手，李德林垂首至阶前展开手中的名册，一个个报了过来，被点到名的秀女出列叩见宝座上的三位。
“福州巡抚章铭之女章敏之，年十五。”当李德林念到章敏之名字时，她盈盈出列，垂了目福身：“臣女章敏之见过皇上皇后和燕妃娘娘！”清冷脱俗的声音在空阔的殿中回荡！
章敏之在皇帝的示意下抬起了头，冷冽动人的面容迎着皇帝的目光渐渐绽放出一丝笑容，如被融化了的冰山一般，令人不禁眼前一亮，阿妩分明在建德帝的眼中看到了惊艳，也从燕妃的眼中看到了一丝戒备，至于皇后……端庄依旧，看不出什么来。
“你便是章铭的女儿？唔，甚好！”建德帝和颜说着，福州巡抚章铭在这次福州官员大动的彻查中，幸而未被卷入，只落了督下不利之过，被申诉几句，依旧牢坐巡抚之位。
皇帝又问了几个问题，章敏之皆对答如流，瞧皇上的意思，章敏之绝对是被留牌子的，正当此时，燕妃忽而说道：“皇上，臣妾听说，章秀女的绣工极为出名，其绣的花朵曾吸引了蜜蜂前来采蜜，不知这是真是假？”
“哦，当真有这事？”皇帝被燕妃的话引起了兴趣，以目光询问章敏之，她轻点螓首，认同了燕妃的话。
皇后别过脸附和道：“皇上和燕妃若是想见见也不难，待殿选过后，让她们这些入选的秀女将自己趁手的才艺拿出来展示一下，而且如今春光明媚，正是蜜蜂出来采蜜的季节，至于地点，便设在御花园里好了，皇上你觉得怎么样？”
“皇后所说甚好，便依皇后之言。”皇帝同意了，燕妃自也没有什么异议，而一旁的李德林早已上前收去了章敏之手中记录名字年龄的牌子，交由司礼太监。
接下来的齐媛大方得体，不论是走路还是行礼，皆依足宫中的礼仪，挑不出半点错来，再加上容貌出众，自是入选，在此之后又有数名秀女入选，但落选的占了大部分，可怜那些一直精神紧张的秀女，为求体态苗条，从昨夜起便一直未用过食物，然依旧被无情的撂了牌子，一个个面如金纸，更有不堪者当众昏厥，在君前失仪，被人抬将下去。
当念到阮梅落阮梅心二人时，一应目光皆被吸引了去，二人气质各有不同，姐姐温柔妹妹娴静，容貌却皆是一等一的绝色，又知书达理，进退有序，当真是好一对姐妹花，尤其是姐姐阮梅落，真论起容貌来怕还要胜阮梅心半筹，怪不得德妃会赞其为秀女之中的秀女，瞧皇帝和皇后二人满意的样子，两人被留牌子是再正常不过的事。
至于阿妩，她先前屡受皇帝召见，乃是秀女之中的热门，自也是毫无悬念的留了牌子，虽阿妩早就知道会是这个结果，但真定下来的时候，还是忍不住一阵阵的悲切冲上心间，鼻头一酸眼眶中立时有泪水在打转，她赶紧低头退回原先所站的地方。刚一站好，便有一条洁白的帕子递至眼前，同时看到的还有齐媛关切的面容！
足过了一个时辰，这所有的秀女才一一阅毕，九十七名秀女中被留牌子的有三十九名，但是这三十九名并不是会全部入宫为妃，有一部分是要指给皇子宗亲的，譬如像阮梅落那样，便已经是内定的四皇子正妃了，但这一切要等到明日内务府奉旨抄出才会公诸于众。
两百多名秀女能够最终被钦点留牌子的只有三十九名，可以说是极少的一小部分，而这极少一部分中能够爬到高位，得享尊荣的又能有多少？这个问题要等以后才知晓了。
由于皇后说了午后让诸秀女在御花园中展示才艺，是以正午时分就由皇后在未央宫设宴。
入选的秀女们去了最大的一块心病，心情自然要好上许多，各自围坐在桌前与相熟的人说说笑笑，宫女太监流水般的端上精美的菜肴，虽然这些秀女出生于官宦人家，但宫中御厨精制，好多菜式都是她们闻所未闻，见所未见的，光瞧着就诱人极了，再加上秀女们自昨夜起就没怎么吃东西，早已是一个个饿饥肠辘辘，但没一个人敢动筷子的。
常笑挨着章敏之和阿妩不停地说着话，齐媛则在旁边微笑的听着，偶尔插几句话，也许是缘份吧，她们四个都入了选，就不知以后是不是也在一起。
“章姐姐，下午皇后娘娘和燕妃娘娘要考你的刺绣，会不会有事啊，你真的能把蜜蜂吸引来吗？”常笑突然一转话题问起了这个来。
章敏之美目微垂，状似无意的看着常笑抓住自己袖子的手：“只要这园中真有蜜蜂便一定能吸引了过来，你不必担心。”
“哼，话不要说的太满，免得到时候做不到丢了脸！”一个不和谐的声音从同坐一桌的秀女口中吐出，此人模样长得倒不错，就是此刻一脸鄙夷的表情将原本的美貌全给破坏了。
章敏之淡淡地瞥了她一眼，丝毫未有要说话的意思，仿佛对方说的不是自己一般，倒是常笑带了几分薄怒不客气地问：“你是什么人？”
“我是什么人与你何干，你有这时间倒不妨去担心一下你旁边的那位，小心过会儿出丑！”这名秀女不仅没有回答，反而又讽刺了一番，却是阿妩代为答道：“她是济州同知之女习佳敏。”
“咦，曲姐姐你认识她？”常笑好奇地问，阿妩笑着摇头：“不认识，因为刚才在殿选时点过各人的名，所以便记住了。”顿了一下又道：“你莫与她在这里做无谓的口舌之争，万一要是让皇后娘娘看到了可不好。”
阿妩的话提醒了常笑，她吐吐粉红的舌头瞪了习佳敏一眼不再理会她，转而又去缠章敏之：“章姐姐，你能不能告诉我为什么你绣的东西会引来蜜蜂啊？是不是有什么秘方在？”
“傻丫头，这还用问吗？自然是你章姐姐绣的花好，像真花一样喽！”齐媛的话音刚落，章敏之便摇头小声否认：“那倒也不尽然，确有一个小秘方在。”
这下不止是常笑，连阿妩和齐媛也被挑起了好奇心，三双眼睛都紧紧盯住章敏之，希望她能将这所谓的秘方给说出来。
不，不止是她们几个，同桌的秀女皆将眼睛停在她们几个身上。
章敏之不是个蠢笨之人，自不会在这个时候当众说出来，否则叫人抓了把柄可得不偿失，而阿妩和齐媛也很快看清了形势，皆知趣的闭了嘴，唯有常笑还攥着章敏之的手一个劲地问，章敏之无奈之下只得附了常笑的耳将秘方说与她听，并让她不要再告诉他人，常笑听着连连点头，表示自己谁也不说，齐媛和阿妩尽管好奇，倒也都忍住了没再问。
这边刚停下来，便有太监扯了尖细的嗓子叫道：“皇后娘娘见到！”
秀女们赶紧起了身，面朝未央宫的宫门欠身齐声道：“参见皇后娘娘，娘娘金安！”
在众宫娥太监的簇拥下，气度雍容的皇后缓步入殿，长裙在拖在身后，映着外面照射进来的阳光折射出耀眼的光芒，一颗红宝石垂在额头，随着她的动作轻晃。
尽管皇后已经韶华不再，但却拥有眼前这些拜倒在她面前，正值青春韶华的少女所羡慕的一切，权势！后宫中独一无二的权势！
尽管皇后客气和善，但在她的眼皮子底下，这顿饭秀女们依然吃的战战兢兢，小口小口的抿着汤水，筷子也不敢多伸，生怕哪里不对惹皇后不悦，一顿饭下来秀女们只吃了个半饱。
午膳过后，在未央宫又停留了一会儿，便随着皇后去了御花园，一路行来只闻得衣鞋磨擦带来的沙沙之声，无人敢多话，就连平日里最多话的常笑这时也显得特别安静。
待到了御花园，早有宫人备下座椅，还摆了各式的果盘点心，供帝后们取食，过不多时建德帝与燕妃