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第一章
梅、叶、何，关中侯。失其床，失其目，失其头，白日悠悠不得寿。
死尸抬到了花厅楼梯下。楼梯由青花细纹石砌成，又高又陡。两边扶手每隔四五阶便竖起一支雕琢得尖利挺直的菡萏花蕾。
“这架老骨头兀的沉重，来，再向扶手边上挪近些。”
她望着头颅被砸得血肉模糊的死尸，气喘微微地说道：“这样一来分明便象是从楼梯上摔下的。偌大一把年纪，闲常又是头晕眼花的，多喝了酒便容易失足，或许是突然惊风一左右是自己不慎跌下了楼梯，头撞破在尖利的荷花扶手上。那里清楚粘着有一块血迹。嗯，此刻你再上楼去书斋取一支蜡烛，将它摔倒在楼梯口端。”
说话的女子穿着杏红色蝉翼轻绢内衫，闪动间透露出白玉凝脂一般的丰润身子。她拭着鬓边的汗仰头焦急地望着楼上。楼上一片漆黑，半响才摇闪出一缕烛火，见那人将烛火横倒在楼梯口的地上，袅袅几下闪烁便熄灭了火焰。楼上依旧一片漆黑。
“快下来！”她轻轻叫喊了一声，忽又转念，说道，“且慢！”
她飞快上前从死尸脚上摘下一只毡鞋，向上扔给那人，“接住，将这鞋放在楼梯中间一阶上。画龙再点睛一下，这真乃天衣无缝了。”
…
第二章
狄仁杰忧郁地凝视着漆黑的天空，重云叠叠，星月匿采。刚入夜府院外就阒寂旷寥，不闻人声。殿堂内只亮着一盏角灯，重楼叠檐的黑影沉沉地压在头顶，令人气憋得慌。两个月来，由于疠疫凶急，京师士民十停死了三停，人心惶恐，百业萧条。圣上移驾凤翔，朝廷暂时迁出长安。狄公受命任京都留守领大理寺正卿，总摄京畿政务，频诛杀黜陟，巡理京营，放赈抚化，以待时疫缓息。署衙便设在京兆尹府第。
狄公紫蟒袍、金玉带、蝶钩皂靴，头上端正一顶盘龙含珠金线嵌绣太师冠。他身旁站着跟随了他多年的亲随干办乔泰，如今已当了京师十六卫衙府的左果毅都尉。乔泰头顶兜鍪，甲胄戎装，腰下接着一柄宝刀，铠甲正中佩戴着一枚双龙金徽。
狄公喟叹一声，自言道：“圣上和朝廷已迁出长安半个月了，好一个人烟辐辏、百业著盛的繁华京都如今竟成了鬼魂游尸的世界。白日只见那些身穿黑袍头戴黑帽兜的收尸队拉着尸牟东奔西走，通衢大街寡见人影，十里城市不闻歌声。人夜则几乎是一座死城，周围二万四千步的长安城如同包裹了一层尸布一般。早两日还有抬着龙主的牌位鸣锣放炮求雨的人群，今天竟连一个小贩的人影都不见了。”狄公摇了摇头又继续说： “凶恶的疠疫如何发生、蔓延我所知甚少。临危授命半个月来，疠疫未能抑制，死人有增无减。眼见着尸骸遍地，人怨鬼哭，我于心何忍？中午闻报广成仓放赈又出了乱子，梅亮的意外身亡断了官府的一条胳膊。一时哪有合适的官员能独个营运放赈事宜？”
乔泰闻言道：“老爷，梅长官在官仓放赈这一宗事上费尽了心机，安定了京师士民的浮动人心，真难为他了。他不顾年事已高。忠心赤胆周旋公务，他还从关中、渭南等地调拨许多猪羊果蔬来京师。他这一死丢下许多事旁人一时无法措手，听说梅长官是从自己家里的楼梯上摔下来死的。究竟年龄太大，自日辛苦了，夜间竟出了意外，添了我们许多不便。”
狄公说：“我恩量来多分是他刚要下楼时心病猝发，不然便是劳累败耗了心血，头晕目眩摔下了楼梯。这不幸的意外使我们失去了一位忠心耿耿的朋友，偏又是在如此要紧的时刻。听说事故发生时有个姓卢的大夫正在场，他经常去梅府为梅亮夫妇看病。打听到他的宅址请他来衙署里一次，我有话问他。”
“梅亮的去世意味着长安三大世家之一绝了后嗣。”这时陶甘走进了内衙，便插上了话。
陶甘也是狄公的心腹亲随，现为京都留守衙署长史、专掌刑律讼诉、文书案犊。
他说道：“梅亮前妻所生的两个儿子早夭，梅夫人没有生育，这梅家嫡宗便断绝了。其家产将由关外的一房族兄承继。”
狄公惊问：“陶甘，你已读完了梅亮的全部案卷，他的死讯是今天中午才知道的啊！”
“老爷，一个月之前我便读完了梅氏一族的全部宗卷材料。这两三个月来我陆续在念关中最著名望的几个世族大家的宗卷，我对他们的世系渊源、食邑隶籍、爵秩予夺、婚媾状况、人丁宗脉一应资料甚感兴趣，每一宗族都有厚厚十几札，秉烛一夜也未必能读完一札。我读它们正可作为消磨长夜的最佳乐事。”
狄公以赞赏的目光看着陶甘，叹息一声说道：“梅家这一消亡，京师阀阅世族便只剩下叶和何两家了。”
陶甘点了点头：“一百年前梅、叶、何三家统治着这关中京畿一带，三家势力消长，轩轾低昂，互为牵制。及至国朝承运立祚，这三家虽都削了爵位，夺了食邑却依旧钟鸣鼎食，保留着古旧的传统和家法，仿佛仍是缙绅簪缨一般。”
狄公点头，慢慢捋着颔下一把美髯。说：“他们生活在回忆里，处处以自己的姓氏世家为荣耀，傲视庶族新贵。他们甚至将我们的圣上都视为寒族客家，唯有他们有数几宗巨族乃所谓是天帝贵胄。他们彼此间还顽固地使用已被褫夺的官秩爵衔，他们编纂世族谱碟，严格限制族外婚媾，俨然自以为高人一等：卑视万物。”
陶甘说：“他们有意无视目前，妄自尊大，把自己隔绝在一个陈腐的小天地里。他们的宅第又多在长安旧城。不过梅长官却是个例外。他脱颖出拔，与旧世家的人物多有龈龉不合，且急公好义，慎言敏行，端的是个大学之道的新民。只是叶、何两家依旧故我，与当今时尚判若水火。”
乔泰道：“旧城里的人将梅亮之死看作不祥之兆，一首广为流传、家喻户晓的童谣预示了梅、叶、何三家的气运已到尽头，仿佛是天意如此。”
狄公说：“从古时候起，一些童谣便含有神秘的力量。人们说是天上荧惑星化为小儿口预言祸福，而到头来又往往应验，真是谶纬扶鸾一般。来无影踪，势如野火，不可止遏。乔泰，那童谣是如何说的？”
乔泰答言：“我听得是如此几句：
梅、叶、何，
关中侯。
失其床，
失其目，
失其头，
白日悠悠不得寿。
——梅长官从楼上摔下楼梯，头破身亡，正应在‘失其头’上。”
狄公道：“目下时疫流行，圣驾西幸，人心惶恐，国步维艰。歹徒贼盗必然蠢蠢欲动，好恶之徒又乘火打劫。他们也会编造些流言、童谣之类的来蛊惑视听，挑动衅端。你们须得十分小心，处处留意，昼夜巡值，不可怠忽，以防意外。”
“老爷，我与马荣已作了万无一失的准备，即使发生意外事端，亦可及时消饵于初发之际。尽管我们不得已分找出许多兵士用于火化尸体和守卫京师各衙门、王府、官商人家的空宅。我们还……”
狄公打断了乔泰的话头：“听！外面还有街头卖唱的？”
一个女子颤抖的、凄凉的歌音从街头飘来，还伴有乐器的弹奏，隐约听得唱词是：
月儿弯弯挂天上，
姐儿不眠倚绣幌，
手把帘钧心不忍，
如何拂了一地霜？
做个梦儿到远方。
心儿缠绵意谤徨。
秋凤忽起动房栊，
突然一声恐怖的尖叫，歌声停止了。
狄公一挥手，乔泰急忙奔出内衙。
…
第六章
两个穿黑袍褂戴黑帽兜的收尸人正截住那卖唱的年轻女子胡缠。幽暗的街上突然出现一个身穿天蓝长褂的体面大官人，两个歹徒赶紧拔腿便跑。
卖唱的女子走到那大官人前深深道个万福，说道：“多谢贵相公措救，小女子施礼了。”
那大官人身子瘦小，干瘪的脸上浮起浅浅的笑容，下颚一撮山羊胡子乌黑发亮。
“小娘子，莫惊惶。我姓卢，是一个大夫。那两个歹徒都已逃走。我见到其中一个已经染上时疫，一张可怕的脸上尽是泡疹，”
女子穿一件宽领敞口的绯红色绣花绸衫，下著玄色百裥长裙，手上擎一柄月琴。
“卢大夫，这里是官府衙门的墙外，竟还有如此大胆的好邪之徒！”
“不敢动问小娘子青春多少，猜来正是二八妙龄吧？长得恁的标致。”卢大夫将身子挨近了那女子，嬉笑着说道：
“让我陪送你回去吧！宅上在城里哪厢？小娘子不嫌弃莫若去舍下稍事休歇。”说着去那衣袖里取出一块银子，又用胳膊过来搂定了那女子的纤腰。
女子急忙用力将卢大夫推开：“别碰我！我不是妓女！”
卢大夫正待大胆轻薄，街上传来马靴的嘎嘎声。这里一松手，那女子便挣脱了身子，她面对乔泰瞥了一眼，整理了一下衣裙，提着月琴不吭一声走了。
卢大夫尴尬地望了乔泰一眼，骂了一声：“该死的娼妓！”
乔泰打量了卢大夫一眼，问道：“相公尊姓？”
“在下姓卢，是个大夫。”
“噢，原来是卢大夫。狄老爷正要见你，此刻便跟随我去京兆尹衙署走一遭。”
“在下还要去一个大官人家看病，他已染上了时疫。”
“休得罗唣！跟随我来！”乔泰不耐烦地命令道。
…
第四章
狄公坐在大书案前披阅一卷公文、陶甘站在他身后，两人正在商议着什么。
乔泰禀报道：“老爷，适才叫喊的是街上一个卖唱的女子。这位正是老爷吩咐要请来的