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陆炳缓缓合上奏疏，思忖了一会儿吗，略带迟疑地说道：“依臣愚见，夏言所议一举多得，安定北方，可称良策。”
“哼！收复河套之事他夏言五年前便在朝会上当庭提出过，被朕打回去了。老二，你不要有顾忌，跟朕说实话，你到底怎么想的。”嘉靖对陆炳敷衍的回答很是不满。
陆炳面色一肃，起身拱手行礼道：“夏言这是要利用大哥为其所用！其心可诛。”
嘉靖淡然地点了点头：“说下去。”
陆炳躬了躬身，说道：“夏言此议虽然冠冕堂皇，绝然无法落到实处。河套乃是鞑靼的牧场，必然重视守备。鞑靼头领俺答此人骁勇，诡计多端，曾宪、仇鸾等人守边败多胜少，弃城弃险而与敌骑兵决于平原，无异于以卵击石。即便我军胜，内省之民有多少愿赴北地开垦？许以重利，辟土可为私有或可诱得些许，但是待到夏季草原水草丰美之时怎么办？新辟之地难养主力，只得少许卫所军，河套又缺险据守，不待边府主力到达便会被敌骑毁之一炬。”
“你所说正是朕的忧虑，以夏言之智，断不会作如此浅见的奏疏，你说说，是什么让他如此做？”嘉靖听完陆炳的一席话，满意地点点头。
陆炳略作沉吟，回答道：“夏言这是要报复严嵩，严嵩掌管内阁这几年明里暗里整治了很多夏言的门生故部，要将夏言一压到底，双方的梁子结的很深。夏言此时动议收复河套，明里是再任首辅想立功绩，实际是要对严嵩现在兼着的户部开刀了。无论大哥到时做如何批示，夏言都可以以此为基，做自己欲做之事。”
嘉靖沉沉地点了点头：“是啊，朕若不准其奏，他如此表态在发邸报时能买来不少主战者的倾心，朕帮刚刚起复的他买了人心，添了人望。朕若准他所奏，发兵部动议后内阁必然要过问户部钱粮之事，户部左侍郎李汲朕记得是严嵩的同乡吧，锦衣卫奏报李汲上个月刚刚在家里新添了两间藏冰室，大手笔啊？夏言打的好算盘啊。朕虽然起复用他，但也不是让他跟朕耍这种心眼的。”
“夏言久未参政，起复之初必然意欲立威，震慑下属，故而有些冒进。”陆炳诚恳地说道。
嘉靖扬了扬眉毛：“曾铣是当初夏言举荐外放的，这二人现在同时上奏言奏边事，太巧了吧？锦衣卫有什么查获？”
陆炳自信地说道：“锦衣卫自曾铣外放之后一直在跟踪，虽然他出击战绩不佳，但是守成有余，也是个好用的人。夏言的这封折子应该是陛下预先告知他起复时准备的密折，和曾铣的奏疏是十日前发出的，未必不是巧合。毕竟一旦入秋，鞑靼就要入侵内掠，备资过冬，此二人所见相同亦是可能。”
嘉靖抬头瞧了一眼陆炳：“罢官依然关心政事，既有青词呈上，又有密折奏对，夏言是个好臣子啊。这次朕就姑且顺着他的性子，让他利用一回，也是要敲打敲打某些人了！但是朕不想动到兵部，临近秋季，鞑靼少不了突袭掳掠，整肃边防还要靠他们。你说说，要怎么做才能既让夏言出了气，又不会轻起边衅和影响大局？”
“嗯……把夏言的折子直接交司礼监批红，半驳半准。让曾宪和仇鸾整军备守，命夏言安排疏浚护河，防止秋涝，河务和漕运一系现在也多是严嵩的人，在这上面动作不会有过多牵连和影响。”陆炳直接给出了自己的答案。
“你有一点还没说全，夏言的学生陈其学弹劾你，不论买卖的是否是俘虏，在道学先生们那里还是站不住脚。你就先回北司清理陈案，顺带亲自去陈其学府上道歉吧，处置嚣张闹事也不能动手啊，毕竟他是朝廷命官，也算是给夏言个面子。有事朕会吩咐你。”说完这句话，嘉靖似乎有些疲惫，也不管陆炳的反应，背倚着矮座闭上眼，似神游天外了。
陆炳微微一愕，略加思索，朗声答道：“臣领旨。”
小时雍坊，严府。
严嵩木然地坐在书房里，呆呆地看着墙上裱存的嘉靖御笔：“忠谨诚勤”，思绪已然飘飞到不知几重天阙，俯览着这朝堂。昨日自己还是一人之下万人之上的首辅大臣，今天，自己的大敌，夏言再度成为了首辅。虽然还是自己还领着大学士的衔，但是今后政事决策、内阁票拟自己必然无法再有任何插手，自己的门人故部也许都会被夏言逐渐边缘化，自己以后或许就是孤家寡人一个，自己现在走的每一步都如临深渊，如履薄冰，必须慎之又慎。
“老爷，少爷想见您。”严府管家严守一在书房外敲了敲门。
严嵩略作沉吟，说道：“让他进来。”
严世藩推门进来，看到严嵩的状态略带责备地说道：“父亲何至于此？”
严嵩听到这话也不以为忤，喝了口茶，示意严世藩坐下。严嵩自己也有一段时间没见到严世藩了，自己的这个儿子的智谋堪称天下无双，但是天生有残，右眼失明，自弱冠起除却面圣皆戴一副面具，现在领着太常寺少卿的从五品闲差，只有在朝议和内阁票拟时才能偶尔看到他，每日神出鬼没。
严世藩敲了敲桌子，严肃地说道：“而今之形势虽说父亲是如临寒渊，但也可以说是稳如泰山。无需太过殚精竭虑于此。”
严嵩捏了捏手中的玉把件，叹声道：“为父怕到时羽翼不存，不知身堕何处啊！”
严世藩思忖了半晌，也轻声叹道：“是，皇上以父亲犯错为由起复夏言为首辅，却也不废去父亲的实职，只是命父亲在家休养，显是为了制衡。夏言此次起复对父亲必然不同之前，会全面压制，且父亲虽然被用于制衡，但擅自留中军务奏疏已经犯了忌讳，若是被夏言趁此将父亲与皇上逐渐疏离，父亲将永无翻身之日。不过，父亲，儿子一直准备的这件事近日即将完备，一旦成事可保父亲拨乱反正，远近皆无忧矣。”
“嗯？你之前已经着手备着为父失势了？”严嵩敏锐地发现了严世藩话中透出的信息。
严世藩轻轻地摇了摇头：“父亲，您接任首辅这两年日渐自满，已有擅权妄治的苗头。前段时间更是谋着想和仇鸾罢了曾铣，让仇鸾任三边总制，图谋边市之利。儿子自觉言而无用，便未开口。且以父亲之谋，纵然受挫也不会有灭顶之灾，所以儿子也只是预备着些手段。”
“是，现在想来之前皇上委于重任时为父是有些乾纲独断，但现在看，操之过急了。”严嵩好奇地问道，“怎么？世蕃吾儿有何良策？”
第一回 夏公谨对论河套，严世蕃座谈江湖（3）（）
严世蕃自信地点了点头：“眼下大敌夏言固然为一时之雄，但是此人有三大弱点，其一是清寡性情，不喜交际，为数不多的麾下也多以门生为主，孤木难成林；其二是自恃才高，自诩傲骨，常冲撞皇上，此也是其初次罢官的主因；其三是夏言才高善断，貌似刚硬，其实处事犹豫，优柔寡断，虽身居高位，并不可怕。所以把握住这三点纵然夏言正当恩宠，咱们也能稳坐钓鱼台。”
严嵩失望地摇了摇头：“夏言为父比你了解，此人不交结党羽，是给皇上看的，只要有圣上恩宠，他就能稳居高位。皇上虽然喜好修道，但是聪慧思睿，夏言固然顶撞皇上修道，以皇上之智冷遇过夏言略加惩戒后不会再因此有何处置了。夏言固然有其犹豫不决，但是现在他复出重掌宰政，必会雷厉风行，绝不拖泥带水。”
“不，咱们真正需要做的其实是让皇上满意，现在皇上对父亲略有所恶，父亲要做是先保住皇上的恩宠不衰。虽然有错，小惩大诫即可。”严世蕃点出了问题的关键，“夏言是父亲重掌大权的眼下阻碍，虽可徐徐图之，但也要把楔子种下去。”
“嗯。这些都是面上的对策，你说的可助为父之事到底是什么？”严嵩似有一些玩味的疑惑。
严世蕃微微一笑：“三日后晚戌时三刻，月上中天，请父亲到大时雍坊今月楼看出戏。”
“少在为父这里卖关子，还没老糊涂呢。现在京城谁人不知大时雍坊新开一家今月楼，请了苏杭最有名的琴伎苏婉儿，备着三十年陈酿的女儿红，喊出了‘今人不见古时月，今月曾经照古人’的诗号。怎么，是要辞官开酒楼去了？吾儿自比诸葛之智，不会有此下策吧？”严嵩玩味地说道。
严世蕃爽朗地笑了一声：“哈哈，父亲慧眼。且听孩儿为您解说。”
严世蕃站起身来走到严嵩书桌正对墙前的茶座，拿起那副被严嵩视如心头宝的萤石象棋，回到书桌前，也不摆开棋盘，只是取出其中的棋子。
“这个是当今天子，人间至尊。”严世蕃摆出了一枚红帅，“不过这枚棋格局太高，一般人接触不到。”
严世蕃取出两枚红士：“这两枚棋是父亲与夏言，分庭抗礼，想在朝堂一争高下。”
严嵩追问道：“吾与夏言以下呢？”
“是杨博、陆炳和儿子我。举世之才，唯吾等三人尔。”严世蕃从棋盒中拿出了两枚相和一枚车，“杨博战功赫赫，领着都察院的职，但是常年身在边关，无心政局，堪堪为一相；儿子我虽然智比诸葛，但是天生有疾，在朝堂走的也非是科举，变数颇多，也仅能为一相；陆炳，锦衣卫北镇抚司指挥使，对外清高孤傲，对内春风和煦，皇上儿时的玩伴，现在手中的一把利剑。”
严嵩苦笑一声：“照如此说，天下三才仅一人在吾侧，杨博巡抚甘肃且无心于朝堂，陆炳清高孤傲与吾等两家皆不亲近，形势难啊。”