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阿礼国尤其喜欢身下的这条笔直的“长径”——这是连通温莎堡和外界的主路，长达三英里，宽达二百四十英尺，路两旁，是如茵的草地，以及成排的高大的橡树和筱悬木。
这么多年来，每次入觐温莎堡，马车一驶上“长径”，阿礼国就会生出一种错觉：之前，温莎堡好像是隐没在地平线以下似的，就在那一瞬间，拔地而起，屹立天际。
那一瞬，他的心跳，总是会不由自主的微微加快。
同车的亚特伍德，可没有常年驻外的阿礼国的这些感慨，他轻轻嘟囔了一句，“这个鬼天气！”
今天的天气，是典型的英伦季冬孟春的天气——阴冷、潮湿、微雨，在外头呆的时间稍长，如果不活动——就像现在这样，坐在马车里，手脚便会变得冰凉。
阿礼国倒不觉得有什么好抱怨的：毕竟，雨没有下大，也没有雨夹雪嘛！
马车驶过了温莎堡的岗哨。
岗哨前出温莎堡数百米——这就对了嘛，如果有哪个抗议的民众想向温莎堡扔石头，他得先搬一架投石机过来。
阿礼国随即留意到一个细节：卫兵的手臂上，缠着一圈黑纱。
他心中一动：这个……在别的地方，可见不到啊！
阿礼国没有掩饰自己的诧异，指了指卫兵，“这……也是女王陛下的敕命吗？”
亚特伍德晓得他要问什么，一声冷笑，“你这个‘也’字用的好！不过，女王陛下不会摆明车马的颁布这样子的敕令——我估计，是下边儿哪个家伙拍马屁吧！不过，很显然，这个马屁拍的十分精准——至少，没有拍到马脚上。”
微微一顿，“逢君之恶，哼！”
“逢君之恶”一说，似乎有些过了，不过，阿礼国没有反驳。
温莎堡卫兵手臂上的黑纱，自然是为停灵在“阿尔伯特教堂”的阿尔伯特亲王戴孝，可是，阿尔伯特亲王只是王夫，不是国王，此举确有僭越之嫌。
“久别重逢”温莎堡的兴奋淡去了，阿礼国心中，开始隐隐觉得不安了。
“本来，”亚特伍德抬起头，看着车窗外阴沉的天空，“目下，真不是游说女王陛下接受我们的计划的好时机——可是，没有法子。”
没有法子——此时不行动，就来不及了。
两架马车从南翼的乔治四世门进入了温莎堡，一片巨大的草毯在眼前铺展开去，此“上区庭院”也。
本来，美景足以令人心胸一畅，然而，不晓得为了什么，也许是天气的关系，也许是心绪的关系，也许本就是事实——阿礼国觉得，巨大的庭院中，隐约的浮动着一股莫名的阴郁。
马车停下，阿礼国和亚特伍德下车。
冷风被体，两个人都不由微微的打了个寒颤。
另一架马车上，下来了首相德比伯爵和印度总督劳伦斯勋爵。
德比伯爵须发皆白，走起路来，也略显迟缓；劳伦斯则和阿礼国相映成趣：阿礼国又瘦又小，劳伦斯却是高大魁梧。
觐见安排在“王后谒见厅”。
狮子在这儿啰嗦一句，在英文中，“女王”和“王后”虽然是同一个词，但是，温莎堡的“王后谒见厅”，不能译成“女王谒见厅”，因为它的设计者是查理二世的凯瑟琳王后，“王后谒见厅”乃因此而得名。
阿礼国和亚特伍德都略觉失望——“王后谒见厅”是非常正式的觐见国王、女王的场所，觐见安排在“王后谒见厅”，固然可以视为对四位入觐的重臣的重视，但同时，也隐隐的透露出一层“保持距离”的意思。
其实，最理想的觐见场所，是女王的办公室，或“金雀花王朝套间”一类的私人套间，这样，彼此距离较近，对女王陛下“晓之以理”之外，还可以充分“动之以情”，毕竟，今天要拿来游说女王陛下的，既是国家的大事，也是女王陛下的家事。
在“王后谒见厅”门口迎接四位重臣的，居然是海伦娜公主。
包括德比伯爵在内，四人都大为意外，赶紧脱帽行礼致意。
不过，觐见者们很快就反应过来了：海伦娜公主是女王陛下的私人秘书，出现在这里，并不算稀奇。
按照传统，女王的私人秘书，由其未出阁的女儿中年纪最长的那一位担任——目下符合这一要求的，就是露易丝公主了。可是，目下，露易丝公主已经“逃”掉了——正在去往中国的路上；另一位未婚的比阿特丽斯公主，年纪还太小——才十二岁，自然不能够胜任女王私人秘书的工作，于是，只好由已经出阁的姐姐海伦娜公主来“重操旧业”了。
反正，婚后，海伦娜公主夫妻俩也是和女王陛下住在一起的。
阿礼国想，单看面相，就晓得这是一个性格柔婉、屈己从人的女子——不然也不能够由着母亲，搓扁揉圆，逆来顺受。
别的不说，就说婚后住在母家这一条，按中国人的标准，她那个夫婿，得算“倒插门儿”了吧？
换成露易丝公主试一试？母女俩早就吵翻天了吧？
还有，海伦娜公主那个夫婿，空顶着一个“石勒苏益格—荷尔斯泰因王子”的头衔，其实是个穷光蛋，而且，年纪还比她大一截——某位参加海伦娜公主婚礼的宾客，私下底有一句极刻薄的评论，流传甚广：“看上去，公主殿下好像嫁给了一位年迈的叔叔。”
女王陛下怎么会替女儿选了如此落魄的一个夫婿？
哎，俺们可是大英帝国的公主啊！是大英帝国的王位继承人之一哎！
唉，真可怜！
行礼致意之后，阿礼国和劳伦斯，都向海伦娜公主表示，俺对阿尔伯特亲王的病逝，深感悲痛，公主殿下痛失慈父，大英帝国痛失干城，俺痛失挚友，这个，希望公主殿下节哀顺变，云云，云云。
海伦娜公主对两位爵士的情意殷殷，表示衷心的感谢，接着，微微压低了声音，说道：“等一会儿觐见的时候，我父亲的事情，各位点到即止便好，不必过多渲染。”
四位重臣都表示会意，“是，感谢公主殿下的提点。”
海伦娜公主踌躇了一下，还是说了出来，“这些日子，母亲的精神，不能算太好，觐见之时，几位大人有什么话……还请开门见山。”
言下之意，请不要打持久战，俺娘的身子骨儿、精神头儿，都受不了。
四位大人再一次答应了。
不过，咳咳，我们的要求，估计女王陛下不会那么轻易就应承下来的，你来我往，怕是免不了的啦。
除下大衣，交给侍从，海伦娜公主前引，德比伯爵打头，几个人鱼贯而入。
一进“王后谒见厅”，阿礼国就觉得，昨天，亚特伍德和狄克多顾虑的什么“压迫感”，如果放在女王陛下的办公室或者私人套房，还有些道理，放在这儿，纯属多余——这个“王后谒见厅”太大了，空荡荡的，就算加上狄克多，也没办法对女王陛下形成什么“压迫感”。
“几位稍候，”海伦娜公主说道，“母亲迟一点就过来。”
说罢，略略颔首，然后，从侧门进入了里间。
四位重臣肃然静候。
阿礼国的视线，偷偷的向上抬去，一副巨大无比的壁画，几乎铺满了整个天花板——这不是阿礼国第一次看见这副壁画了，可是，画的到底是《圣经》中的哪一个故事，他还是搞不明白。
这一次觐见之后，得找个明白人问一下，不然……多傻呀。
阿礼国的视线降了下来。
“王后谒见厅”正面的墙上，挂着五副巨幅画像，都是查理二世两夫妻的，中间的三幅，是凯瑟琳王后的，查理二世的在两边儿，一边儿一副。
阿礼国想，这两口子有意思啊，王后的画像挂在正中，国王的画像，倒挂在了两边儿？
看来，查理二世夫妻情笃的说法，并不为虚——凯瑟琳王后终身不育，但查理二世始终不肯休妻再娶，临到了了，高高兴兴的叫弟弟詹姆斯二世继了位。
当然，这个主儿有一大堆的情妇和私生子。
“快活王”、“欢乐王”的名号，可不是随便叫叫的呀。
正在胡思乱想，侍从拉开侧门，高声唱名，“女王陛下驾到！”
咦，都说居丧的女王陛下，十分厌恶繁文缛节，好嘛，现在居然连“女王陛下”前缀的“至高无上”都省掉了？
念头刚刚转了过去，一位黑衣女子缓步走了进来。
维多利亚女王，这个世界上最有权势的女人。
不，应该说——这个世界上最有权势的人。
而且，没有之一。
*
第九章 女王的神转折（）
人到中年，本已微显富态的女王陛下，明显的御容清减了，连眼圈的皮肤，也黯淡了许多——当然，也可能有一点错觉杂在里头，毕竟，女王陛下目下一袭黑衣，不施脂粉，不戴珠翠。
不过，黑眼圈里的眸子，依旧明亮。
海伦娜公主跟在母亲的身后。
阿礼国和劳伦斯先后上前，单腿跪下，右膝着地，轻吻女王陛下的御手——或者说，轻吻那只包裹御手的黑纱手袜。
德比伯爵和亚特伍德，则只是俯首致意——女王陛下不喜繁文缛节，阿礼国和劳伦斯去国万里，难得入觐一次，仪注上头，不能不隆而重之，德比伯爵和亚特伍德两个，见天儿的呆在伦敦，入觐的机会多得是，仪注上就简而略之了。
女王落座，然后“赐座”，德比伯爵四人坐下之后，海伦娜公主也在母亲身旁一张打侧摆的椅子上坐了下来。
作为女王陛下的私人秘书，海伦娜公主负责会议的记录，以及在必要的时候，“端茶送客”——入觐的大臣，不是没有啰里吧嗦、没完没了、死皮赖脸不肯走的。
女王的目光，从四个臣子的脸上，缓缓掠过。
目光清亮平和，似乎并没有什么咄咄逼人之处，但�