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密使？完颜宗陟停下脚步，思量了片刻，吩咐道：“传！”
来人是个三十多岁的文士，拱手向完颜宗陟施礼，不卑不亢道：“在下登州江钤辖帐下虞候成克俭，见过完颜将军！”
“你来见我，可是你家大人要向我请降么？”完颜宗陟斜靠在椅中，手指敲打着桌案，态度傲慢地睥睨着他。
成克俭淡笑了一下，道：“以现下战况论，谁要请降，尚无定论吧。完颜将军以为如何？”
嗯？这个宋人，倒还有几分骨气！完颜宗陟坐正身形，正眼打量他，而那成克俭也无所畏惧地回望他。完颜宗陟扯动了一下嘴角，问道：“既为密使，想来当有密函了？”
成克俭取出密信呈上，“此为江大人亲笔密函，呈与将军过目。”
完颜宗陟从亲兵手中接过密函撕开，抖出信纸阅读：“完颜上将军执事：下官登州知事江逢晚，闻上国提兵南下，不胜惶惑。前敝上连奉书，愿奉上国为尊，是故天地之间，皆大金之国而无二主，上国何必劳师远徙而后快哉？登州城小兵微，自知不堪匹敌将军神勇之师，下官忝为登州父母，为城中二十万黎民身家性命计，请与将军和议！兵戈既歇，则城中百姓感戴将军仁爱，定当自愿纳币犒军；而将军不战而建功，兵威益盛，如此，岂非两全其美？下官虽则才智低微，亦甘愿捐躯以听命！”
完颜宗陟冷笑着，抬眼望向成克俭，见他仍是那副不卑不亢的姿态，也不知他是否知道江大人的密函到底是何等内容？这个江逢晚，俨然是为黎民请命，实则卑屈乞和的作派与其“敝上”如出一辙，真不愧是南朝那些软骨皇帝悉心调教出来的“不二”臣子！他问向成克俭：“江大人对你还有何交待？”
成克俭回道：“江大人嘱下官转告将军：并非我登州军民畏惮一战，以如今战况，相持下去，将军未必能得其利。只是战事愈久，伤亡愈大，为免生灵涂炭，两军不妨议和休兵。若是将军一意孤行，登州即便只剩一兵一卒，亦不惜与城池共存亡！”
完颜宗陟笑意更深，可叹登州众人，皆被江逢晚所卖，犹自不知！看来这个江大人，倒也颇费了一番苦心，竟然如此深知他的秉性，若是派来一个卑躬屈膝的懦弱之辈，只怕他一眼瞧来不顺，举刀便给砍了，还谈何往来传书？他语带嘲讽地说道：“江知州为一城百姓着想，真不愧为民之父母！本将军素来宽大为怀，只要江知州善自安抚好属下军民，不与大金为敌，和议未尝不可。”他个人并不大赞成杀俘屠城，参与其事，不过秉遵上命而已。交战双方，从来互有伤亡；且兵革连年，眼见两河平原原本的沃野千里，如今却是道路榛塞、人烟断绝，征战无可避免地殃及平民，其实对两国来说，都不是什么幸事。只是完颜宗翰等强硬主战派觊觎大宋江山日久，实实不肯轻易罢手。
“下官定会转告江大人！”成克俭放下心中大石，知道回去可以交差了。此次“和议”能成，与裴巡检与钟离统制在前敌的周旋，关系颇大，否则，那完颜宗陟岂能这般爽快地善罢甘休？可是，和议向来不是裴巡检那一干年轻将领的主张，只怕他们不肯善罢甘休，才是真正可恼之处。事实上，他心中岂有不知，所谓的“和议”，不过是少动兵戈、开城投降的另一种说法，只是众人对投降一说都讳莫如深罢了。既便是朝廷，一贯的主张和作派，也无外乎逃跑加“议和”，又何尝不是投降之举呢？朝廷尚且如此，地方又何能出其右尔？何况，他确实不认为登州足以自保啊！自从杜充上任之后，沿河几无防务可言，周遭州县风闻金兵所向披靡，俨如树倒猢狲散，仅凭登州孤城，与金兵对敌，实在无异于螳臂挡车！前线将士们能挡得一时，却不能挡得永久，登州终究要落入金人之手。而负隅顽抗，必然遭到金人报复，顽抗愈烈，屠城愈惨！他不是不知道，前线将士正在浴血奋战，明知不可为而为之，甘愿精忠报国、死而后已，如此凛然大义、浩然正气，令人击节赞佩！虽则他本人，也对于江大钤辖在听闻完颜宗陟突围之后，仓皇逃回城中的举动嗤之以鼻，可是，为免登州二十万百姓生灵涂炭，他还是更多地倾向于“和议”。
他正想着前敌的将士，不料完颜宗陟竟也想到他们，只听那完颜宗陟状似无意地问道：“那前敌统制钟离瑨，可有家眷在登州城中？”
家眷？成克俭莫名所以，茫然回道：“正有一位妻子在城中。”说来也巧，若非那日江衙内请他出主意，他与那钟离瑨并无多少交情，哪会去留意他的家事？只是，完颜宗陟突然问起这种事，多少有些怪异。
然而，完颜宗陟并未由他多想，很快又问道：“登州防御使大人，对此和议，又是如何看法？”
成克俭回道：“此事正是江大人与卢大人共同议定的。”
“如此最好。”完颜宗陟笑了笑，是否是二人共同议定的，不好定论，否则，身为防御使的卢庚为何毫无表态？和议只怕是江逢晚一手策划的，那卢庚向来优柔寡断，断然不敢这般大胆地自作主张。但他并未多问，江逢晚既然敢这么做，想来必有十足的把握。提起笔在纸上飞快写下一行字，封好信函，递与亲兵转给成克俭，他吩咐道：“你速速回去，报于江知州，本将军不耐久等，需得早些回复！”旋即命人领了他出帐而去。
* * *
彤云密布的天空，越来越低地压向地面，似乎直直伸展的树木枯枝便能将它轻易划破。时光近午，俨然黄昏向晚。小小的村落里，不见炊烟袅袅，却静悄悄的没有声息。
有辚辚车声渐行渐近，车马影影绰绰，仿佛从灰蒙蒙的雾气中显现出来，直至清晰可见。村中景象明确地告诉来人，本村村民已经避乱出走了。金兵日近的消息飞传南下，一路行来，不少村落十室九空。当然，也有故土难离、割舍不下的，却也多是抱持侥幸之心，对于金人究竟会如何处置，并无十足把握，只是看那河东河北的情形，料想只要顺服，金人应该不至于赶尽杀绝。对于多数乡野草民、混沌市井来说，若能苟全性命，其他家国存亡、节义精忠的说教，并不如士人儒者那般根深蒂固。
王溱在一处显见较为殷实的人家宅前跃下马来，叩门数下而无人应，只得抬脚踹开了大门，转身对随行人等唤道：“快将夫人抬进去！”
那日随老仆出城后，王溱于晚间在老仆旧居与王映淮会合。当日，江衙内小轿方走，王映淮料知他必会再来骚扰，好在家中物事早已收拾妥当，当即留下弹弓手陈庆知会老仆，自己一行人匆匆出城，为防万一，不走南门，却出西门，前往老仆夫妻旧居的村落，暂时栖身，等待二哥前来。不料，王溱恰在同一日由南门入城，以致错过。兄妹相见，问及王溱迟来原委，原来是在路过岳州时被水贼所俘。战乱连年，流民、散兵生计无着，自然聚而为“盗”。当水贼头领们发现王溱文采非凡后，有意聘其为军师。王溱假意相从，这才终于在某次外出采办之时，觑空得以逃脱。为此一事，耽误了半月时光，他也是焦心如焚。到得城中，又莫名其妙被江衙内一阵胡搅蛮缠，众家丁围住他一人，乱战一气。众人说到那江衙内屡遭戏弄的故事，都不觉开怀大笑。却不知此时，江衙内早已一命归西。
小村旧居年久失修，夜来只听得北风凄紧，穿透窗缝、墙缝呼呼涌入。王映淮虽与挽翠挤在一处相互取暖，却依旧觉得罗衾不耐五更寒，次日便患上风寒。勉强行得一日，风寒益盛，众人只得寻到一处人烟尚存的小镇落脚，找不到大夫，王溱只好依常识抓来柴胡、连翘等几味药，调配煎熬。每次的药汁都是强行灌下的，因为药一入喉，几乎都被王映淮全数呕出。好在医治及时，热度很快退去。歇得一日，王映淮便催促着二哥启程。
王溱担忧道：“你这般身骨，如何再禁得旅途劳顿？还是再歇上两日为妥。”
王映淮道：“此地不比家中，还当尽早启程为宜。若要歇息将养，至少当等渡过淮水之后。小妹热度已退，只剩些微咳嗽，无碍行程。”
王溱想想，也是有理。于是，又继续南行。谁知自从病后，每见食物，王映淮都禁不住反胃呕吐，左右吃不下几口。王溱为此又不免忧心忡忡。小妹身骨，本来不甚强健，如此车马颠簸，又染风寒，少不得要晕车头痛、胃口不佳。只能想着，但等渡过淮水，人烟渐多，定要找个大夫，好生诊治一番才是。
车中，老媪打量着夫人神色，便不是进食时刻，夫人也会不时反胃，她恍然推测道：“夫人莫不是……已有身孕？”
王映淮一愕，愣在当场。
挽翠一听，眼前一亮，叫道：“呀！定是如此！”夫人贴身小事，尽皆归她照料，算算日期，夫人月事已然延迟半月有余，只是近来忙于拾掇、逃难诸事，竟然不曾想起。她转向夫人，笑道：“夫人！将军若知，还不知会是何等惊喜呢！”却见夫人蓦的眼圈一红，竟然泪水盈盈。她慌忙掏出绢帕为夫人拭泪，不解道：“这是喜事呢！夫人为何落泪？”
王映淮只向她勉强一笑，却不言语。她心中的惊喜交集，外人如何能知？那一阵阵涌上的感触，一时理不清到底是欣慰居多，还是酸涩居多？这么多年来，她已然认定，自己是再也不会生养了，对此情形，拙玉不是不知，却从来不曾提及一字。她也曾不止一次私下想过，是否应该为拙玉买妾？似乎这是世间每个“贤德”之妻所当为。只是，每次一念及此，她胸中的不适便奔窜翻搅，久久难平，最后，均以私心战胜贤德而告终，还每每自我宽慰：拙玉毕竟与一般世人不同，未必就将香火子嗣视如泰山，只要拙玉不提，自己又何必画蛇添足？而对于她旁敲侧击的试探，拙玉总是那副似笑非�