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“我会尽力的，士官长！”科塔娜答道，“但你最好尽决行动。我的选择不多了。”
科塔娜非常恼火。她竟让圣约人部队的人工智能——存在于系统中的另一个物体无疑是个人工智能——愚弄了她。由于导航系统的防范程序设置得很简单，因此她不费吹灰之力就直接进到了里面。她从没有对飞船的系统做过一次全面检查，总以为只有自己才会在这里搞破坏。如果她专心致志的话，就绝不会犯这样的错误。
她对飞船的系统逐个进行了检查，然后使用自己的安全措施将其隔离开来。
科塔娜中止了自己既怒且愧的情感程序，专心保护飞船不再受到攻击，保全士官长的性命。不行……经过重新考虑后，她又恢复了自己的情感程序。她这个存在于智能模饭上的程序具有“直觉”能力，它在战斗中弥足珍贵，不可或缺。
她操纵旗舰飞向临界星，一颗巨型气态行星。这个星球的磁场可能会消弭等离子束的威力——只要她有胆量飞得够近。
科塔娜把船头护盾的能量转移到船尾，围在旗舰四周的护盾也随之变了形。接着，她把七座等离子大炮都转向船尾，发射了两枚等离子鱼雷拦截圣约人部队不断射来的鱼雷。 等离子大炮的温度越来越高，最后它喷出一股股炙热的火焰——但是只射出几米远就分散成暗红色的云雾，然后逐渐变稀变薄，最后完全消失了。
她看到有一个子系统连接在武器控制装置上：附属磁场增效器。圣约人部队就是靠它来确定等离子体的形状并引导等离子束的发射方向，它的作用相当于一个精确聚焦透镜。然而，这里有个东西不对劲——这个东西的名字出现在这个系统的目录里，但它的应用软件却被清除掉了。
科塔娜发誓要是捉到这个专门伺机搞破坏的圣约人部队人工智能，就把它一行一行地删除掉。
不了解引导磁场的运作原理，发射等离子大炮与放烟花没什么区别，一点威力都没有。
然而，圣约人部队发射过来的等离子束能量集中，就像是一个个小太阳。它们追上旗舰，击打在船尾的护盾上，闪烁着炫目的光芒。它们在银色的能量盾牌上沸腾翻滚，直至护盾变暗，消失。
等离子体把船尾的一部分船体熔掉了，好比滚水溶化食盐一样。科塔娜能够感觉到空气减压时发出的沉闷撞击声。
她查看了一下士官长。他的信号仍留在船上，他的生理监测仪表明他还活着。
“士官长，你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”通讯频道里只有静电噪音，过了一会儿士官长才低声答道：差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在一个危险的环境中行动自如。”
他的确认灯闪了闪。
科塔娜使飞船上的核反应堆超负荷运转，并设计了一条绕临界星飞行的路线。她必须进入临界星大气层的外围，那里的热量、电离子以及星球的磁场可能保护他们免遭等离子武器的攻击。
旗舰向下进入临界星稀薄的云层。朵朵云彩或是由白色的氨气凝成，或是由珑珀色的氢硫化铵组成，它们犹如条条飘带蜿蜒游荡于空中。一团紫红色的磷化合物被旋风卷起，一道弧形的闪电划过长空，照亮了大气中一层淡蓝色的冰晶。
但是，他们的飞船已经失去了护盾，在它擦着临界星的上层空间飞行时，船身的温度因摩擦而高达300℃。
从船尾摄像机上，科塔娜看到正在追来的圣约人部队飞船又一次开火，能量束扑过来，就像一群猛禽凶狠地扑向猎物。
“有本事就过来抓我。”她咕哝道。
她调整旗舰的仰角，让船头朝上，使飞船略微上升。她把注意力集中在温度越来越高的飞船尾部，只见船尾拖着一条不断翻滚的超高温尾气。
“科塔娜？”波拉斯基说道，“再往下的话，我们就可能无法冲出轨道了。你太靠近行星了。”
“我知道我们所处的轨道，准尉。”她一说完就关闭了通讯频道。她最烦别人教她要怎么飞。
最前面的那道等离子束追上了他们。它紧紧跟在后面，在接触至大气后随即发生了剧烈的爆炸。旗舰往前一跃，落进不稳定气流中，而等离子束的能量则被消耗殆尽，不能进一步对他们造成伤害。在旗舰后面是一个伸展开来的带状物，长达几百公里，那是临界星表面上一个火红色的巨大裂缝。
科塔娜为取得的胜利兴奋异常——但很快就恢复了冷静。
目前面临一个新的问题：飞船在受到爆炸的冲击后改变了航线。热量与压力巨大的冲击波使大气变得稀薄……刚够旗舰再往下飞700米。一束束冰晶向船首涌来。
现在他们已经深陷在这个星球，再没有足够的能量冲出轨道。他们会盘旋着进人大气层，最后被临界星巨大的重力压得粉碎。
士官长在半空中翻了个筋斗，双脚稳稳地落在“地上”。升降梯里已没有了重力，要穿越这些层层叠叠的甲板就显得容易了许多……他只需要跳来跳去，检查这部分飞船的电力是否可以恢复。抓住他肩膀的工程师轻轻敲了一下墙上那个不大的控制面板，升降梯底部的门“吱吱”地叫着慢慢往两边滑开。
有意思的是，这个外星生物并不在意约翰是什么或是谁。难道它不知道人类是敌人？很明显它一点也不笨，可以沟通。也许它不在乎什么敌人或盟友，也许它一门心思都放在了工作上。
前面是一道走廊，五米宽，天花板呈弯窿形。走出最后一道拱门之后就进入了核反应室。走廊与室内的照明灯都没亮，然而沿着反应室远端的墙壁下排着一列十米高的反应线圈，它们放射出一道道蓝白色的电光，在墙壁上投下清晰的影子。士官长调好他的夜视仪以消除反应堆发射出来的光亮。他分辨出几个箱子与其他机器的轮廓，他也看到墙上有一个阴影在动……这明显是一个咕噜人摇摇摆摆走路的懒散姿势。然后动作消失了。
有埋伏，毫无疑问。
他停住脚步，仔细倾听。他听到至少有半打咕噜人的喘息声，然后是一阵尖锐不安的吱吱声，这种怪物一兴奋就发出这种声音。
这让士官长松了口气，看来这里没有精英战士。要是有精英战士在的话，咕噜人会噤若寒蝉，不至于这么没有纪律。
然而士官长还是有点犹豫。他的护盾已失效，盔甲也有损伤。他感觉时间仿佛过去了好几年，而他就这样几乎一刻不停地战斗着。他不得不承认，自已的忍耐力已达到了极限。
优秀的战士总会谨慎地评估战术形势——而目前看来，他所处的形势就非常严峻。他万一被一道等离子束注中，他的手臂、肩膀就会造成三度灼伤，这样一来他就完全失去了战斗力，使咕噜人把他干掉有机可乘。
士官长屈了屈受伤的肩膀，马上感到一阵钻心的疼痛。他抛开痛楚，集中精神思考如何才能赢得这场战斗。与圣约人部队最强悍的战士较量他没倒下，与洪魔决战他也没落败，要是现在死于一小撮咕噜人手中，那对他简直是一个莫大的讽刺。
“士官长，”科塔娜在通讯频道里说道，“你到那里了吗？我打算实施最后一个计划。”
士官长低声答道：“差不多了。”
“注意安全。你的盔甲破了，再也不能在危险的环境中行动自如。”
他按亮确认灯回复科塔娜，然后专心思考眼前的难题。使用手雷不行，等离子手雷或破片杀伤手雷在反应线圈附近爆炸会破坏它们的保护壳。
那只剩下设陷阱——以智取胜。
也许他还是要使用手雷。士官长把一枚等离子手雷放在升降梯中央，接着取出剩下的两枚破片杀伤手雷，把它们也放在一旁他沿着梯壁摸索，不久就找到了他所需的东西——细如毛发的光纤。他拔出三米长的一段。
工程师对他的破坏大为生气。
士官长把这条光纤穿进破片杀伤手雷的拉环里，将拉环末端固定在离地板十厘米的地方，而手雷则被卡进门缝里。
陷阱布置妥当，现在只差一个诱饵。
他把一枚等离子手雷放在远处的梯壁上，一把拉开拉环。
他迅速挤进走廊。距爆炸还有四砂。飞船的这一部分还有重力，因此士官长不能飘起来。走廊里阴影重重，他融入其中后继续沿着廊壁往前冲了两米，然后在第一个支架内侧停住脚步。三秒。
一个咕噜人发出一声惊叫。一道等离子能量束“咝咝”地响着射向走廊中央。
两秒。
士官长摸索着从肩膀拿下工程师，把它紧紧按在支架与廊壁的交汇处。
一秒。
工程师“唧唧”地叫了一阵，然后安静下来，也许它察觉到将要发生什么事了。
等离子手雷爆炸了。一道强光闪现，照亮了整个走廊与远处的核反应室。
其余的咕噜人也大喊大叫起来。等离子束与结晶弹充满通道，一股脑儿都射进了升降梯。
接着咕噜人停止了射击。其中一个小心翼翼地从箱子后面出来向前爬去。它发出一阵紧张的笑声，犹如狗吠一般；然后见没遇到任何抵抗，就摇摇摆摆地向升降梯走去。
另有四个跟在后面，它们从士官长旁边走过，浑然不知他就躲在廊壁的支架后面，离它们还不到半米远。
它们靠近升降梯，先用鼻子乱嗅一气，然后走了进去。
手雷拉发线将破片杀伤手雷的拉环拉掉时，轻轻地发出“砰”的一声。
士官长用身体盖住工程师。
一个咕噜人长声尖叫，叫声中充满恐惧。它们转身就跑。
两枚手雷同时爆炸，封锁住了升降梯的出口。沿着走廊到处都是飞溅出来的碎肉与金属块。
一枝针弹枪滑过来，停在一米远的地方，它被摔裂了，能量线圈暗淡无光。士官长一把抓起它——在他弯下腰的时候，正好一道等离子束从他的头顶呼啸飞过。他退回到支架形成的掩体