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斯巴达战士们都屈膝蹲好，随即鹈鹕运兵船翻身来了一个急转弯。一个板条箱在固定它的绑绳断裂后弹出来，紧贴在舱壁上。
这时，通讯频道里传来静电的“沙沙”声，然后传出长剑机飞行员的声音：“B26，我在阻击敌军战斗机。飞机起火，火势变大——”话语突然中断，频道重新淹没在“沙沙”的静电声中。
然后传来一声爆炸的巨响，鹈鹕运兵船也受到波及，迸飞的金属块“砰砰”地撞在它厚实的船体上。
金属碎片因为高温全部气化了。爆炸的能量击穿了鹈鹕运兵船滚烫的金属舱壁，舱里充满了浓密的烟雾，但这只是一瞬间的事，这些烟雾转眼间就被飞船里的高压空气从船舱边上一个小口排到外面去了。
阳光透过被撕裂的A型钛合金装甲，如流水一般泻入运兵船。飞船向左舷倾斜的时候，弗雷德一眼瞥见有五架圣约人部队的撤拉弗战斗机在后面紧追不舍，激荡的气流弄得它们摇摆不定。
“必须把它们甩掉！”飞行员尖声叫道，“抓稳了！”
鹈鹕运兵船向前冲去，引擎全速超负荷运转，发出巨大的轰鸣声。这时，飞船的水平尾冀断裂了，飞船失去控制地翻滚起来。
斯巴达战士们紧紧抓住交叉的横梁，而他们的装备则在舱里左摇右摆。
“斯巴达战士们！十万火急，必须马上迫降！”通讯频道里传来飞行员嘶哑的声音，“自动驾驶仪已经调整航向。开启逆向推进器。导航系统要把我抛出去，我——”
一道闪光照亮了驾驶舱口，防震玻璃窗户被击得粉碎，坠落在运兵舱里。
飞行员的生理监测仪上只剩下一条条直线。
令人头晕目眩的翻滚继续加剧，一些金属块与仪器开始脱落开来，在舱里乱蹦乱跳。
斯巴达029约书亚离驾驶舱最近，他起身向里面望去。“是等离子束。”他说道。等心跳平稳一些后，他接着又说，“我要重新控制这里的终端设备。”他用右手猛烈地敲打安装在墙上的键盘，而左手手指则戳进金属舱壁里。
凯丽沿着右舷葡甸前进，但失去控制的鹈鹏运兵船不停地旋转，使她没办法再到前面去，于是，她转身爬到运兵舱的尾部，用力猛敲键盘，引爆舱口盖上的爆炸螺栓。
“注意引爆！”她大叫道。
斯巴达战士们立刻隐蔽。
舱盖被炸开，从垂直下降的飞船上脱离出去。火苗沿着船体外壳蔓延开来，几秒钟之内运兵舱就变成了一个高炉。凯丽像在表演走钢丝一样以优美的姿势将身体探出不断翻滚的飞船，她盔甲上的能量护盾在高温下放射出耀眼的光芒。
圣约人部队的撒拉弗战斗机发射出一道道能量束，但它们的能量武器只能胡乱地射在鹈鹕运兵船温度越来越高的船壳上。一架敌机失去控制坠向地面，它进入大气层太深，已经难以操纵。其余的敌机见势不妙，马上掉头排成弧形飞回太空。
“它们受不了这样的高温。”凯丽说道，“这下看我们的了。”
“约书亚，”弗雷德喊道，“报告情况！”
“自动驾驶仪失灵，驾驶舱的控制装置线路中断。”约书亚回答道，“我可以利用推进器止住飞船翻滚。”他敲入一个命令，随即左舷的引擎剧烈地颤动起来，飞船翻滚的速度逐渐减慢，最后终于恢复了平衡。
“我们能不能着陆？”弗雷德问道。
约书亚并不顾忌即将报告的消息有多糟糕，毫不迟疑地答道：“不能。计算机无法算出我们的着陆路线。”他飞快地敲打着键盘，“我尽可能多争取一点时间。”
弗雷德在心里快速琢磨了一遍他们屈指可数的几种选择。他们既没有降落伞，也没有火箭推进式登陆舱，这样他们就只剩下了一个选择：要么驾驶着鹈鹕运兵船直接冲进地狱……要么安全地离开飞船。“准备紧急降落。”弗雷德大声叫道，“拿好你们的设备，把盔甲的减震凝胶调到最高压力。振作起来，斯巴达战士们——我们来他个硬着陆！”
“硬着陆”的说法掩饰了潜藏的危险。斯巴达战士、还有他们的雷神锤盔甲都是经过千锤百炼的。盔甲的能量护盾、减震凝胶、反馈电路，以及斯巴达战士经生物强化可术改造的骨架，都足以经受住着陆时的高速撞击……但如果是超音速的话，他们将难逃升天的厄运。
这是一次危险的赌博。如果约书亚无法减缓鹈鹕运兵船下降的速度，他们就要被摔成肉酱。
“还有一万二千米。”凯丽喊道，她还在船尾舱门边探身望着外面。弗雷德对这些斯巴达战士说道：“准备，到船尾去，我一示意你们就跳。”斯巴达战士们抓起他们的设备，向洞开的舱口挪去。
在约书亚倒转推进器方向的时候，鹈鹕运兵船的引擎发出阵阵尖叫，并且剧烈震动起来。突然的减速使得舱内的斯巴达战士们全都一下失去了平衡，他们赶忙各自抓住一个握柄。
约书亚尽最大努力控制住鹈鹕运兵船的襟翼，但飞船的船头突然折断了。飞船的速度降到了一马赫①之下，这时音爆产生的震荡波传遍了整个飞船。船身摇摆不定，铆钉一个接一个地蹦出来。
【① 马赫：物体的速度与在周围媒体中声音的速度之比率。】
“还有八千米，这个笨家伙降得还是这么快！”凯丽叫道。
“约书亚，到船尾来。”弗雷德命令。“是！”约书亚回答。
鹈鹕运兵船呻吟着、整个飞船由于不堪重压而“砰砰”直响，接着又传出飞船震动、收缩的“嘎吱嘎吱”声。弗雷德用他的盔甲手套抓住舱壁，竭力不让飞船这么快就散架。
但这没用。左舷的引擎爆炸了，鹈鹕运兵船跌跌撞撞地失去了控制。
凯丽和其他靠近船尾舱口的斯巴达战士摔了出去。
没时间了。
“快跳。”弗雷德喊道，“快！快！快！”
其余的斯巴达战士顶住摇晃飞船的重力向船尾爬去。弗雷德一把抓住约书亚，一起跳了下去。
第二章
军历2552年8月30日0631时
波江座ε星系，致远星，一个未知的高空方位。
弗雷德透过面罩，看见天空与陆地交替闪现在眼前。几十年的训练终于有了用武之地，这和跳伞汉什么两样……只不过这次少了降落伞。他使劲张开四肢，这种雄鹰展翅般的姿势控制住了身体的翻滚，减缓了下降的速度。
时间过得既慢又快，既像在爬又像在跑——凯丽曾经把它戏称为“斯巴达战士式时间”。受过强化的生理机能使得斯巴达战士们在遭遇压力的时候比常人思维更敏捷，反应更迅速。弗雷德脑筋急转，思考应付当前局势的最佳对策。
他打开运动探测器，把搜索范围调到最大。他的队员们以一个一个点的形式出现在头盔显示器上。看到全体二十六个对员都在，他不禁长出了一口气。他们彼此牵引，排成一个楔形。
“圣约人地面部队可能正在追踪鹈鹕运兵船。”他通过通讯频道告诉队员们，“要提防它们向空中开火。”
斯巴达战士们马上打乱队形，分散到天空各处。
弗雷德冒险扭转脸，瞥见鹈鹏运兵船跌跌撞撞地坠向地面，迸射出来的装甲碎片发出炫目的光芒，形成一条条不规则的弧线；然后它一头撞在一座白雪覆顶、怪石嶙峋的峰腰上。
致远星的表面展现在他们眼前，相距只有两千米了。弗雷德瞧见了一大片苍翠的森林、远方鬼魅般的群山，以及西边一柱柱冉冉升起的青烟。他还看到了一条蜿蜒曲折如飘带般的水流，他认出那是大角河。
斯巴达战士的大部分早年生活都是在致远星上接受训练。一次，军士长门德兹把还是小孩的他们丢在那片森林里。他们没有食物，没有水，也没有武器，只有从一张地图上撕下来的几张碎片，但他们还是夺取了防备森严的鹈鹕运兵船，重新回到了总部。正是在这次行动中，约翰——即现在的士官长，取得了这支部队的指挥权，也是这次行动把他们铸造成了一支坚强的团队。
弗雷德收起对往事的回忆，现在可不是衣锦还乡。
UNSC01478…B号军事禁区的训练设施应该在西边，那么发电机在哪个方位呢？他把地形图调到显示屏上。约书亚干得不赖，他让科塔娜不仅传来了一张地形测量图，还传来了清晰的卫星图片。这些图片的效果虽然不如间谍卫星近距离探测来得好，但接到命令后在这么短的时间之内能把事情办到这个程度，已使弗雷德大喜过望了。
他在发电机的位置上作了一个指向标，然后把数据上载到战术通讯频道传给他的队员。
他深深地吸了一口气，然后说道：“那就是我们的目标，向它靠近，同时注意身体保持水平。瞄准树梢降落，让它们帮你减慢速度。如果无法降落到有树梢的地方，就瞄准水面……着陆前收缩四肢。”
二十六盏蓝色确认灯闪了一闪，表示他们收到了命令。
“在你就要落地前，把减震凝胶的压力调到最大。”
这么做可能会使他的斯巴达战士面临罹患氮气栓塞的危险，但是，一个全副武装的斯巴达战士所能承受的极限速度是——他飞快地算了一下——每秒一百三十米，他们现在的下坠速度与它已经很接近了。他们必须把减震凝胶的压力调到最大，否则一落地，他们的五脏六腑就会被压碎在密封的雷神锤盔甲里。
确认灯又闪了一闪……尽管弗雷德感觉得到他们的内心有一丝犹像。
还剩下五百米。
他最后看了一眼他的斯巴达战士，他们像片片纸屑一样飘散在地平线上方。
他在靠近树梢的时候抬起双膝，调整身体的重心，试图让身体保持完全的水平姿势。成功了！只是效果不如他想的那么好、那么快。
离地面还有一百米。他的身体擦过最高的树顶时，护盾发出一闪一闪的亮光。
他深深地吸了一口气，然后用�