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“我们的意志是自由的吗？”
达克舰长做了个鬼脸。“哦，不，少尉。我们都不自由。我们有自己的职责。”
我们走出地图室。那里，还没有实现的未来像飞蛾的翅膀一样闪烁着。
《冲向外星人》作者：＇美＇ 迈克尔·Ｐ·库巴·麦克道尔
在西玛拉船的语音室里，特伦斯·考尔德违反规定在船上停留了最后两个小时。他感到昏昏欲睡，为那些繁琐的塞姆语单词而苦恼着。他知道他的语言水平还不够格当一个联系员。塞姆语用人的声带是很难发出音的，它适合于用双簧管发（语言学家匡恩说它们是吹哨声○１）。考尔德发不出音，因而他也记不牢那单词。○１Ⅰ、Ⅱ和Ⅲ是三个塞姆吹哨音。吹哨音由呼气管发出而不是声带，因而具有多调性。
而考尔德的伙伴玛丽萨正在离船尾三个舱板的隔间里美美地睡着觉。她天生有极好的语言天赋，可以很快地发出塞姆语，像个解密高手很快就能攻破密码。她译解出了三个单词，把它们从未解之谜表上移开。考尔德抬头望了一眼墙上挂的未解之谜表。列表上还剩下５１个单词；把它们译解出来是考尔德和玛丽萨的任务之一。任务的第一步是明天他们要登陆塞姆星。
第二天早上，太空快艇把他们带到１万米高处，安全地避开了塞姆行星的侦察视线。他们俩分开行动。他们腿上的封袋里有小型的牵引力发生器，这可使他们有控制地降落到无人类居住的塞姆区。玛丽萨先出发。穿着太阳般的红色衣服的考尔德离开快艇蜿蜒行进时，在下面的玛丽萨已成一个小点。
接着，他也离开滑道下降。沉浸在自由下落时的喜悦中，考尔德的视线离开了玛丽萨，当找寻她时，却找不到她了。这没关系，牵引力控制系统最终会使他们并排落地的。
考尔德觉得眼前涌现的浅蓝色的塞姆星，看起来表面好像很不真实，虽然他已在塞姆星上空呆了３个月，他依然这样觉得。他毕竟来自于一个充满绿色的星球。再多的相处也不能减少他对塞姆星的陌生感。考尔德赶紧赶走这想法，将注意力集中在降落上，一次容易和安全流畅的降落。
当接近地面时，考尔德手脚突然变软，反应迟钝了。他失去平衡，开始慢慢地翻跟斗。他不受控制，降落是降落，可安全没有保障。他听到一声大叫，但不理解是什么意思。正想着时，地面已接近，考尔德没有时间去考虑其中的原因。当考尔德向浅蓝色的塞姆星地面“拥抱”时，他试着想塞姆语里的死亡怎么说，但想不出。
船里的技术员显得不安，像只准备打架的公狗，大声呼喊道：“上校！”
“什么事，尼克森？”
“我收不到任何来自考尔德和玛丽萨的信号。”
“失去信号还是脱离滑道？”上校兰托前倾问道。
“失去信号，上校。”
上校兰托背向后靠了靠，说道： “我还担心你告诉我，他们已经死亡。”
“我想有可能，他们没有回复我的信号。”
兰托皱了皱眉，说：“看看记录。还有，迟缓登陆。”
“我冒昧提前做了。”
当记录播完时，技术室周围、西玛拉船的余角都挤满了一群表情严肃的围观者。
“只显示高温度，之后没有其他，”兰托说，“脑电图描记器显示正常。”
“是，上校。”尼克森走向前应道，“如果它是信号中断，我还可以说是仪器有问题，或是有干扰。”
“你有跟踪他们吗？”
“他们是在无线电波追踪下精确地降落的。”
“失去信号是什么时候？”
“开始降落后的５分钟，可能再晚一点。”
“他们有没有向我们发信号？”
“没有，上校。完全没有。”
兰托手指在控制台上敲着，思索着什么。
“要不要尼菲和匡恩夫妇跟着下去看看，如果你喜欢的话。”尼克松提议。莱阿伦夫妇也点了点头答应。
“不，不要再有第二个队。”
“是，上校。接着，怎么做？”
“把飞船行驶到下一个地点的同步轨道上，派快艇从５０００米高空开始搜寻，”他站起来，“向我通报他们还有信号时的所有情况。检查移动通信仪器。”
“是，上校。”几个人，包括尼克松，脸上都流露出惊讶的表情。移动通信仪器，是一种与牵引力发生器配套的强大通信工具，通常是在一个队与星球当地居民建立起联系后才使用。
“还有，”兰托在门口停住，手指戳着门说，“当你写航行日志时，说他们失踪，不是死亡，是失踪，记住。”
在飞船再次驶到降落地点的５５分钟内，兰托在自己的隔间里有一刻的独处。“我早该把飞船驶到同步轨道上，”当他独处时，常自我反省，“我该用监视器跟踪他们两个，或是在他们身上配带一个——”
当他意识到他只是在预测调查科得出的结论时，他停止了责备自己。问题是，没有一架飞船在登陆时失踪过一个队，之后也不会有，但在刚刚的５５分钟之前，历史就改变了。如果之前早有特殊的警戒，它们早就会淘汰不用了。登陆行星本是最容易的部分。
联系未开发的行星，这理论由外太空心理学家完成，而实际行动由军科部执行。重要的步骤是监听外星居民的语言交流，由尼克森和匡恩这样的技术队伍使用语言程序破译语言。或者，若是像塞姆星这样没有先进通信设备的星球，那就安置一个监视器。后者需要花更长的时间，因为会话语言比起正式广播用语更难破解。
接着，靠目前已掌握的语言，简单地去接触星球居民。当一个新物种说着与你相同的语言靠近你时，你会有顷刻的停顿，这一停顿足以让军科部准备好与２２种聪明健壮的高等生物进行沟通。它们之中有些相似之处，每种生物都是各个星球的统治者，且处于物种进化的危机时刻。有几个物种在帮助下，脱离了危险期。只有一种物种最后臣服于人类，记分卡上便添加了一分。
步骤的其他部分都是些细节。穿上如太阳般颜色的衣服，这对于都是住在地面沐浴着阳光的居民，是最保险的颜色。装配越少越好，身上携带的装配有牵引力发生器、降落衣，还有植入体内的生物遥测器和微型无线电通讯，两者分别放在胸膛和左手的小拇指上。通常是着陆在少人区，以避免引起当地人的反应，联络员也能主动选择联络的对象。最后，两个队（理论部和实践部）组合资料，对生物的特性进行清楚的概述，并对因互补基因不同表现出的特殊能力的描述。之后就形成一个可靠的存档文件。行动要低调，不要让人误解成有侵略性的意图。
但是这次，他，奥迪斯·兰托面临着一个前人没有遇到过的大问题：接着该做什么？
这是个亟须解决的问题。军科部的首领是个比较特别的人。一般他们是飞船里最低分的人，一部分因为他们太过聪明以致显得古怪，不太受欢迎。而他们让人尊重的是，他们坚定的意志和无论在小事还是大事面前所表现的果断。执行不可预知的任务，领导一班有才能的工作人员和偶尔发脾气的专家，飞船的首领必须有着过人的冷静。
兰托是一位很棒的首领，因为他清楚自己的角色。１２年前，他在军事裁员现实和自己的个性之间挣扎着，被调到外太空探测部。他严厉要求自己熟悉全部联络技巧，还倡导船内其他人员学习新语言，现在学习风气已形成。他所做的这些，足以让他受到尊敬且成功，如果没有那些事发生的话。当尼克森敲门走进来时，兰托思绪已较清晰了。
“５０００米搜查，没有信号，上校。我们要不要把搜查范围降低。”
“不用。如果他们还存活，传感器会收到遥感勘测的信息。对吧？”
＇注：遥测法是通过电波、无线电或其他方式自动测量和传输来自远方信息源（如航天飞行器）上的数据给接收站，用来记录和分析数据的科学和技术。＇
“是的，第二个步骤是派一组人下到地面。”
“哦。但这次情况有所不同。移动通信仪器检查了吗？”
“检查了。但是……”
“那是对方的星球。”兰托说道，“我们已经联系上了他们。我们对这星球的某个关键信息还不清楚。让我们得到他们的帮助吧。”
塞姆——是一个形状如鼓槌、体积比地球小、密度比较大的行星，因此它有较强的地心引力。一天标准时间为２９．２小时。它地质寻常，由南北两个大陆组成，其中较小的北大陆终年被冰雪覆盖。６０％的行星表面是起伏的高地，一列不高而险峻的内陆山脉横贯其中。在西部，夹杂在两高地间有着宽广的半圆形平原和起伏的低地，这是塞姆星仅有的肥沃土壤。在生物方面，塞姆星特别之处是食物链很短。像生物种类繁多的大部分星球，塞姆有大的植物，但不像树；也有小的植物，但也不像草。若叫它们树或草，会有损树和草的名声。庆幸昆虫没生活在这里。
塞姆星的“人”，不是人类，是单细胞类人生物。除了感觉器官、肌肉组织等方面的不同，另外两个特征明显地区别于人。他们的头有着猫头鹰一样的关节和松软的颈，可以自由旋转３６０度。另外，塞姆人可以两方位地运动，就是，他们的手臂在背后活动就像在正面一样灵活自如。他们过着成双成对的生活。在接近５个月的观察期间，只看见过两次塞姆人离他们的“奥他蒂”２０米（奥他蒂，塞姆语，伴侣的意思）。塞姆星总人口约１０７，分布在肥沃的沿海平原和低地上，有２０００多个村庄。他们不像农民一样自耕自足，而是采摘食物者。他们的村庄由一些无形的、双方都遵守的界线分隔成一个个食物区域。
尼克森把箱子形状的�