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小玉笑嘻嘻地痛快应了，和吴青碰了个杯。
最后吴青又敬瑞娘，吴青动情地说道：“瑞姐比我大三岁，这一年多一直像我的姐姐一样关心我照顾我，自小玉去书肆以后，一个人忙着采买、做饭、收拾家务，把家里打理的井井有条。这些我都瞧在眼里，记在心里。再有我那叔婶一家来了以后，不仅要伺候他们，还凭白受了不少闲气，虽然你从来没在我面前提过，但我不能装作不知道。在这里，我替我叔婶一家向你陪个不是。”说完吴青对瑞娘福了一福。
瑞娘慌忙躲过，红着脸说道：“娘子说的什么话，你待我们怎么样，我们心里都明白着呢！便是受些委屈又如何，还能差过在宫里头暗无天日地熬日子？再说，娘子心里也苦。每天没日没夜地忙，你那叔婶一家，除了吴大哥以外都不知道心疼你，还日日聒噪给你气受，我们瞧着都心疼！”
吴青笑道：“咱不说那些不开心的，上次我在庄园，瞧中一个小丫头叫小草儿，过了年才十二岁，很是机灵聪敏。我想着过完年把她接来交给你和小玉调教着，给你们添个帮手。便是跟在你们后头识个字学个规矩，将来也能摆脱在田地辛苦劳作的命运。”
瑞娘笑着说道：“我们都不懂，娘子只管安排就好。小草儿来了我们一定像领小妹妹一样，好好带着教着，娘子只管放心好了！”
和庄六她们一桌吃了一回酒，吴青又给他们一人发了一个十两重的银锞子作压岁钱，众人却都不愿意拿。吴青故意板着脸装作不高兴，众人见状只好不好意思地收下了。
转到叔婶一桌，吴青刚坐下，堂姐就讽刺道：“哟！你还来干嘛呀！和那些下人有说有笑的，岂不是更好？”
叔叔忙喝道：“说什么呢！大过节的能不能消停些？”
吴青也不管他们，自顾自地吃起菜来。堂姐又说道：“爹，你是不知道，刚刚我去听了一回。听到她把他们几个下人都当家人看待，还给他们一人发了一锭银子呢！”
吴青冷冷说道：“我的钱愿意给谁就给谁，起码他们都真心待我。总好过某些人，端起碗吃饭，放下碗就骂娘！”说完掷下筷子，转身回了庄六一桌。
除夕夜就在这样不愉快的气氛中过去了。第二天凌晨，吴青就起早赶着去参加延寿宫的元旦大朝会。正月初二又参加了国宴。正月初三的玉熹园射箭比赛吴青没有参加，这一天吴青索性将自己关在书房，一门心思地编书稿，画家具草图。从初四开始，吴青写了一些贺贴庄六一一代送。
在家中窝了几日，朝堂终于在正月初八恢复了常朝。书肆和印坊也开张营业了。吴青又恢复到了年前的生活节奏。
虽然这些日子吴青一直在刻意回避有关忠亲王的消息，但还是被她听到了一些风声。忠亲王在玉熹园的射箭比赛中大显身手，所持的新式武器也被人传得神乎其神。
听闻皇帝见识过火枪的威力之后，召集了忠亲王和一众军政大臣在蕊珠殿书房商议了好几个时辰。最后皇帝决定，挑选一批禁军和忠亲王的属军，组建一支神机营，并装备火枪和雷霆炮，拱卫皇城，镇守边关。
很快又到了十五元夕这一日，延寿宫的凝和殿举行了宫宴。吴青自然又是坐在偏殿，按部就班地行礼饮酒，论品受赏。一天又这么过去了，吴青一点过节的心情都没有，老觉着有什么堵在心口，又闷又烦。要不是看着瑞娘和小玉一脸兴奋期待的表情，吴青连元夕灯会都懒得去。
走在热闹的街市上，看着熙熙攘攘的人群，吴青又止不住想起去年元夕夜‘蓦然回首，那人却在灯火阑珊处’的一幕。可是今年，却已物是人非，吴青摇头苦笑，往事再动人，也只是镜花水月，泡影浮云，是该醒醒了。
第五十四回 任副使出使北狄（）
打消了杂念，吴青振作了精神，十六日一早便去庄园组织工匠们开工。十七日又去了新印坊和外城的书肆分店视察了一番。吴青见事事都还顺利，多少也抚平了一些情场不顺的哀伤。
正月十八，资善堂又恢复授课了，吴青又开始忙碌起来。三郡主见到吴青忙过来打招呼，趁人不注意又塞给她一封信。吴青忽然有些烦躁，只觉得心口的石头压得更重了些。
夜已深，四周万籁俱静，吴青还坐在灯下像跟谁置气似的盯着那封书信一动不动。她几次赌气想把信烧毁又下不了决心，熬到亥时，想着明日还要起早上朝，便一咬牙拆了信一目十行得看起来。
信中只有一行字，忠亲王说自己明日要启程回幽州了，约她今夜戌时到王府一叙。很显然现在已经过了时辰，奇怪的是吴青不仅没有感到后悔失望，反而从心底升起一丝报复般的快感。她深深地吐了一口气，像交出一份满意的答卷一般决绝地烧了信件，吹了灯回到卧室倒头就睡了。
之后的日子，吴青渐渐开朗起来，该当差当差，该视察视察，忙得不亦乐乎。充实的生活往往过得很快，转眼间已到二月。这一天皇帝忽然下旨，任忠亲王为正使，吴青为副使，不久之后将出使北狄，庆贺北狄新王登基。
之所以选他们二人，听说是北狄新王的意思。另外皇帝还选派了一位礼部新晋的员外郎同任副使。这位员外郎不是别人，正是礼部侍郎朱曹长的第五孙，皇后的亲侄子，朱五郎。朱五郎名瑞，字祁祥，年方十八，听说去年国子监岁考他还是监元。人人都说他温文尔雅，文采斐然，长辈同学提起他来莫不交口称赞。
接到出使北狄的圣旨，吴青立时请了两天假安排家中琐事。其一，庄园里砖瓦匠的工程已近尾声，吴青给他们结了尾款。而木匠已开始按吴青的设计打制一应门窗家具。接着吴青又嘱托庄六和李大督促之后的蒜薹收获，并由瑞娘联系相熟的菜贩来统一收购，所得的钱用来支付佃农的工钱。
其二，吴青把书肆和印坊全权交给小玉和余大，工人的工钱也由小玉代发。
其三，将兴业坊的居处交予瑞娘和庄六看守。书房和东耳室的钥匙也交由瑞娘。
二月初六，出使北狄的使团出发了。吴青和朱五郎领着使团从京城出发，正使忠亲王会在幽州治所涿郡与众人会合。
虽然已过惊蛰，但京城还处在冬去春来的过渡阶段，晴日多风，乍暖还寒。幸而礼部为吴青配置了一辆还算舒适宽敞的马车，一应傔人使女也是由礼部统一分配。吴青有一名书记官，两名使女，一名车夫，一名傔人随侍。
这几日，使团由吴青和朱五郎协同。出发之前，朱副使还特意拜会了吴青，二人就北狄的时局和风俗畅谈了一番。朱副使言之有物，谈吐文雅，算得上是一个谦谦君子。吴青原先对他的印象一直停留在朱家的金孙，朱雨棠的堂兄，虽然挺欣赏，但一直刻意保持着距离。现在这两个同龄人一同出使北狄，途中又一直有商有量，所以没过几天二人便相处得如同经年好友。
自京城至涿郡约一千五百里，使团日行约一百七八十里，估计**天能到。这一路上，吴青无事的时候就窝在马车里，翻阅从国子监书库找来的北狄史籍和风物志。
使团约行到第八日，忠亲王率五六名随从官和十几个护卫前来会合。吴青早已从马车里远远见到忠亲王，却只作不知，仍窝在马车里不现身。而且还对身旁的使女嘱咐道：“要是忠王殿下问起我来，就说我还在睡。”说完翻了个身闭上眼睛装睡。两个使女互相看了一眼，都是一头的雾水。
果然没过一会儿，忠亲王纵马行到吴青马车旁，隔着车帘问道：“吴副使可在，本王有事相商，可否一见？”
两个使女犹豫了一下，不敢出声。吴青见使女没有动静，忙转过身来对着二人打手势挤眼睛。一个稍胆大些的使女只好硬着头皮应声回道：“回殿下的话，吴副使昨夜未睡好，今早刚安睡，现下尚未醒来忠王殿下原宥。”
忠亲王沉吟片刻说道：“既如此，那就让吴副使好好休息，我未时后再来。”
听着忠亲王的马蹄声渐远，吴青却怅然若失，黯然神伤起来。所谓‘近情情怯’大抵如此吧。越是渴求的就约在意，越在意就越想离得远远的。因为越靠近，就越怕梦想破灭，越是接近，就越不知所措。吴青直恨自己没出息，打定主意今后不再逃避了，不管怎样，绝不能让人小瞧了不是？
未时过后，忠亲王果然又来了。吴青早已将自己收拾好，落落大方地出来相见。忠亲王看似憔悴了些，见到吴青一脸从容笑意，愣了一下，笑道：“休息好了吗？此去北狄路途遥远，天气又时暖时寒，你要照顾好自己。”
吴青微微一笑，客气又疏离地说道：“多谢殿下关心。不知殿下要和我商议什么事？”
忠亲王眉头一皱，停了一息才说道：“如今北狄新王登位，我有些担心去年国宴上所签订的盟约怕是会有变动。”
吴青摇头笑道：“殿下不必担心，北狄经过了半年的乱局，已是损耗了不少实力，现在新王登基，政局初定，今年内是不会对中原有所行动的。若是我猜得没错，北狄恐怕还要有求于我们大兴呢！殿下当务之急就是尽快将神机营训练出来，有一支火枪队守卫边关，北狄就算有什么异动，也不足为惧。”
忠亲王点点头说道：“我原也是这么想的，就怕北狄因为损耗过度，会冒险进犯我大兴。而神机营的训练又非一朝一夕能成，若是趁现在……”
吴青摆摆手道：“应该不会，殿下说的情况也许会有发生，但大抵不过是陷入绝境的小股部族袭扰掠夺他国边境，以期获得补给。而北狄新王是个勇猛果敢之人，作为一国之主，发动军队进犯别国的大事他一定会权衡利弊，做出更理智的决定。殿下，现在谈论这些为时过早，等到了北狄，见过了新王，自�