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带着这所有的“或许”，我们不顾险阻，风雨兼程。
这几日，我们吃住都在马车上，期间换了三匹马，才终于在第五日的傍晚到达了湘西。作别了车夫，我们便沿着一路的山涧流水，往泸溪县方向走去。
一踏上湘西的土地，就能被这里独有的气氛所感染，湿润得可以掐出水来的气候，飘香的熏肉伴着红椒的香味儿飘散，各种淙淙的溪流在光滑的石板上来回冲刷时光的印记。河溪上由一个个石墩组成的跳脚桥上，身背竹篓头戴白巾的苗族阿婆在夕阳下剪影，身上穿戴的银器发出叮当的脆响。
河溪两侧都是一排排的吊脚楼，正屋建在实地上，厢房除一边靠在实地和正房相连，其余三边皆悬空，靠柱子支撑，上侧以茅草或杉树皮盖顶，优雅的丝檐和宽绰的走栏相间，楼檐翘角上翻如展翼欲飞。
这样独具民族地域特色的建筑，除了造型奇特之外还有很多好处，众所周知，湘西气候湿润虫蛇较多，吊脚楼高悬地面既通风干燥，又能防毒蛇、野兽，楼板下还可储放杂物或饲养牲口。
因夜色渐浓，我们今日恐怕是走不到泸溪县了。前方不远处有倒是有几处烟火，我们舟车劳顿，不宜长时间徒步，于是我们便选择在前方的村子里投宿。
沿着蜿蜒的小径拐过种类繁杂的树木，一条清川横在了我们的面前，我们依次踏过石柱组成的跳脚桥，踩着苍翠的草丛拐上石坡，一座饱经风霜的古碑出现在我们的面前。
石碑早已经被风化得没有了边缘的棱角，上面雕刻着三个清秀的字迹，和湘西本身小家碧玉的风格十分符合：芙蓉镇。
“芙蓉镇？”文溪和尚走上前，抬手轻抚那通光滑的石碑，仿佛这石碑被数不尽的雨滴冲刷打磨，吸收天地日月之精华，饱含历史风霜，正羞赧地站在我们面前向我们展示着这青翠的小镇。
“怎么，你认得这个地方？”我上前观察，石碑后面还刻了一首诗，只不过年代久远已经看不清楚上面到底写了什么具体内容。
文溪和尚点点头，双手合十就对着石碑行了个佛礼，继而转身对我们说到：“我在史书上读到过，芙蓉镇是一座具有两千年历史的古镇，也是一个山城，位于酉水之阳，原为西汉酉阳县治所，因得酉水舟楫之便，上通川黔，下达洞庭，自古为永顺通商口岸，素有‘楚蜀通津’之称。不仅如此，它隐匿于山谷之中，更是文人雅士寻幽访古之佳处。”
没想到，我们阴差阳错，竟然来到了一座千年古城？
“好，就它了！这里湿气太重，老娘今晚要好好泡个热水澡解解乏。”嬴萱上前从我和文溪和尚之间径直穿过去，头也不回地就走进了芙蓉镇。
我无奈地摇摇头，便跟上了嬴萱的脚步。
灵琚坐在雁南归的肩头东张西望的，跟在我们的后面也一起进了古镇。
这里简直就是湘西文化的缩影，四周是青山绿水，古镇内部却是曲折幽深的大街小巷，临水依依的吊脚木楼以及青石板铺就的五里长街，处处透析着淳厚古朴的苗家民风民俗，简直是“湘西口音满背篓 猛洞河古老风韵流”。
我们沿着石板长街一路来到酉水岸边的渡船码头，从码头向左望，可见芙蓉镇瀑布和其旁建在悬崖边的飞水寨。芙蓉镇多为土家族人，土家族人向来以热情好客为特点，我们在村民热情的招呼下住进了一户阔绰人家，我将身上仅剩的最后一点钱递给了对方，虽然钱数不多，但对方还是十分开心地收下，并带着我们走入了一座较大的吊脚楼中。
阔绰人家姓向，主人一个满脸笑容的老大爷，他喊来了年轻的小女儿带我们去吊脚楼侧边的厢房，小姑娘看起来只不过十六七岁的模样，穿着清爽的少数民族服饰，两条又黑又粗的辫子垂在胸前，莽撞地跑进来和门口站着的文溪和尚撞了个满怀，她见对方是个和尚，便连忙羞红了脸低头一笑，就转身带着我们往客房走去。
我们来到客房，里面摆了四张竹子做成的床，小姑娘从另外的房间里抱来了被褥，还在床铺上铺上了花色鲜艳的铺盖，一针一线像是手工缝制的一般，花纹繁杂艳丽，针脚细密却毫不马虎。
“这真好看，是自己绣的？”文溪和尚上前接过那小姑娘手中的被褥，弯腰帮忙铺了起来，随即还抬手爱惜地摸了摸那花铺盖，赞赏地对着那小姑娘说道。
别看文溪是个和尚，从他上次教我怎么应付血苋来看，我就知道他就肯定是个情场老手。小姑娘被文溪和尚这么一夸，脸颊瞬间就涨红了起来，娇羞地如同枝头含苞的桃花：“嗯，是的。”
我虽有一副好皮囊，常年被人当做小白脸看待，可是眼下在文溪和尚面前却是黯然失色，小姑娘的眼神压根不往我身上飘，我别过头挥了挥衣袖，就坐在了已经铺好的一个床铺上。
文溪和尚还在继续：“真的吗？手太巧了。你叫什么名字啊？”
小姑娘羞得不行，胸前挂着的银质百岁锁晃了几晃，流苏摇曳，加快了手中铺床的速度，声音清脆地回答：“向雨花。”
“雨花……你的名字太美了。不过……”文溪和尚说着就侧身站在了小姑娘的身边，用那挂着佛珠的右手拉起了对方含情脉脉地说道，“不过和你俊俏的容颜相比，就逊色的多了。”
小姑娘轻声惊呼一声，猛地抽回手，红着脸就跑出去了。
我不屑地笑了笑，给文溪和尚抛了个白眼：“这花铺盖叫西兰卡普，也被称作土家之花，是土家族女孩人人都要学着绣的东西，也是土家族婚俗中的主要嫁妆，更是女家经济地位的标志和女儿有无教养的凭证。你这么去夸人家，可别让单纯的小姑娘误会了你，还以为你想做人家夫婿呢。”
文溪和尚倒是没所谓，还是一脸春风般的笑容盘起了手中的佛珠：“阿弥陀佛，出家之人从不贪恋红尘。”
“呸。”一边的嬴萱一拳打在文溪和尚的脑袋上，“你个花和尚少在这儿假正经，再说你也没出家啊，有本事先把你脑袋上的头发给剃了！我可知道，你肚子里的花花肠子可不比姜楚弦少。”
“哎哎，关我什么事。”我听到嬴萱这么说便立刻站立起来。
“咳。”
门口突然传来了女孩子的轻声咳嗽打断了我们的吵闹，我们这才发现，脸颊通红的向雨花正倚在门边，瘦小的身子看起来楚楚可怜，她羞怯地抬头对我们说道：“阿爸让我来喊客人，该吃晚饭了。”
076 芙蓉镇（）
土家族喜饮酒，以酒解除疲劳，以酒示敬，以酒祭祖，以酒待客，以酒传情，以酒表喜庆，以酒烘染气氛，有着丰富的情趣盎然的敬酒和饮酒风俗。我们围坐在长条形的木桌前，人人面前便摆了一大碗清酒。
除了清酒之外，我们的面前还都摆了一大碗包谷饭，是以包谷面为主，适量地掺一些大米用鼎罐煮，或用木甑蒸而成，喷香耐嚼。饭桌上都是一些极具民族特色的菜肴，有些甚至根本叫不出名字，可是它们冒着的香气却让我口水涟涟。
“这是猪肉合菜，小米粑粑，八月瓜还有水酸菜，来来，客人不必客气！”向家主人十分热情地向我们介绍着饭桌上的饭菜，嬴萱不等对方说完，就已经忍不住伸手捏起了一个腊肉粽塞进了嘴里，三两口吞下一枚肉粽，然后激动得直拍手叫好：“好吃！”
听嬴萱这么说，向家主人便开怀大笑了起来，一旁坐着的向雨花也低下头娇羞地笑了起来，如同含苞的梨花。我们五人都饥寒交迫了五日有余，舟车劳顿没有吃过一顿饱饭，于是此刻便不再拘束，端起了包谷饭就着红油腊肉就吃了起来。
鲜红的小尖椒辣的人浑身发汗，是湘西人除去身体湿气最简单直观的方法。我们个个都像是穷凶极恶的饿狼，风卷残云般将一桌子饭菜瞬间清理干净。灵琚更是没皮没脸地揣了两个肉粽在口袋里，弄得我有些不好意思，却又只顾吃菜，顾不得阻止她。
向家主人倒是根本不介意，举起了手中的酒碗就一饮而尽。雨花坐在父亲身边不停地帮他倒酒，辣椒腊肉混合着浓烈香醇的清酒，我们五人个个大汗淋漓，面色赤红，文溪和尚坐在向雨花旁边还不忘十分体贴地给小姑娘夹菜，雁南归却还是挺立着身子小口吃菜，如同在军队中的严肃作风。直到嬴萱毫不顾忌地打了个响嗝，我们才心满意足地离开了饭桌。
饭后，嬴萱和灵琚一起帮向雨花收拾餐桌，雁南归站在厨房门口等待着灵琚，我和文溪和尚沿着吊脚楼的游廊走到了溪水上的竹桥，遥望着远方烟波浩渺的山林。
“你没有觉得很奇怪么？”文溪和尚双手扶着面前的桥栏，挑眉看向我。
我将一只手背在身后，转头回道：“你是说……向家？”
文溪和尚点点头：“看这吊脚楼的规模，向家应该算是个大户。可是你没发现，这里除了向家主人和小女儿向雨花之外，就没有别人了？”
他说的我早就注意到了，这么大的宅楼按理说不应该只有父亲和女儿两人。不过这毕竟是人家的私事，我们作为客人来讲不应该过问才是。但是保险起见，我还是决定去向家主人和向雨花身边探梦看看，会不会有什么异常。
刚这么想着，就见向雨花端着木盆出来打水，文溪和尚的眼神便又飘向了小姑娘玲珑有致的身子上，我无奈地摇摇头，默念心法，准备探梦。
睁开眼看过去，向雨花身上一切正常，并无任何噩梦缠身。
看来，还是我们多虑了，或许小姑娘的其他家人外出做工了也说不定。
我对文溪和尚轻轻摇头表示向雨花并无异样，文溪和尚便抬眼挑眉轻浮地一笑，这行为与他身上那件破旧的土黄色袈裟极为不符，文溪和尚转头就对着向雨花吹响了口哨。
这……花和�