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王猛被苻坚任命为京兆尹。王猛和骁骑将军邓羌两人联手打击豪强，整顿朝纲。大臣强德是太后的弟弟，一向飞扬跋扈，他喝醉了就在长安强抢民女。王猛下令将他逮捕后就地正法，苻坚赶忙派遣使者去赦免强德，侍者还没赶到强德的脑袋就给献上来了。几天内长安城里的权贵豪强们，被斩首、判刑的就有二十多人，长安城面貌焕然一新。那些欺压百姓惯了的豪强们都不敢出门，苻坚大为震惊，对大臣们说：“我现在才知道天下有法这个字啊。”
不久，王猛又被任命为吏部尚书，专门纠察各级别的官员，又被加封为太子詹事。两个月后，苻坚又单独提拔王猛为左仆射，最后，王猛被任命为辅国将军兼仆射，成为仅次于苻坚的第二把手。年仅三十六岁的王猛一年之内五次升官，权倾朝野，凡是敢说他坏话的苻坚一律降罪，这是历史从来没有过的。苻坚又任命弟弟苻融担任侍中左仆射，做王猛的副手，在众大臣的尽心辅佐下，前秦勤俭治国，兴修水利，秋天虽然发生了大旱，却没有给国家造成灾害。从此前秦一天天富强起来。
三
占据华北地区、控制着黄河以北广大地区的前燕是当时最强大的国家，前燕的太原王慕容恪、吴王慕容霸、襄阳王慕容军、上庸王慕容评还有慕舆根、阳鹜等都是十六国时期一等一的武将。慕容俊早有统一全国之心，他任命慕容评为征南将军，在河南北部日夜训练部队，时刻准备入侵中原。
不过这时候慕容霸却出了点小状况。某一天慕容霸出门游玩，不慎从马上摔下来把门牙都摔光了。慕容俊本身就很不喜欢他，听说这件事后，有心要捉弄他，便赐慕容霸改名为慕容缺，慕容霸嫌“缺”字太难听，请求将“缺”字去掉右半边，给自己改名叫作慕容垂。
慕容俊正要进攻东晋时，他的表哥——当年幽州名将段兰的儿子段龛，率领部下占据山东广固（今山东淄博），自称齐王，向东晋称臣，联合东晋进攻前燕燕郎山，慕容俊就任命慕容恪为征讨大都督，阳鹜为副都督，率大军讨伐段龛。
段龛率领三万大军在济南迎战慕容恪，被慕容恪打了个大败。慕容恪继续进攻，将段龛团团包围在广固城。
慕容恪没有乘胜下令攻城，而是在城池周围修筑营垒和段龛耗时间。部将们都不明白他的意思。慕容恪解释说：“用兵有急缓之道。如果敌人势力强大，外有强援，我军有腹背受敌的危险，那就必须抓紧攻城。但如果我强敌弱，敌人没有援军，我军能攻克的话，则不如围困敌人，等待他们饿死。兵法上说的‘十围五攻’就是这个道理。如今段龛主力还没受到损失，将士尚未离心，济南之战不是因为敌人战斗力不强，而是因为段龛指挥不当，现在他们凭险据守，上下齐心。我们如果要进攻的话，几十天也能攻下来，但我军伤亡一定会很大。自建国以来，兵刃不息，每当我想到这些就夜不能寐，怎么能让你们轻易去送死呢？不能拿你们的命来换取我的功名啊。”
将士们都十分感动，就连当地的老百姓也纷纷帮忙给他们送粮食。慕容恪的大军把段龛包围了十个月，广固城里的粮食都吃完了，只好抓老百姓吃。段龛决定赌一把，于是率部队出城来找慕容恪决斗，慕容恪下令在阵前摆上热的酒肉，段龛的手下好几天都没吃东西了，一闻到酒肉的香味就纷纷开小差逃跑。只剩下段龛一个人逃了回去。
这时慕容恪才下令发起进攻。城楼上的守军看到投降的战友有吃有喝的，就捉住段龛举白旗投降。慕容恪未损一兵一卒，占领了广固。
慕容恪顺势南下，进攻琅琊（今山东临沂）。守卫琅琊的晋军没想到燕军来得这么快，都还没做准备呢，只好仓皇后撤，慕容恪一口气攻陷谯（今河南商丘）和沛（今江苏沛县），占领了山东全境，晋军竟然无一敢抵抗。
山东平定的消息传来后，慕容俊就从蓟城迁都到邺城，下令全国普查人口，要求每户只准留一个男人，其他人全部要上战场，准备在两个月内凑够一百五十万人进攻洛阳。大臣纷纷劝阻，慕容俊就是不听。
这时候，燕国的幽州刺史乙逸被调到京城做官，乙逸夫妇坐着破车前来上任，在城门口碰到了儿子乙璋率领数十名随从衣着华丽地前来迎接他。乙逸大怒，不和儿子说一句话。回到家里大骂了乙璋一顿，认为他这样招摇将来要出大祸。须臾使者前来宣布乙璋升官，职务比老子乙逸还大一级。乙逸感慨道：“我从小就修身养性，克己复礼，现在只是没犯什么大错而已。乙璋专好奢华，不事节俭，官职比我还要大，这难道是乙璋的幸运吗？还是世风日下的原因呢？”
大臣封弈将这件事报告给慕容俊，慕容俊听了后半晌不说话，下令暂缓实行庞大的征兵计划。
不久，东晋豫州刺史谢万在桓温的指使下又发动了一次北伐，派遣徐州刺史荀羡和泰山太守诸葛攸进攻前燕茌平，前燕泰山太守贾坚只有七百士兵，荀羡却率领一万军队前来攻城。贾坚率部下出城迎战。众将说：“敌人十倍于我，不如坚守。”贾坚说：“坚守也不见得就能取胜，还是打吧。”于是贾坚身先士卒，手下的七百壮士也是人人奋勇，杀死荀羡一千多人，然后回来守城。
荀羡命令大军攻城，燕军坚守不住，贾坚对部将说：“我从小就立志功名，却每次都背大运，难道是命运的安排吗？与其屈辱而生，不如拼搏而死，现在事态危急，诸位先逃命，我会为你们断后的。”
众将士感激他平常的恩义，都要求和晋军血战到底。贾坚说：“你们快走，如果我要逃跑的话，自然能逃得掉。大家不要管我，快去给皇上报信，让他快派援军！”于是贾坚单人独骑站在城门桥上，对蜂拥而至的晋军放箭。晋军毕竟人马太多，有人跳下河把桥砍断，贾坚连人带马掉到护城河里被晋军活捉了。
贾坚被五花大绑地带到荀羡面前，荀羡质问道：“你爷爷和你爹都是晋朝的大臣，你为什么要背弃祖宗投降敌人当汉奸呢？”
贾坚昂然道：“晋朝自弃中华，又不是我叛变的，老百姓没有主心骨，但他们还要活命，只能依靠强大的一方。你们走的时候把百姓丢的干干净净，现在又回来指手画脚，说我们是汉奸，我既然已经成为燕臣，接受了我的祖国的俸禄，怎么能叛变呢？”于是绝食而死。
晋军耽误了几天，这给了前燕反击的机会，前燕青州刺史慕容尘马上率军又夺回了茌平，晋军大败，荀羡打了败仗一生气，就生病而死。
慕容评也率领五万大军杀往东阿，以优势兵力强攻诸葛攸的两万军队。诸葛攸不敌慕容评的精兵，也只好狼狈撤退。
这时候，东晋北伐军的统帅谢万率军慢吞吞地才走到下蔡。谢万是世家子弟，为人高傲，在军营里一路高歌，故作风流，就是不知道抚恤将士。谢万的哥哥谢安派人告戒谢万说：“你是元帅，应该多接触士兵，怎么能如此高傲呢？”
听了哥哥的话，谢万把众将喊到军营里来，手里耍弄着一柄铁如意，如同修炼葵花宝典地一样乱舞，突然停下来，把铁如意朝某人身上一指，嘴里还带着配音：“唰！你死啦！”（他以为打仗跟打电子游戏一样呢。）
众将官还以为来了个神经病。发出一片嘘声，自行散会。
不久两路兵败的消息传来，谢万一听，也不给部将打招呼就自行撤退，将士们一看主帅往回走了，也赶紧四散逃跑，谢万一个人回到建康复命。前燕趁势占领了许昌、颍川，东晋这次小规模的光复行动就此流产。
拥有慕容恪和慕容垂等名将的前燕久经沙场，综合实力要比拥有王猛和苻融等娃娃将军的前秦更胜一筹。但在这时，慕容俊却身染重病，医治无效，眼看就要死去了。
慕容俊也知道自己时日无多，下令急召慕容恪进宫嘱咐后事。慕容俊屏退左右，对慕容恪说：“我大限已到，只怕过不去了。现在秦和东晋还没有平定，太子还小，国家多难，我准备传位于你，怎么样？”
慕容恪回答说：“太子虽然小，也比半路接班的人当皇帝好，我怎么能当如此大任呢？”
慕容俊大怒，说：“我们兄弟之间，还要这样虚情假意吗？”
慕容恪从容地说：“陛下既然认为我有治理天下的能力，为什么我就不能辅佐少主治理天下呢？”
慕容俊心里非常感激：“既然有你当周公，我还担心什么呢？太子还小，希望你能像接受刘备托孤的诸葛亮那样辅佐他，我就安心了。”不久慕容俊又召集慕容评和大臣阳鹜、慕舆根下达遗书，命令他们在慕容恪的领导下辅佐太子，说完就死了。
只有十一岁的太子慕容昧（这个字是暐，据柏杨说是昧字的古体，就暂时按他说的为准吧）继任燕国皇帝，慕容俊的老婆可足浑氏担任太后，慕容昧任命慕容恪为太宰，慕容评为太傅，阳骛为太保，慕舆根为太师，一众老臣辅佐朝政，倒也相安无事。
但是慕舆根有很多别的想法，私下里他对慕容恪说：“现在主上弱小，太后把持朝政，殿下要防止意外事件啊。而且平定天下都是殿下的功劳，兄终弟及是公理，殿下应该自登大宝，才是大燕的洪福。”
慕容恪愕然道：“你喝醉了吗？怎么在这里胡说八道呢？我和你都受先帝的嘱托，你怎么能有这种想法？”
慕容恪把这件事告诉了慕容垂，慕容垂劝说慕容恪杀死慕舆根。
慕容恪不愿同室操戈，说：“国家新遭不幸，又有强邻在旁，顾命大臣互相诛杀，是国之大忌啊。”
四
前燕皇帝慕容昧登基时年纪还很小，大权