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齐撒丫子扭头就跑，刘裕就提着长刀在后面猛追。恰好刘敬宣心里惦记着侦察兵们的下落，亲自出来打探情况，正巧看到刘裕一人追杀得乱民几千人满地乱跑的壮观景象，不禁大为赞叹，他赶紧命令手下出击，杀死一千多个敌人后胜利回师。刘裕从此得到重用。
孙恩、卢循领导的起义逐渐成为东晋朝廷的心腹大患，他们聚居在舟山群岛，伺机就往大陆反扑，浙江一带身深受其害。人祸未平天灾又起，江东发生了大旱灾，光会稽（今浙江杭州）一地的人口死亡率就超过了40％，临海、永嘉等地的人口几乎全部死绝。当地的富人有钱也买不到吃的东西，大都身穿锦缎，怀抱金玉，闭门相望而饿死，孙恩一伙靠着搜刮死尸又狠发了一笔。东晋朝廷见孙恩实在太猖獗，就派给刘裕一些军队让他前往浙江沿海剿匪。刘裕临危受命，在和孙恩的作战中屡立战功，最后孙恩被迫跳海自杀，孙恩的妹夫卢循接过了造反的大旗。由于刘裕实在难以对付，卢循只好辗转往南，一路乘船逃到了广州，浙江沿海才算暂时平定。刘裕也凭借战功被提拔为下邳太守。
东晋荆州刺史桓玄是前权臣桓温的儿子，和他爹桓温一样，桓玄也是个野心勃勃的家伙，他控制着东晋鄱阳湖以东的领地。由于不满意东晋朝廷所给的待遇，桓玄起兵造反，东晋朝廷派刘牢之前去讨伐桓玄，没想到刘牢之竟被桓玄说动而缴械投降了。桓玄的军队在毫无抵抗的大好形势下攻陷了首都建康，然后自称丞相，逼迫刘牢之自杀。不久桓玄就废掉了东晋的无脑皇帝晋安帝司马德宗，自称楚帝，征召东晋各地大臣进京来觐见新主子，刘裕也在众官员之中接受了桓玄的视察。
在上下级的见面会上，桓玄一下子就看出位居末座的刘裕是个人才，有心笼络他，每次举办宴会时必定召集刘裕陪同。但刘裕心中早就打算要收拾桓玄，他经常和内弟何无忌一道商量如何造反。不久，他就找了个借口与小舅子何无忌一起渡江到了京口，逃回了北府兵的势力范围。
这时的东晋早已是四分五裂，鄱阳湖以东地区都是桓玄的势力范围，长江以北的淮河流域作为前线，一直受北府兵出身的军方势力统辖。东晋朝廷的命令只在江南一带还管点用，这还是在三方联合打压了孙恩、卢循游民军的战役后才真正管点用。后来桓玄占领了建康，逼迫东晋皇帝退位，东晋朝廷已经是名存实亡了。不过亡了也好，回头看看整个东晋历经一百多年，共出了十一个皇帝，其中没有一个是有过实权的，这也算是创造了中国历史上的最高记录。
刘裕回到京口，就联络上了广陵太守刘毅，他和刘毅、何无忌三个人召集亲戚朋友，纠集了一百多人宣布造反。京口与建康只有一江之隔，桓玄的大臣们听说刘裕只凑了一百多人就敢造反，都不把他们放在眼里，只有桓玄非常担心地说：“刘裕是当世的英雄，他从前赌博的时候曾输得被别人当街打屁股，刘毅从前家里穷得连一担米都没有，赌博的时候还敢下百万的赌注，何无忌和刘裕脾气相投，从小就是混在一块儿的赌友，这三个人都是赤裸裸的赌徒，这次造反，要么就稳吃全庄，要么就全部赔光，怎么能不让人担心呢（看样子桓玄也是一条赌棍喽？）？”就派出重兵渡江去围剿刘裕。
刘裕这边扯起造反大旗后，没几天工夫，就有一千七百多杂七杂八、和刘裕臭味相投的游民无赖加入了刘裕的叛军，这些人大都是从前北府兵里退役的老兵油子。虽然刘裕的主力都是流氓，但这些人都绝对服从刘裕的领导，打起仗来个个奋勇，而原本战斗力很强的桓玄军到了建康后已经逐渐变得腐化堕落，早就锐气尽失，根本不是刘裕的对手，桓玄派出的这支部队被刘裕杀得全军覆没。经此一战，刘裕的叛军声势大振。刘裕就像一块巨大的磁石，吸引得方圆千里的散兵游勇都跑到京口来投奔他。
桓玄性情苛刻，喜欢听奉承话，大臣们嘴上歌功颂德，内心里却是连声诅咒，巴不得这个家伙早点下台，但顾忌到桓玄为人狠毒，没几个敢说朝廷如何如何不好的。经过这次大败，桓玄才知道自己从荆州带来的嫡系部队早已不是原先那支战无不胜的长胜军了。他抓紧时间求神拜佛，乞求上天赐给他好运，不料老天也不开眼，连算几卦都是大凶。桓玄心里惶恐，连声嘟囔说：“难道朕今天要灭亡了么？难道朕今天要灭亡了么？咦？不对啊？你们昨天还说朕的军队是荆州来的子弟兵，是不可战胜的么？国家是经济稳定，民心安乐的么？”
那些平日里满嘴阿谀之词的大臣们现在都不敢吱声，只有吏部郎曹靖之朗声说道：“如今的国家并不是一片祥和，社会稳定，而是民怨神怒，危机四伏，微臣实在寒心。”
桓玄大为惊讶，问道：“既然如此，你为什么事先不说出来呢？”
曹靖之长叹一声道：“朝中大臣，齐声颂扬说此刻天下太平，社会从来没有这么稳定过，就算是尧舜再世也自愧不如，微臣稍微有些异议就被指责为破坏安定团结的大好局面，怎么敢多说话呢？”桓玄无言以对。
不一会儿有探马来报说刘裕的军队已经全部渡过江来进攻建康。桓玄只得召集全部兵力也就两万多人前去抵挡。刘裕在战船上就下令让士兵们饱餐一顿，然后把剩下的粮食全都扔到长江里，以示有去无回的决心，两军在建康城外展开大决战。桓玄军虽然人多，但军官中很多都是北府兵出身，知道刘裕的厉害，任桓玄怎么催逼就是不敢上前。刘裕军站位在上风向，趁势放起了大火，遮天蔽日的大火把桓玄军全部笼罩住，桓玄军自相践踏，人越多越乱，刘裕军趁机追杀，桓玄知道难以挽回，只好放弃建康往江陵方向逃跑。不久他众叛亲离，被荆州附近忠于东晋的游击队所杀。
桓玄一死，平定桓玄叛乱的刘裕一党全都咸鱼翻身，摇身一变成了帮助晋安帝复辟的大功臣，这个晋安帝司马德宗的白痴程度比他的老前辈、那位说出“何不食肉糜”这句“名言”的晋惠帝司马衷还要严重，司马衷孬好还能发表一点自己的意见，而司马德宗却是个先天性聋哑儿，《晋书》里其他所有皇帝的传记中都详细地记录了他们的生平言行，惟独这位仁兄的传记例外，写的都是他在位时候的风土人情。因为他一辈子从来没说过话，也不知道冷热饥饱，就算史官们有生花妙笔也难以为他树碑立传。
司马德宗这个傀儡中的上品正好给那些权臣们擅权专政提供了绝佳的温床。刘裕掌权后加封刘毅为左将军，主管淮河一带，何无忌为右将军，负责江东一带，自封车骑将军兼扬徐兖豫青冀幽并荆司梁益宁秦雍凉十六州大都督（这家伙给自己整这么长一个官名，还不得把书记官给累死），主持中央工作，从桓玄手中接过了东晋大权的接力棒。
战将出身的刘裕成为东晋新贵，手下人才济济，东晋朝政面貌顿时焕然一新。盘踞在广州的卢循非常畏惧，就派人向刘裕求和。刘裕刚好也正打算休养生息，不想打仗，就决定招安卢循，任命他为广州太守。为了答谢刘裕的盛情厚意，卢循派人给刘裕送来广州特产益智粽，刘裕也赠送给卢循续命汤（也不知道这些东西现在还有冇？），伤痕累累的东晋总算能暂时喘几口气歇一歇，也没有心思和精力去收拾刚刚叛变的西蜀谯纵了。
三
经过数年休整，东晋总算恢复了点元气。为了检验一下所取得的成绩，刘裕就派遣刘敬宣（刘牢之的宝贝儿子，在上一节里他还使唤着刘裕呢，这会儿就乾坤大挪移了，可见世事无常啊。）带兵五千拿西蜀开练，刘敬宣一直打到黄虎岭（今重庆）。谯纵听说东晋来讨伐自己，赶紧向后秦求援，表示自己愿意向其称臣进贡（这样一来后秦名义上的附属国就达到了五个），姚兴就派遣军队联合西蜀拒守。经过长时间的对峙，刘敬宣始终没找到对方防御上的漏洞，军粮耗尽后只好退兵，在回去的路上被后秦、西蜀联军追击，军队损失过半，刘裕的第一次对外战争最终以失败收场。
这次出兵只是一次试探，经过这次敲打，刘裕发现仅仅派了五千人的军队进攻西蜀都得求援，可见其兵力是极为空虚的。刘裕正准备亲征西蜀，突然接到南燕慕容超在边境上掳掠人口的急报，这可给了时刻准备着检验自己军队的训练成果的刘裕一个好机会。刘裕就亲率大军出发讨伐南燕。
刘裕决定征讨南燕的消息传出后，大家都认为西南没平定不宜冒险向北出兵。但刘裕认为西蜀空虚，一时无法形成强大压力，只要速战速决，拿下南燕没问题，就带领大军乘船北上，一直到下邳弃船上岸，步行到了琅琊（今山东临沂）准备进攻（这里就体现出南军的优势了，南方缺少北方常见的战马，很难组织起强大的骑兵部队，但有着类似铁路网的四通八达的水运交通线，军队和辎重都能通过船来运送，日夜兼程的话速度也不慢。而且士兵不会像骑兵那样经过长途行军后会感到疲劳，水军下了船就能马上投入作战。还有就是水军和陆军作战时也具备很大优势，船是天然的防御工事，士兵可以在船舱里向外自由射击。并且粮食放在船上，一般不必担心敌人偷袭，还能打持久战。只是一旦没有了水路，南军的好运就到头了。北方的骑兵在河网密布的南方无法发挥优势，而南方的水军受地形限制无法尽情北上，这也是中国历史上屡次出现南北对峙的原因吧。要解决这个问题，在新式武器或战法出现以前，一般只有耐心地等待对方政权出现内部矛盾的时候才能取胜。）。
琅琊和广固之间隔着连绵起伏的沂蒙山，比较好走的路线就是往西到泰安，绕过沂蒙山经济南进