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历史时期，被称为“元嘉之治”。
经过几年的休养生息，刘义隆觉得自己有了点家底，就准备趁北魏进攻柔然时涮拓跋焘一把。不久他派遣使者向拓跋焘索要河南的土地，遭到拓跋焘拒绝后，刘义隆派到彦之、王仲德带领五万重甲步兵沿淮河出击，又派骁骑将军段宏将带领八千骑兵进攻虎牢（估计这是南朝为数不多的骑兵部队），豫州刺史刘德武领兵一万跟进，弟弟刘义欣带领三万军队监战。这次总计十万人的大军，已经是个不小的数目了。
为了宣扬此次进攻的名正言顺，刘义隆特地派遣使者告诉拓跋焘说：“河南是我们宋国从前固有的土地，后来被你们占领，今天我军是来收复失地的，和河北无关。”
使者走后，拓跋焘就对官员们说：“我胎毛还没干的时候就知道河南是我的了！宋国立国才几年，哪儿有他们的地方？但最近时值盛夏，水深草茂，不利于我军骑兵的运动作战。不如先往后撤一撤，等下雪后天冷地净的时候时再进攻吧。”就下令杀光河南一带的流民百姓，不准他们给宋军通风报信，他的这一举措大大增加了宋军侦察的困难度。
北魏的武将大都血气方刚，力请和宋国交战。崔浩说：“交战确实不妥。南方天气炎热，河网纵横。入夏以来水草丰盛，无论人马都容易生病，不可进攻。而且对手擅长守城，很可能打成持久战。我军靠骑兵无法和对方步兵进行长期作战。不如主动撤出南方城市，等秋后再来，稳扎稳打，这才是万全之计。南方这次出击，领兵者大都是些膏粱子弟，听说陛下和赫连勃勃、蠕蠕作战屡次得胜，别看他们口号喊得震天响，说什么要打过黄河收复失地的，我看羡慕陛下的珍宝财产多一些才对。他们都怀着不可告人的私心，不是真心为国卖力，哪能不败呢？”
拓跋焘这时还和柔然打得热闹，一直很担心南方防御兵力不足，崔浩的分析真是一颗及时的定心丸。拓跋焘就下令黄河以南的础x、滑台、洛阳、虎牢守军全部撤退到邺城，任命阳平公杜超为冀州大都督，统帅四镇精兵看宋军如何表演。
刘义隆此次作战发明出一种很奇怪的战略指挥方法，和蒋介石打仗一个脾气，喜欢干预千里之外具体的战斗，部队不准任意行事，必须接到他的锦囊密令后才知道下一步的作战方针。现代打仗有无线电报和沙盘地图，可以实时指挥，就那样蒋介石还被解放军打得一败涂地。古代从南京到洛阳前线快马走个来回也得好几天时间，不知道这位皇帝准备怎么收场。
为了等刘义隆的命令，到彦之的军队从淮河走到泗河（就在山东，我们那里啦，现在已经基本干涸了），行军速度达到了创历史记录的每天十里路。这还是在明知魏军主力都在漠北恶斗柔然的有利条件下取得的。
这样，宣战以后四个月，从建康发兵的宋国十万大军才徐徐到达黄河南岸，收复了潼关以东的广大土地，分重兵占领滑台、虎牢、金墉城，向建康告捷，宣布在天纵英明、智慧超人的皇帝陛下指挥下，魏军望风溃散，北伐军已顺利收复黄河南岸，不日将攻克平城，活捉拓跋焘等等。
取得如此显赫的战绩，刘义隆马上高兴得都快要不知道自己姓什么了。他急忙派使者联络胡夏赫连定约定同时进攻，说好了一定把北魏赶出长城以南，而且就连如何分赃都商量好了，将来两国以恒山为界，东归宋国，西归胡夏，大家和平共处，永结盟好（呵呵，就算这两位真能够撞大运把北魏赶出去，我就不信这个联盟能结上三年）。
北魏大臣都很害怕胡夏和宋国联合，崔浩则认为刘义隆和赫连定虽然表面上打得火热，实际上却是各怀鬼胎，赫连定希望刘义隆先来送命，刘义隆巴不得赫连定先当炮灰，其实都不会真的进攻。但赫连定国土弱小，又有骑兵优势，需要重点注意。于是拓跋焘就亲领主力来到统万城，准备先下手为强进攻平凉，并在蒲坂备下重兵，这样可以救应两路。
宋军占领了黄河南岸的诸要塞，很快就发现不是什么好事，这几个城市都是空的！没有一粒粮食，也没有一个居民（很像《银英》里的亚姆力札战役，帝国军面对盟军优势兵力的猛烈进攻也采取了坚壁清野的战术。这次拓跋焘做得更绝，凡是当地流民一律杀掉）。十万大军需要的粮食只能从大后方建康通过水运途径送过来。
庆功会又开了一个月，又赶上了中秋节，好歹也得等大家吃完月饼再打仗吧。等过了中秋，吃饱喝足的到彦之下令渡过黄河收复沦陷已久的河北失地，宋军的第一支先头部队刚过河，就遇到了魏军精锐骑兵的伏击，守卫黄河北岸的就是曾活捉赫连昌的冠军将军安颉和征西大将军长孙道生。
六
宋国和胡夏联手，趁北魏远征柔然时发动了第二次南北大战。北魏三面受敌，形势乍一看很危急，但经崔浩一分析就发现没什么可怕的。宋军和胡夏都不愿意先和北魏拼命，一个比一个懒，宣战半年了连正经的会战都没打过一回，白白丧失一次大好机会。不久北魏击败柔然，主力得胜回到平城，拓跋焘反而有了更强大的力量来对付宋国和胡夏。
先打哪个好呢？宋军已经占领了黄河南岸，随时都有威胁河北重镇邺城的危险，但宋军统帅到彦之却是个名副其实的傀儡，完全受几千里外的皇帝刘义隆的遥控。远在平凉的赫连定却是如同崔浩说的那样，是“残根易摧，击之必仆”，消灭赫连定后，可以从潼关往东出击，一路是千里大平原，正好发挥骑兵的优势，足可以让江淮之间片甲不留。于是下一步作战的对象，不是近在咫尺的到彦之，而是数千里外的赫连定。
占据甘肃南部到青海东部的西秦也是凉州后期幸存的国家之一，乞伏炽磐在世时还能勉强和胡夏、北凉一较短长，等他死掉后，儿子乞伏暮末继位（连名字都起的那么衰，还打什么仗啊？），西秦的武运也不见得要长久了。
西秦缺乏大将，国君又不是什么牛人，不像北凉的沮渠蒙逊担任能呼风唤雨的妖术师那样有前途。西秦经常遭到胡夏和北凉的联合打压，乞伏暮末不得已只好派使者向远在平城的拓跋焘投降，主动要求将国土和人民并入北魏。有此等好事，拓跋焘自然满口答应，许诺说将来把平凉和安定两块地方分给他。乞伏暮末就放弃国土，烧掉首都，砸毁皇宫，带领宗族部落一万五千户艰难地往平城方向迁移，路过上邽时他们遭到了赫连定的进攻，胡夏军将乞伏暮末和他的族人都包围在了南安城。正当赫连定四处调集军队准备吃掉西秦最后这点残余势力的时候，北魏大军已从统万城出发乌压压一片杀向平凉来了。
当时赫连定正在安定作战，听说平凉遭到袭击，赶紧自带两万步骑兵来救援，半路上进入了北魏军的埋伏圈，结果损失惨重。赫连定擅长运用步骑兵混合的方阵作战（和苻登的方圆大阵一样的罗马作战风格。但苻登的方圆大阵却综合了东西方战阵的优点，既有坚固的阵形来防御敌人的突击，又有强大的机动兵力来配合攻防，战斗力相当惊人。赫连定可不懂这些道道，他的步骑方阵更偏向于西方，就是向四周支起兵器平均分配实力。这样的话反而没有重点可言），北魏骑兵一开始作战不利，后来瞧出了步骑方阵的弱点，集中兵力攻击一点，这下子胡夏军可就扛不住了，不久阵形就被源源不断涌入的北魏骑兵冲垮，万余人战死，赫连定身负重伤，单人独骑逃回了上邽。
赫连定一打败仗，胡夏的安定和长安守军都失去战心，长安守将赫连乙斗带头逃跑，连带着安定守军也逃跑了，胡夏军就在没有追兵甚至敌人根本没打算进攻的情况下一路溃散到了上邽。不久魏军就占领了无人把守的平凉，把关在大牢里饿得半死的奚斤放了出来。
曾经纵横西北从无敌手的胡夏终于尝到了连遭惨败的滋味。这个已经习惯了打胜仗的国家甚至不知道如何来处理战败留下的烂摊子。胡夏的各路溃兵逐渐汇集到上邽后，赫连定经过反复的思想斗争，最后决定放弃故土，向西进行民族大迁徙，到西域称霸去。
从上邽到西域必经南安，前段时间被胡夏军包围在这里的西秦百姓还没跑出来一个呢。赫连定有心除掉这批人，抢夺些财宝辎重当盘缠，就发兵一万猛攻南安。乞伏暮末本来就不会打仗，只好坚守不出，没几天南安城就没粮食吃了，只好吃人。再加上乞伏暮末性格懦弱，统帅力不够，身边的大臣们能动的都抓紧时间出门逃跑，饿得不能动的只好当忠臣陪乞伏暮末一块挨饿。不久连乞伏暮末也没东西吃了，只好向赫连定投降。赫连定并不因为乞伏暮末放下武器就优待俘虏，下令将他和他的宗族五百人全部斩首示众。西秦经过四十六年的挣扎，终于灭亡了（四十六年在五胡十六国中算是混得比较长的了，排名在代国和前凉之后。看来还是弱小点的国家有点熬头。不过弱到这个份儿上，活得也没多大劲儿）。
赫连定灭掉西秦，带领着十多万部众继续往西北方向撤退，他准备故技重施，进攻北凉夺取沮渠蒙逊的地盘。沮渠蒙逊可不像乞伏暮末那么衰，此人本来就很能打，再加上数十年的磨练，无论从脸皮的厚度还是经验的丰富程度来说他都可以称为老油条。他看到赫连定不怀好意，就在四处散布流言，说赫连定准备西去进攻吐谷浑。盘踞在青海湖一带的少数民族吐谷浑部落对赫连定很不满，他们事先派三万骑兵埋伏在黄河边上，等赫连定的大部队渡黄河渡到一半的时候突然发动袭击，还蒙在鼓里的赫连定遭到如此冤枉，对此飞来横祸一点都没有防备，只好乖乖地缴械投降，他的十多万部众全部被吐谷浑得去�