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在这里不得不说一说慕容家族的特征。或许是因为祖先出自西伯利亚的原因，慕容家族的遗传特征就是相貌俊美，皮肤白皙。这一点从金庸先生对慕容复的描述上就可以看出来，我们再来调查调查慕容家族的上下五代的皇帝和重臣。
慕容廆，幼而魁岸，美姿貌，身长八尺，雄杰有大度。
慕容翰，性雄豪，多权略，猿臂工射，膂力过人。
慕容皝，龙颜版齿，身长七尺八寸。雄毅多权略，尚经学，善天文。
慕容俊，身长八尺二寸，姿貌魁伟，博观图书，有文武干略。
慕容恪，年十五，身长八尺七寸，容貌魁杰，雄毅严重。
慕容垂，少岐嶷有器度，身长七尺七寸，手垂过膝。
慕容德，身长八尺二寸，姿貌雄伟，额有日角偃月重文。博观群书，性清慎，多才艺。
慕容冲姊清河公主，年十四，有殊色，坚纳之，宠冠后庭。
慕容冲，年十二，亦有龙阳之姿，坚又幸之。姊弟专宠，宫人莫进。长安歌之曰：“一雌复一雄，双飞入紫宫。”
慕容宝，少轻果无志操，好人佞己。及为太子，砥砺自修，敦崇儒学，工谈论，善属文。
慕容盛，少沈敏，多谋略。骁勇刚毅，有伯父全（指慕容令，晋书叫慕容全）之风烈。
慕容策，年十一，美姿貌，而蠢弱不慧。
慕容熙，雄果英壮，有世祖之风。
慕容超，身长八尺，腰带九围，（古人以大腹为美）精彩秀发，容止可观。
年轻的慕容垂从小在战马背上长大，在父亲的精心培养下，十三岁慕容垂就担任先锋官，和十七岁的大元帅慕容恪配合作战，讨伐宇文部落。《资治通鉴》上说：“霸年十三，勇冠三军。”翻译成白话文就是慕容霸当年只有十三岁，但他的武勇已经是全军排名第一。
十三岁的儿童，武勇全军第一，按周岁算也就是十二岁。回头看看我们自己，十二岁的时候大都还在上小学……
一声叹息……
新生的前燕帝国如同草原上的烈火一般熊熊燃烧着，很快吞并了北方的大部分地区，成为逐鹿中原的大赌局中的一个强有力的竞争者。慕容垂少年得志，亲身经历了慕容家族统一东北地区的全过程。
青春年少的慕容垂和辽东大族出身的才女段氏成亲，少年英雄得配佳人，可谓万千光环集于一身。可惜好景不长，慕容垂二十三岁那年格外宠爱他的父亲慕容皝去世了，二哥慕容俊当了皇帝。慕容俊和他的老婆可足浑氏（一看名字就知道她是个浑人）俩人都对慕容垂这个弟弟没有好感，经常无缘无故就找他的茬。
可足浑氏虽然贵为皇后，但是她为人却非常尖酸刻薄，凡事总要占大头，在妯娌当中一向口碑不好。而慕容垂的妻子段氏则性格刚烈，对可足浑氏这一套是软硬不吃，也从不去逢迎她这个皇后。可足浑氏心里恨死了段氏，就诬陷段氏在宫廷里放蛊，把段氏押入大牢里日夜拷打，逼迫她招认，段氏也很犟，宁死不招。慕容垂心疼妻子，就派人去劝她说：“人的一生难免要死，何苦受这种苦楚！你赶快招认了他们也不会把你怎么样的。”
段氏叹了口气，回答说：“我并不是不怕死的人。但如果承认的话，就辱没了祖宗，同时也连累了你。这怎么能承认呢？”第二天，段氏就被拷打致死。
慕容垂一直赋闲在家，干看着他哥哥慕容恪建功立业，这一闲就是二十年。等慕容恪和慕容俊都死了，国家遭到桓温的进攻却无人可派的时候朝廷仍然没有要起用他的意思。还是他自告奋勇地在别人的一片白眼之下上了战场。这时候的慕容垂已经由当年那个意气风发的十三岁少年，变成了满头华发的垂垂老人。
以慕容评为首的这帮尸位素餐的家伙根本就不是桓温的对手。在东晋桓温的强大攻势之下，邺城上下一片忙乱，大家都在收拾东西准备逃亡到东北去（闯关东？）。谁也没想到慕容垂竟以区区八千骑兵就大破桓温的五万军队，并斩首三万余。此役顿时让慕容垂成为前燕帝国的大英雄，同时也引发了慕容评对慕容垂的强烈不满。慕容评为了维护自己的既得利益，就联合太后可足浑氏一起对付慕容垂。正巧可足浑氏因为害死段氏一事和慕容垂结下了梁子，两人一拍即合，谋划如何除掉慕容垂。
慕容评在政治上极其精明，在行动上却极其愚蠢。再加上他为人尖酸刻薄，除了那些趋炎附势的家伙以外的大部分皇族都不买他的账，因此，慕容评和可足浑氏的阴谋还没付诸实施就泄露了。
大家都劝说慕容垂先发制人，慕容垂却宁愿逃亡也不愿和当权者翻脸（不知道该说他是懦弱无能还是有情有义），于是慕容垂和他的仰慕者一齐逃亡到了前秦。
当年桓温曾把前秦帝国整得人不人鬼不鬼的，所以大破桓温的慕容垂也被前秦当作了大英雄，慕容垂没想到自己这一回又遭到了前秦丞相王猛的猜疑。王猛并不是单纯地嫉妒慕容垂抢走了他的风头，而是属于周瑜算计诸葛亮的那种对将来国家的假想敌的担忧。他敏锐地感觉到“慕容垂父子人中龙虎，非可驯之物，若借以风云，将不可复制，不如早除之。”等前秦总攻前燕的时候，王猛借机狠狠地整了慕容垂一把，将慕容垂逼得再次逃亡并被俘。而苻坚真可算是历史上最宽宏大量的帝王了，他不但宽恕了慕容垂的罪过，而且更加信任他。（王猛这人是何等的厉害，他的计谋虽然没害死慕容垂，却把慕容垂最精明能干的那个儿子慕容令给逼回前燕进而被处死。我们可以假设一下，如果苻坚听从了王猛的建议杀了慕容垂，那么只要慕容令还在慕容家族就不一定会灭亡。慕容令的死让慕容家族真正地断了根，联想十五年后因慕容宝的昏庸无能而导致后燕帝国的参合陂惨败，真让人感慨万千。）
前燕帝国统帅慕容评的贪婪古今罕闻。打仗前他竟然把战场上的水源和森林全部封存，宣布凡是前来饮水和砍柴的人一律要纳税，于是慕容评很快就致富了。而吃不上饭的士兵联想起前段日子打赢了桓温后慕容评故意克扣赏金的劣行，自然怨声载道，这样一来，前燕军队很快就丧失了战斗力，等到前秦军队打过来的时候，四国中最有能耐的前燕第一个亡国。
前燕灭亡后，慕容垂长期担任长安市长，在前秦的历次对外作战中均没有太大的作为，这样一直到了十三年后的淝水之战。
淝水之战后，前秦帝国全国上下一片大乱，继承鲜卑遗族复国重任的慕容垂义不容辞地必须起兵造反。而这个时候苻坚战败跑到了慕容垂的军队里，怎么办？对苻坚杀还是不杀？
即使是慕容宝这样的笨蛋都看出来这是个千载难逢的好机会，他对慕容垂说：“家国倾覆，天命人心皆归至尊，今秦主兵败，委身于我，是天借之便以复燕祚，且夫立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠。此时不可失也（好个立大功者不顾小节，行大仁者不念小惠。慕容宝能说出这样的真理，也不能说是绝对草包）。”慕容德也向慕容垂进言说：“邻国相吞，有自来矣。秦强而并燕，秦弱而图之，此为报仇雪耻，非负宿心也。语曰：‘当断不断，反受其乱。’愿兄无疑。”
慕容垂当时的回答可谓侃侃烈烈、君子之风。他先是历数了自己落难时苻坚对他的种种恩德“昔为太傅所不容，置身无所，逃死于秦，秦主以国士遇我，恩礼备至。后复为王猛所卖，无以自明，秦主独能明之。国士之礼每深，报德之分未一。此恩何可忘也！”然后他又宣布为了报答苻坚的恩义他绝不染指前秦一分土地“若氐运必穷，吾当怀集关东，以复先业耳，关西会非吾有也。君子不怙乱，不为祸先，且可观之。”并进而拱手把自己的兵权交给苻坚，一道撤回了长安。
（下面选自《参合陂慕容垂》：慕容垂这一番慷慨陈词，真是中国历史上少见的公私分明，君子之风。其实，慕容垂一直就有窝里反的心思， 按照中国的传统忠义观念，他也不能算是个完全的君子。从当时的形势上看，前秦虽然兵败，但其国内的襄阳、许昌、邺城等地，还驻有毛当、苻丕等人的重兵，慕容垂如果立即杀掉苻坚起事必将使自己成为众矢之的，通盘考虑，杀掉苻坚也未必是上策。但是如果将慕容垂的行为同苻坚麾下其他叛徒的所作所为相比较，慕容垂的侠义之气已经值得人们脱帽鞠躬向他致敬了。毕竟苻坚在此前此后，对慕容垂也是仁至义尽的。）
大部队撤退的途中传来了东北鲜卑遗族造反的消息，慕容垂趁机逃跑，召集旧部围攻前燕故都邺城，正式宣布造反，建立了后燕。以后的日子里后燕和前秦虽然一直是敌对关系，但直至前秦灭亡慕容垂都信守自己的诺言从没染指前秦一分旧土（慕容垂乃真名士也）。
其时东晋爆发桓玄之乱，国家四分五裂，后燕在年逾花甲的慕容垂的指挥下数年内先后消灭前秦主力、击败东晋、收复东北、攻灭丁零和西燕，让人闻风丧胆的慕容家骑兵横行中原无敌手，排名天下第一，成为中国北方的霸主。乱世的枭雄能混到这份儿上，是否应该满意了？
慕容垂经历了整个慕容家族的成长、崛起、鼎盛、衰落、灭亡、再复兴、再鼎盛、再衰落、再灭亡，并成为五胡十六国中最长寿的帝王。
但是，慕容垂一生中过得却并不快乐，他少年丧父，中年丧妻，老年丧子（中国人常说的人生几大悲他都尝过了）。他的两位红颜知己，段氏姐妹，一个为他而死，一个因他而死。最能干的儿子慕容令也因他而死。等到天下无敌的时候才发现自己已经是时日无多，垂垂老矣，不知道慕容垂�