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公元258年，拓跋力微迁都到盛乐（今内蒙古和林格尔），并召集所属部落的酋长们召开部落代表大会，规定迟到者皆斩首，从而树立起了威信。在大会上，大家商量说应该和中原交好（在此前的南鲜卑酋长轲比能和中原的魏国交情很恶劣，后来魏国派刺客杀死轲比能，拓跋力微才得以吞并南鲜卑的领土）。于是在公元261年，中原从没听说过的鲜卑拓跋部落突然出现在今内蒙古一带，并向魏国进贡。魏国对这些人把头发编成辫子的风俗感到很好奇，就称呼他们为索头部。
公元275年6月，拓跋力微派遣太子拓跋沙漠汗到晋国朝贡。拓跋沙漠汗聪明好学，老谋深算的卫瓘对此深为忧虑，就竭力挽留拓跋沙漠汗在洛阳当留学生学习中原的先进文化（估计和刘渊、张轨、慕容廆等都在一个班），并买通了拓跋沙漠汗的随从叫他们在拓跋部落多捣乱。
三年后，拓跋沙漠汗学成回国。这时候的拓跋力微已经是一位一百零四岁高龄的老人，他在位五十八年，早已经变得昏庸无比。部落的大臣们问拓跋沙漠汗在中原都学了些什么本领，拓跋沙漠汗就从兜里掏出来一个弹弓，对着天空啪地一下，打下一只鸟来。
拓跋部落的大臣们从来都没见过弹弓，于是大惊失色，皆认为太子在中原学了邪术，私下议论说：“太子才艺非常，引空弓而落飞鸟，似得晋人异法怪术，此乃乱国害民之兆。其若继国统，变易旧俗，吾等必不得志。”怂恿拓跋力微将拓跋沙漠汗处死，拓跋力微果真下令处死了儿子拓跋沙漠汗。
这时候卫瓘当年花钱培训的那些卧底们纷纷跳出来造谣说“可汗恨汝曹谗杀太子，欲尽收汝曹长子杀之。”意思是说拓跋力微后悔杀死太子，要追究那些大臣的责任，于是那些大臣们只好四处逃亡。拓跋力微被活活气死，拓跋部落开始衰败，而卫瓘则因此功劳被封侯。
通过这个故事，我们可以看出拓跋部落当时无论是观念还是文化都是相当落后的，它和鲜卑慕容部落相比简直是一个天上一个地下（当然拓跋部落是地下了）。拓跋力微之后的几任酋长一个比一个不成器，还个个都是短命鬼。在连续死了三个酋长后的公元292年，一个叫拓跋禄官的酋长把拓跋部落分为三部分，一部分邻接鲜卑宇文部落，自任酋长，另一部分在参合陂一带。还有一部分在盛乐故城，担任酋长的叫做拓跋猗卢。
这时候天下大乱的势头已经不可避免。公元305年，拓跋猗卢又重新统一了拓跋部落。不久，匈奴汉国崛起，西晋政府无力抗拒，并州刺史刘琨向拓跋猗卢求援助战。拓跋猗卢在和匈奴汉国的战斗中立下赫赫战功，被西晋朝廷封为代王，但这时的西晋政权已经无可就药地迈向了崩溃之途。
公元316年，拓跋代国发生连续内乱，在历经了六位短命国王后，第七任代王拓跋什翼犍又重新统一了漠北。公元339年，十九岁的拓跋什翼犍与下属诸酋长在参合陂会盟，宣布重组新代国。这时的代国西至乌孙、东到扶余、南接后赵、北无尽头，几乎拥有今天的内、外蒙古的全境外加西伯利亚地区。
据说拓跋什翼犍天生异相，具体表现是他的乳房特别大，躺下来奶头可以够着地面（好家伙，他到底是男是女？）。此人性格和善，在位的近四十年里战乱不是很多，国家还算是比较稳定。
后来的情况大家在《五胡录》中应该都看到了。公元371年，前秦大将苻洛领兵三十万征讨代王拓跋什翼犍，代军数战皆败，只好向阴山一带逃跑。这时候拓跋什翼犍的一个儿子起来造反杀死了拓跋什翼犍（另有一说是儿子把老子抓起来献给了苻坚），并向前秦投降，代国就此灭亡。
拓跋部落的邻居铁弗部是拓跋部的世仇，但这两个部落实力相当，谁也奈何不了谁。这两个部落的历代宗主国所制定的管理这两个部落的政策都很明智，那就是谁强就打压谁。所以百年来，无论是拓跋部落还是铁弗部落都无力向外侵攻，对中原国家来说河套地区还算比较稳定（后燕对它们的放任政策就非常愚蠢，坐视拓跋部落消灭了铁弗部落，结果使拓跋部落和铁弗部落都建立起了强大的国家，而且后燕最终也被拓跋部落给灭掉了）。代国灭亡后，苻坚把代国的领土一分为二，由铁弗部落刘卫辰和拓跋什翼犍的外甥刘库仁分别统治，仍然保持了河套地区各派势力的均衡。
拓跋什翼犍和几个儿子经过一番火并后同归于尽，只留下了刚满月的孙子拓跋珪。据说拓跋珪的母亲在生他的时候正值半夜，却梦见太阳从房间里蹦出来，接着整个部落的族人都看到夜晚的天空中一片光明。更稀奇的是拓跋珪刚生下来就会说话，体重是正常婴儿的两倍（可能是巨婴症患者吧），大家都坚信这孩子会给整个拓跋部落带来好运气。
年幼的拓跋珪被寄养在刘库仁家里。公元386年，拓跋珪十六岁，刘库仁的儿子刘显杀死父亲自立为王。为绝后患，刘显还要杀死拓跋珪，拓跋珪的母亲就把他藏在马厩里躲避风头。到了半夜时分，拓跋珪偷了匹马逃出了刘显的领地，然后他召集旧部击败了刘显，得到周边的数百个部落的拥护，在盛乐重建代国。这个代国比五胡十六国中的任何一个国家的寿命都要长，它在史书上有个新的名字：北魏。公元386年也通常被看作是北魏建国之年。
刘显在被拓跋珪击败后逃到了西燕，他不甘心失败，就向西燕国主慕容永借兵攻打拓跋珪。拓跋珪赶紧跑到西燕的死敌后燕处寻求庇护。拓跋珪得到了实力强大的后燕撑腰，刘显被打得一败涂地。重建后的代国消除了刘显这个不稳定因素，开始飞速发展，同年改国号为魏，史称北魏。
内忧一除，北魏的扩张野心马上显露出来。公元392年，拓跋珪出兵进攻铁弗部落的刘卫辰。按道理讲后燕应当对同属附庸的两个部落之间的纠纷进行调解，不知道慕容垂究竟是怎么想的，居然派军队帮助北魏对刘卫辰实行两面夹攻，于是拓跋珪出奇顺利地击败并杀死了刘卫辰，灭掉了铁弗部落。拓跋珪也够狠的，他把刘卫辰的数千亲属全部押到黄河岸边砍头，然后把尸体扔进黄河。刘卫辰的小儿子刘勃勃侥幸逃了出来，他后来创建了夏国，并改姓赫连，但是终其一生赫连勃勃也没敢去找北魏复仇。
北魏消灭了铁弗部落，统一了河套地区。但下一步如何发展拓跋珪并没有明确的计划。这时北魏和其宗主国后燕之间发生了一起突发事件，导致两国的关系开始日渐疏远。
事情的经过是这样的，拓跋珪为了感谢后燕帮助自己消灭刘显，派弟弟拓跋觚专程去向慕容垂道谢。但是后燕诸小将觊觎北魏盛产的良马，竟然唆使慕容垂把拓跋觚扣为人质向拓跋珪索要马匹，后燕帝国的这种做法把拓跋珪搞得大为光火。
公元394年，后燕进攻西燕，北魏悄悄地派出援军打算支援西燕。但由于后燕军队实在太厉害，北魏的援兵还没赶到西燕就被消灭了。北魏的这次行动已经摆明了要跟后燕翻脸。于是，在消灭西燕之后的第二年，慕容垂派遣儿子慕容宝带领大军征讨北魏。
后燕军队的战斗力排名天下第一，君主慕容垂纵横沙场六十年身经百战无一败绩，是天下无敌的名将，慕容宝带领的这支九万八千人的军队更是后燕精锐中的精锐。而北魏仅有处理部落纠纷的战斗经验。对于这次战争旁观者都认为后燕必胜无疑，只有慕容垂的参谋高湖（这个高湖就是南北朝时期大名鼎鼎的高欢的曾祖父）认为慕容宝必然会轻敌落败而坚决反对出兵，慕容垂不但不听，反而将高湖投进了监狱。
面对强敌拓跋珪沉着应对，征集了全部落的成年男子二十三万人，并实行坚壁清野，将战场附近的所有人财物都迁至漠北，准备以举国之力和后燕决一死战。正是“皇国兴废在此一战，全体将士齐心协力，”得胜则可，如果战败的话拓跋部落就真的要灭族了。
慕容宝比高湖所预料的还要无能十倍，他率领后燕军队一直追到五原，和北魏军隔着黄河相对。双方对峙了半年之久，慕容宝也没拿出什么像样的渡河方针，交通线又被拓跋珪的游骑所断。随着冬季的到来，为了避免使部队陷于困境，慕容宝只好连夜带军往后方撤退。
北魏军没有渡船，只好干看着后燕军收拾东西逃跑。
似乎是天要灭后燕。数天之后寒流来袭，黄河一夜封冻，拓跋珪带着追兵日夜兼程追击敌人，终于在一星期后于参合陂追上了后燕的军队。于是北魏军大开杀戒，几乎全歼慕容宝率领的军队。战斗结束之后，拓跋珪听从手下谋士的建议，将后燕的四万战俘全部就地活埋。后燕帝国从此一蹶不振。慕容垂也被活活气死。
北魏出人意料地取得大胜，一跃成为北方最强大的国家。拓跋珪打算再接再厉，扩大战果。参合陂之战的次年，他征兵四十万再攻后燕，由于后燕内部矛盾重重，几乎没遇到什么抵抗拓跋珪就占领了整个的河北，将后燕的地盘蚕食得只剩下南北两部分。不久拓跋珪又在滹沱河之战当中再次大败后燕。当时正是公元397年2月，却意外发生了倒春寒现象。后燕溃兵完全没有御寒的准备，十三万军队全部被冻死。经此一战后，后燕彻底丧失了同北魏作战的本钱。次年，北魏迁都平城，成为一个真正意义上的国家。
这时的北魏还是非常落后的。通过汉人的介绍，拓跋珪仿照“九品中正制”设置了文武百官，但各级官员的名称仍然沿用鲜卑旧俗。比如将使者称作“凫鸭”，因为它飞的快；候补官员叫“白鹭”，因为他们都像白鹭一样伸长了脖子等空额（名字起得倒是满形象的）。
公元402年，