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伸长了脖子等空额（名字起得倒是满形象的）。
公元402年，北魏在汾河河谷歼灭了后秦的四万军队，国力变得更加强大。拓跋珪也开始更加倚重汉族官员，其中最受拓跋珪重用的是一个名叫崔浩的汉人（本章的主人公开始粉墨登场了）。
崔浩最初是拓跋珪手下的一名文书官员，因为写得一手好字而受到了拓跋珪的高度评价。拓跋珪晚年迷信道术，经常吃寒食散之类的丹药，脾气也越来越很古怪（肯定是吃丹药吃的），往往因为一点鸡毛蒜皮的小事就滥杀大臣。崔浩由于为人老成持重，拓跋珪对他格外信任。
拓跋珪因服食丹药过量只活了39岁就“得道升仙”了。因为他戎马一生，肇造北魏帝国，所以被谥为道武皇帝。
拓跋珪刚刚满月即遭遇到了人伦惨变，少年时代又历经坎坷，这些人生经历造就了他心机深沉、敢于冒险的性格，一生面临无数惊涛骇浪都能够从容应对。虽然在他生命的最后时期同大臣们之间关系紧张，但大部分时间里他和武将们的关系都还是很不错的。他提拔过不少有才能的武将，这些人大都不识字，但作战勇猛，敢打敢拼，尤其是开国的诸武将更是厉害无比。比较典型的像《五胡录》最后一章里提到的黑槊将军于栗磾，当他守卫黄河的时候连刘裕这样的一个牛人都不敢轻易来犯。刘裕征伐后秦时经过他的防区还得给他送上买路钱。据说当年拓跋珪在白登山和当地秀容川酋长尔朱羽健打猎的时候，于栗磾在一旁护驾。拓跋珪有心炫耀自己的武力，正巧前方有一头大熊带着几只小熊从远处走过来。拓跋珪就问于栗磾：“能搏之乎？”于栗磾立刻翻身下马冲上前去抡起大拳头对着这几只熊劈里啪啦一阵暴打，少顷，就见他一个人牵着那几只熊过来复命。于栗磾瓮声瓮气地对拓跋珪说：“若搏之不胜，岂不虚毙一壮士！”拓跋珪非常惭愧，急忙“顾而谢之。”
拓跋珪死后，太子拓跋嗣继位，崔浩因为担任过太子的老师被新皇帝所重用。拓跋嗣性格温和，知书达礼，曾有著作《说苑新集》三十篇流传于世，是个理想的守成君主。他在位十四年，宵衣旰食，励精图治，使国家得到了修养生息，经济也逐渐地繁荣起来，从而确保北魏帝国在拓跋嗣统治的后期有力量向刘宋发动一系列的南北大战。
公元416年，刘裕发动北伐进攻后秦，一路上进展都很顺利，其先锋部队已经抵达潼关城下。就在这节骨眼儿上东晋的边关守将投降了北魏，并向拓跋嗣汇报说刘裕今在洛阳，如北魏出兵截断其后路便可一举吞并江南。拓跋嗣听了十分高兴，就征求崔浩的意见。崔浩回答说：“姚兴好养虚名，而无实用。子泓又病，众叛亲离。裕乘其危，兵精将勇，以臣观之，克之必矣。”拓跋嗣想起了让北魏人人闻风丧胆的慕容垂，便问崔浩：“刘裕何如慕容垂？”崔浩便回答：“慕容垂承父祖世君之资，生便尊贵，同类归之，若夜蛾之赴火，少加倚仗，便足立功。刘裕挺出寒微，不阶尺土之资，不因一卒之用，奋臂大呼而夷灭桓玄，北擒慕容超，南摧卢循等，僭晋陵迟，遂执国命，可见裕胜。”拓跋嗣对崔浩的回答大为赞赏，又进一步问崔浩当前时局如何，崔浩对整体局势做了十分精辟的论述。他认为“若王猛之治国，苻坚之管仲也；慕容玄恭之辅少主，慕容暐之霍光也；刘裕之平逆乱，司马德宗之曹操也。”目前国家“兵众虽盛，而将无韩白（韩指的是汉将韩信，白指的是秦将白起），”满朝文武无一是刘裕的对手，必须等刘裕去世后才能动手。拓跋嗣对崔浩的这番分析深以为然，于是便打消了进攻刘裕的念头。随后发生的一系列事件证明崔浩对时局的分析是完全正确的。
公元420年，刘裕去世，拓跋嗣就迫不及待地要发动南征，崔浩以邻国居丧不宜吊伐为由而加以反对，这一回拓跋嗣没有听从他的意见，从而发动了第一次南北大战。这次大战北魏顺利地夺取了黄河流域的大片土地和人口。拓跋嗣在胜利回师的路上突患急病而死，年仅三十二岁。他的儿子、年方十五岁的拓跋焘继承了皇位。
拓跋焘和他爹拓跋嗣一样器重崔浩，这样一来崔浩就成为辅佐拓跋氏三代的北魏重臣。再加上他博学多才，能力出众，自然深为拓跋焘所信赖，拓跋焘做的许多大事都是在崔浩的谋划之下完成的。但崔浩在提建议的时候总喜欢排斥别人的意见。就是说，崔浩的提出的几乎所有的计谋，都是别人绝对想不到或极力反对的（当然主要是因为朝廷里的文盲大臣多的缘故）。而崔浩这个人又非常较真，经常在大庭广众之下和反对者进行辩论，而且不把对方搞的下不了台就不罢休。很多大臣连汉语都说不好，更不要说跟崔浩摆事实和讲道理了。而崔浩似乎有一种不把人整得很难看就不满足的嗜好，所以满朝大臣几乎个个都受过他的抢白，大家对他意见很大。偏偏皇帝还特别宠着崔浩，于是崔浩与其他大臣的关系都很紧张。
北魏有着浓厚的尚武习俗，换句话说就是奶油小生在那里不吃香。刚毅勇武力大无比的英雄会受到人民的尊重，而崔浩“此人纤尪懦弱，手不能弯弓持矛”，很多人把他看作是皇帝身边的弄臣。偏偏崔浩出的主意又是非常有道理，这使得其他人对崔浩是既鄙视又嫉妒。
如果崔浩仅仅是嘴里面缺把门的这么一个毛病，大臣们或许还能看在皇帝的面子上原谅他，但由崔浩所引发的拓跋焘灭佛事件却使双方彻底地陷入势同水火的境地。
北魏有一位名叫寇谦之的道士，他学识渊博，著作丰富（他可以看作是中国道教系统的创始人）。崔浩是个信仰道教的人，他虔诚地拜寇谦之道长为师，向他学艺，并把皇帝拓跋焘也拉拢过来信了道教。拓跋焘比崔浩还要迷信道教，他尊奉寇谦之为天师，并立下规矩以后新皇即位时必须拥有道士们献上的受命符箓才算有资格（佛教在中国从未取得过如此高的地位）。
公元456年，拓跋焘征讨本国境内的盖吴之乱时曾发现和尚饮酒并私藏兵器，这让他极为震怒。偏偏这时候崔浩为了积累功德，又向他火上浇油，煽动皇帝禁止佛教在中国传播。拓跋焘听从了崔浩的建议，下了一道非常严厉的灭佛诏书，在国内大肆收缴、焚烧佛经，屠杀佛教徒。发生在北魏的这次“灭佛”事件是佛教在中国传播的过程中所遭遇到的最大的一次挫折。
拓跋焘自己信道不信佛，这并不影响全北魏人民都信仰佛教。在经历了数百年战乱的中国，佛教的转世思想无疑是饱经苦难的百姓们少有的安慰。拓跋焘的“灭佛”令一下达，全国上下信仰佛教的官员就赶紧把和尚以及佛经、佛像等都保护起来（跟皇帝玩起了捉迷藏），只有那些不能搬运隐藏的庙宇宝塔等全部被烧光。冤有头债有主，这场浩劫是崔浩挑起来的，大家自然对崔浩这个“祸害精”恨之入骨。
不久，崔浩接受了编修国史的任务。任务圆满完成后，为了标新立异，崔浩就把写好的史书镌刻在巨大的石碑上，树立在道路的两旁。由于崔浩一向喜欢较真，在编修国史的时候他对北魏早期的历史全部都毫不避讳地据实以载，这在当时无疑是一种极不礼貌的忤逆行为。那些对“灭佛”事件一直耿耿于怀的人这回可算逮着了机会，于是“北人咸悉忿毒，相与构浩于帝”。拓跋焘架不住告状的人多，心里便也对崔浩产生了怀疑，于是下令将崔浩下狱治罪。
本来凭着皇帝对他的礼遇，崔浩极可能会免于一死。但由于崔浩平时就树敌很多，再加上“灭佛”事件招惹了众怒，这一回他倒霉了人们就开始争先恐后地落井下石。结果，拓跋焘不光灭了崔浩全族，与崔浩有姻亲关系的北方大族，包括清河崔氏、范阳卢氏、太原郭氏、河东柳氏等也都被株连灭族。就连那些负责北魏史书编撰、抄写、刻字工作的数百人也全部被杀头。
崔浩死时所受的待遇当然是所有人里面最悲惨的。史书记载七十岁的崔浩被“置之槛内，送于城南，使卫士数十人溲其上，呼声嗷嗷，闻于行路。”遍览中国历史，没有一位大臣像崔浩这样遭受如此虐待而惨死。他死之后，全北魏没有一个人同情他，反而 “皆以为报应之验也”。崔浩的可悲结局与当年“世祖（拓跋焘的庙号）每幸浩第，（浩）仓卒不及束带，奉进疏食，不暇精美。世祖为举匕箸，或立尝而旋”的待遇真可算是天壤之别了。
崔浩的个人际遇远非一两句话就能说清楚的。崔浩当时虽然“谋虽盖世”，但是“威未震主”。如此说来，他被杀的原因并非是“兔死狗烹、鸟尽弓藏”，也并非是简单的异族文化融合时产生的反弹，更不是所谓汉奸奴才触怒了主子。比较客观地说，崔浩虽然年纪活了一大把，但却始终不懂得如何与别人相处。他自忖才能当世无二，便从不把别人放在眼里。在他看来，只有学问比他大的人（如寇谦之等）或级别比他高的人（拓跋氏三代皇帝）才配和他对等说话，一般的人和他共处一室崔浩都觉得自己有失身份。尤其是撺掇拓跋焘“灭佛”一案，可以说崔浩是以一人之力，企图和天下英雄一较高低。他从来不懂得宽容，从来不讲究调和，崔浩的被杀，不妨看作是一个才能出众的狂生（类似于孔融、弥衡之流），在取得了一系列的成功之后的全盘皆输。
崔浩死后，又过了数年，拓跋焘第三次进攻江南，他终于品尝到了失去汉族知识分子支持的苦头，取得了不知道该说是胜利还是失败的战果。在北魏所发生的这一系列的意外事件实在是既出人意料又不得不相信其中有着某种必然性。
这时候突然想起了后来北魏孝文帝拓跋宏所搞的改革，�