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〃文治，我只剩这么一点骨血，你保得住他吗？〃
叶文治依旧时常会梦见那人，他总是站在水边，目光滟潋，自己伸手想抓住他，可他在三两步之外，慢慢地，被水气吞噬个干净。。。。。。年少轻狂，以为有心便有一切，实不知，即使至真至纯，若无甲胄保护，随便一根荆棘也能将其刺穿！
〃你放心，如今的叶文治，再不会轻易任人宰割，〃冲那脑海中模糊的身影，默默说道，〃有我在，谁也不能伤害他，一点一滴都不行！〃
一入正月，从帝王的后宫，到各府第都纷纷为着节庆忙碌起来。太子东宫也张灯结彩，新换的总管，冯德忠，是叶知秋亲选的，跟他甚为贴近。逢年节，从礼部到内务府，各种祭祀庆典多到应接不暇，知秋以太子专心向学为理由，推掉很多应酬。
太子向来好热闹，喜欢众星捧月的场合，从前要是奴才敢随意取消玩乐的事，多是要大肆追究责罚，总之，说到玩乐，没人敢扰了太子雅兴。叶知秋接管东宫以后，做了诸多限制，本以为太子会恼，却不料，脱胎换骨一样，太子不仅没闹，反倒对知秋言听计从，极少忤逆。
一日晚饭时候，只有文治和知秋两兄弟，因为提到元宵节皇上赏宴，说起太子，文治顺便问知秋为何任用龚放为太子师。朝廷上下大多觉得，太子之所以如此顽劣，龚放的放任难辞其咎。
〃身为文华殿大学士，龚大人学问是好的，而且，〃知秋稍稍停顿，似轻叹口气，继续说道，〃太子也就他这么一个亲人。。。。。。〃
〃龚放表面看上去只专心做学问，可内里是什么样一个人，也不好说。太子近来行为异常，你还是要小心，那孩子，心刁性恶，不是善人。〃
〃我知道。〃
叶文治了解他的性子，事情看得明白，心肠却软，又不忍心责备，只轻声说〃吃饭吧！〃，便不再谈公事。他心里有自己的打算，如果强硬要求将知秋接出宫，倒惹得皇上怀疑，除非找个合适的机会，顺利成章地派他出去。而如今，南方战事正兵败如山倒，节前还连失两郡，机会似乎不远了。
他从西北班师回朝前，留了五千精兵常驻边关，以防贼人再度扰边，驻防使是他指派的一个亲信。事前没有奏请洪煜圣批，洪煜因此心有戒怀，他并不太放心再派叶文治再去南方剿灭前朝余孽，其中很重要的一个原因，是叶文治对手下军队治理极端严格，各阶将领对其忠心不二，外人全插不进。
若再派他出战，叶家在朝廷上不管惹了多大的乱子，洪煜忌讳外悬的十几万精兵策反，自然是不敢采取什么强硬的措施。因此，即使南方那么乱，他还是不能下定决心，再派叶文治出兵。
知秋低头吃饭，却又直觉大哥似乎盯着自己看。从小就是这样，有时候，大哥会盯着自己好久，又似乎透过自己，正看着别的什么人。那时并不会觉得怎样，还会做个鬼脸，吓大哥一跳。
如今又有一番别样的情绪，搅扰着跳得错乱的心，他也经常这么无端看着自己，那张素来威严而不苟言笑的脸庞，在自己面前，会忽然绽放开明朗的微笑，他说，〃你在朕心里，跟别人不一样。〃却又不肯说明，是什么样的不同。
叶文治见知秋脸红，感到自己失态，忙端一只青瓷碗，从汤蛊里盛了一碗，递到他面前，说：〃天冷了，这几天听你咳嗽，厨子煲了暖脾润肺的汤，你多喝点。〃
这一日傍晚，知秋正在打点正月皇子宴，太子要送给各家皇弟皇妹的礼物，来了人通传，说皇上急召。赶忙随着通传的公公朝皇上那头赶，因为昨夜一场封门大雪，从一大早儿，成群的太监就在宫城内的大路小道上扫雪。
知秋坐在皇上派来的轿子里，忽听见外面熟悉的声音，一掀帘子，见正被喝斥的人，正是皎儿！
〃你怎么在这儿当差了？〃知秋知道他平时是侍候仁喜他们，极少在皇上这头见到他。
〃奴才给叶大人请安！〃皎儿冻得脸蛋儿通红，冲他就要跪。
〃免了，〃叶知秋冲他摆手，〃过来！回我话，怎么跑这来当差了？〃
皎儿站起来，走到他跟前，揣着手，冻得直哆唆，打着冷颤说：
〃昨晚儿雪大，这头忙不过来，把我调来帮忙。〃
知秋知道皎儿这样的，在这后宫之中最是卑微，人人呼来喝去，大冷天被捉来扫雪，却连保暖的袍子也不给一件！心里顿时觉得难受，便对后面那看似管事儿的太监说：
〃我找他有事儿，今儿个借他一晚！〃
那人哪里敢违抗，直点头哈腰，说〃是，是。〃皎儿便跟着知秋的轿子，顺着刚刚扫好的宫道走，刚转了弯，后面的人看不见了，知秋对他说：
〃你知道我住的院子吧？〃
见皎儿点点头，继续说道：〃你过去找于海于公公，说我让去的，叫他给你找身暖和的衣裳，弄点好吃的，就在那里等我回去，我有事问你！〃
皎儿眼睛红了，泪珠子〃啪啦啪啦〃就掉下来。知秋伸手帮他抹了一把：
〃这么大了，还哭什么？去吧！〃
见皎儿小跑着不见人影了，知秋才让轿夫继续朝皇上那里行走。不知道为什么，从第一眼看见皎儿，就觉得跟他投缘，也许是他从小给人保护得好好，最怕见人被欺负，而他见着皎儿的几次，皎儿不是给人骂就是给人打，这恻隐之心，一次次地，再不能自持。
到了寝宫，却见洪煜披着黑棉氅，戴着水貂皮的帽子，正站在门前，一见他到，立刻问：〃怎么才来？让朕好等！〃
〃路上遇见一个熟人，皇上这是刚回来，还是要出门？〃
〃等你一起出门！〃拉着他又往外走，刚走两步，又伸手在他身上拍了拍，〃穿得够暖和吗？朕要带你去的这地方，可是会有点冷！〃
〃臣穿得多，不觉得冷。〃
〃那成，走吧！〃
〃东来亭〃坐落在皇宫东南角，象征〃紫气东来〃的祥瑞，盖在宫城之上，登顶，不仅整个皇宫金瓦红墙置于足下，宫外整个京城，浩然天地。。。。。。皆尽收眼底。正值暮冬黄昏，炊烟夕照，老树孤鸦，虽然日日在这宫里城里碌碌而行，却是第一次高瞻远瞩，自身好似天外云彩，远远地，却将这凡世看得如次清楚。
叶知秋赞叹于心，还未来得及问，身边的洪煜忽然说话：〃朕想跟你说些。。。。。。〃风刮在脸上，冷，却又觉得壮烈，洪煜负手迎风而立，再侧头温暖地看着身边的人，〃说些往事，这些事，朕没跟别人说过。〃
迎面一阵孤寂的风，吹落飞檐上的积雪，细碎洒在脸上，一股冰凉新鲜。洪煜朝身后跟随的几个奴才挥手示意他们退下，沉思片刻，见这皇城之巅唯剩他与叶知秋，才缓慢说起一段往事。
〃朕第一次上这‘东来亭'，是入宫的第一年，跟母妃来到这里，也是冬天雪后，风跟刀子一样。她让朕站在这栏杆上面，问朕看见了什么。朕回答说，‘天地乾坤，万物苍生'。母妃在朕耳边说，只有站在别人之上，才能将这乾坤看个清楚，所以儿要争气，要把别的皇子比下去，要做这皇城里，站得最高的人！〃
虽然大哥很少跟他提皇家恩怨，但洪煜母妃的事，知秋却从他那里略听得些。洪煜既非嫡生，也非长子，虽天资在皇子中出类拔萃，与皇家尤其亲近的人却都明了，他能最终登上帝位，与其母多年的经营关系密切，不仅如此，知秋隐约觉得，叶家的重赴仕途，似乎兜兜转转也借了她的一点提携。
〃这后宫里的女人，不管外貌姿态，家教修养多么不同，骨子里，都蕴藏了一样的东西，就是一个‘争'。错不在她们，若不争，便要给人踩下去，试问人活于世，谁又甘心给人踩踏？有时候，看见她们彼此见面笑脸藏刀，说不上三两句，却句句夹枪带棒。。。。。。朕好象看见当年的母妃，母妃的最后，你知道些吧？〃
〃臣略知一二。〃
〃当年太子体弱，早年辞世，之后先皇一直不曾册立储君，驾崩前，他将朕叫到跟前，说，‘你资智武功在皇子之中，都甚为出色，唯一不足是你母妃过于野心勃勃，你年纪小，不能亲政，父皇所做一切，不过是要保住洪姓江山，日后你总会想清楚这其中道理！朕只当作怕是先皇要传位他人，却不料几日之后，先皇驾崩，遗召却传位于朕，并令母妃陪葬。当时三位顾命大臣手握先皇密旨，若朕想办法赦免母妃，便将皇位转授三皇兄。〃
因早知如此结局，知秋并不觉得震惊，自古王位更替，总是要掀起一番腥风血雨，有人登上去，就有人被踩下来，大千世界便是一场弱肉强食的角逐，而胜者的奖励却不是快乐。
〃朕记恨过先皇，可这么多年，朕越发觉得，渐渐走上了先皇的老路。让你去教导太子，于立场而言确实是难为你，可朕的苦衷，你应该能懂，〃洪煜说着，侧脸看着身边的知秋，〃懂吧？〃
知秋点了点头，〃臣明白。〃
朝廷上的两股强势，并没有真心助太子成器的，龚放为人心高气傲，并不屑于叶韩两家示好。叶知秋明白，皇上这一步棋，虽是不得已，却也是高人一筹。
〃虽说是马驹，生下来便能走路，朕还是想让太子在你教导之下，能有所转变。他若太不成器，现在的一切很快便会被人揭穿，心有图谋的人，会重新有所计量。〃
叶知秋的脸色顿时变了，又不知如何应变，便索性低了头。洪煜觉察出他的异样，含笑拍了拍他的肩膀，语气神态甚为和蔼亲切：〃你不要朕一说什么，就联想到朕对你们叶家有偏见！〃
〃满朝文武都一样，若给了他们哪个权势，跟你家和韩家又有什么不同？这朝廷与后宫，没有什么好坏，美丑，清高媚俗。。。。。。那些个区别，其实只�