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她终日呆在这临元城中，所见皆是安定景象，潜意识里多多少少便有些忽视了临元城之外的景况。
这一夜，许明意几乎彻夜未眠。
有一个声音在脑子里辗转反复——狗皇帝为什么还没死？
听说连床都下不了了，偏偏那口气还一直撑着。
近来朝廷又颁下了许许多多新的旨令……
皇帝大约是病得有些发疯了，看近来的形势，竟隐隐有几分要同燕王鱼死网破的决心。
拿什么来做网？
不过还是天下百姓罢了……
各处都在调集兵马，征兵征粮。
且昨日她又听到了一则新的消息，继燕王部下斩杀了前去密州传旨治罪的钦差之后，凉州敬王府也出事了。
根本没有任何证据，单是因凉州地处关键，恐敬王会成为燕王的助力，皇帝只凭疑心便给一母同胞的亲兄弟扣上了勾结燕王谋逆的罪名。
敬王手中的兵马已被朝廷收回，如今敬王府众人正在押往京师治罪的路上。
治罪……
这二字何其可笑荒唐。
许明意脑中思绪繁杂，未能有片刻放松。
她忽地从床上坐起身来。
窗外尚只是蒙蒙发亮之际。
她赤着脚下床披衣，守在外间的阿珠听到动静走了进来。
“姑娘要起身练箭吗？”
比往常还早了大半时辰。
“今日不练箭。”许明意穿了件靛青色袍子，抬手将身后压在衣内的满头青丝托出，边道：“让朱叔带上几个人，随我出城一趟。”
阿珠并不多问怎突然要出城，只应下来，立即寻父亲去了。
阿葵很快捧了水盆进来伺候许明意洗漱。
简单地用罢了早食，许明意使人给家中人留了句话，便出了城，一行人骑马往南而去。
走走停停了一整日。
眼见天色将暗，朱秀提议去前面的一处小镇上落脚歇息。
许明意点了头，脑中还且是今日一路所见那些沿路乞讨的流民。
“这镇子从前属下曾来过，记得前面的街上便有一家客栈。”进了镇子，一行人的马便慢了下来。
“这里从前便是如此吗？”许明意坐在马背上缓缓行着，环视四下，向朱秀问。
朱秀知道她问的是什么，微微顿了一下，才答道：“记得从前这条街还算热闹。”
而当下天还未完全黑，放眼街道之上，几乎已不见什么人影，临街的店铺也多是紧闭着，更不必提有摊贩的身影。
如此之下，他们这一行人走在街上，可谓格外招眼，马蹄声也尤为醒耳。
许明意抬头看向前方，一家酒铺似还开着，或可去询问一二。
然而他们还未能来得及上前，便听得有匆匆关门的声音响起。
关门之际，她隐隐听得有男人声音低低而着急地说了一句话——
“快……快关门，官差又来了！”
朱秀也听着了。
这些人听到马蹄声便当是官府的人到了，门也不敢开，犹如惊弓之鸟。
他猜测着道：“听闻这附近一带官府大量于民间征粮，有些地方甚至直闯民宅，有什么拿多少。”
有多少拿多少……
许明意抿直了嘴角。
这不是拿，而是抢。
而说到这里，她又意识到了另一处异样。
“朱叔可觉得此地还有哪里不对吗？”
627 冰山一角（谢渃清涵盟主加更）
朱秀下意识地看向四下。
片刻后，摇了摇头。
“属下没看出其它。”
除了这异样的安静，再听不到其它声音；除了错落有致依稀可见往日安定景象的屋舍，也再看不到其它东西了。
许明意：“这个时辰，不正该是准备用晚食的时候吗。”
朱秀恍然。
晚食……
没错。
许明意看着前侧方不远处的一片民居：“可这一路，却未见有一缕炊烟起。”
也没嗅到一丝饭菜香气。
朱秀沉默着。
百姓竟是不敢生炊烟，怕招来上门抢粮的官差吗？
已到这般地步了吗？
许明意握紧了手中缰绳。
有百姓的地方，却没了烟火气。
官府的作用究竟何在，非但不曾维护民心安稳，反倒成了百姓眼中最大的洪水猛兽。
战火还未烧到这里，官府就已经先毁了此地民生。
或者说在朝廷眼中，百姓的存亡本就不是最重要的，天下江山才是。
死些人，乱一阵子，或都不算什么，筹措足够的兵马粮草来“清剿反贼”才是他们唯一想要的，为此甚至可以不计代价。
战火之下，最苦的永远都是百姓。
一行人缓缓来到了朱秀印象中的那家客栈外。
同其他铺子一样，客栈的门也是紧闭着的，朱秀下马叩门，久无人回应。
只能扬声道：“我们是路过的，想在此住店歇息一晚！”
门内隐隐响起了一阵窸窣的交谈声。
好一会儿，才有人拉开了门闩，两扇门先是开了一道细缝，细缝后露出一只倒三角眼，将朱秀一行人上下打量了一番。
开客栈的，多生得一双亮眼，几下打量便知是外地来的了，这才将门打开，把人迎了进去。
“当下不比往日，怠慢之处还请诸位见谅……”
这是一位身形矮胖戴着毡帽的中年男人，想来应是客栈的掌柜。
方才同其在门内交谈的显然是妇人声音，多半是夫妻二人在守着这间客栈。
堂中桌凳都已收起，掌柜的临时将几条凳子从桌上搬了下来，招呼着许明意等人：“诸位先坐着，我这便让内人收拾几间房出来。”
“将马喂饱。”朱秀丢了只不轻不重的钱袋过去。
掌柜的伸手接了，看一眼铺子外的六七匹枣红大马，忙点头应了下来，将马牵去了后院。
“不知诸位是从何处来？要往哪里去？当下这时局，按说是不宜出远门走动的……”安置好了马匹之后，掌柜的提了两壶茶来，这客栈里显然已没有其他伙计了。
“我们要去乾州寻亲。”朱秀按着许明意方才的交待同掌柜闲聊着。
“乾州啊……”掌柜倒茶的动作一顿，叹道：“那诸位这亲怕是不好寻……”
“此话怎讲？”
“诸位该知道，乾州两月前遭灾了啊，溶江峒河，那水都漫出来了！那些堤坝也不知当初是怎么修的……总之淹了周围好些个郡县，麟游，礼泉，都遭殃了，哎……”
掌柜的压低了声音道：“南边水患常见，换作往年倒也没什么，可当下官府自顾不暇，哪里还顾得上乾州百姓？洪水毁了房屋田地，颗粒无收，许多人又没了去处，寻常百姓多是逃出城去了，有亲戚的投奔亲戚，没着落的就走到哪儿算哪儿……前不久，就咱们这小镇子上还来了一群灾民呢，被县令老爷下令驱逐了。”
“况且如今四下也不太平，诸位这一路来，想必也瞧见了吧？且越是乾州去，前头便越乱，咱们这儿还算好些的……”
掌柜的说着，看了一眼坐在那里静静吃茶的俊美“少年郎”，又语气好心地提醒道：“尤其诸位又骑着马，如今这是极打眼的……甭说遇上那些饿疯了的难民流匪了，便是被官府的人瞧见了，怕也未必能讨得着好，当下官府四下征集战马呢，有些人家里的骡子都给带走了……”
朱秀正要接话时，许明意的视线朝那掌柜扫了过来，道：“我家中有些背景在，谅他们也不敢自找麻烦。”
少年郎声音清澈带着淡淡倨傲。
听得这张扬之言，掌柜的微微一愣。
但心中也就真正有数了。
他就说，这时局怎还有人敢骑着马四处张扬……
想来也是，若没点身份，怕是家中也不会允许出这趟远门。
尤其这少年郎，虽是打扮寻常，通身上下并无十分招眼的物件儿在，但那养尊处优的贵气却是藏不住的。
单是有钱怕还不能有这般底气，想来多半或是官宦子弟……
掌柜的这厢在心中下了判断，也未再多说这个话题，只又叮嘱了些“总要小心些，那些流匪发起疯来可不分人”，“再往前就未必方便寻吃食了，诸位还须多备些干粮上路”之类。
说完这句话，便道：“时辰不早了，诸位若明日还要赶路，还是早些歇息吧。”
那妇人恰于此时下了楼，道是房间收拾好了。
许明意几人便上了楼去。
朱秀走在最后头，踏上楼梯之际，解下了身上的披风随手托在臂弯中，露出了背后背着的长刀。
待许明意一行人各自进了房中，便听那对夫妻压低的说话声自楼下隐隐响起。
“我看他们骑着马来的……官府前两日不是还说，哪家有马不交的，若报去官府，一匹马能奖励一钱银子？外地来的，应当也成吧？”
“应是官家子弟出门……我没敢多问，且还是别得罪人了，免得招来祸事……没瞧见么，身上带着刀呢！能带刀的，官儿能小了去？小心伺候着吧，赚些房钱茶水钱就是了……”
妇人似乎又说了些什么，二人的声音渐远，听脚步声应是回后院去了。
“好在姑娘方才的话将他们给镇住了，否则招来官府的人怕是就麻烦了。”客房中，阿珠皱了皱眉，忍不住多说了一句：“官府搜刮民脂也就罢了，怎百姓还帮着一起动歪念。”
有马的要报去官府，有粮的是不是也要报去？
方才说什么谁家的骡子也被官府收走了，莫不就是他报去官府的吧？
许明意解下了披风，“有利益可图，就不怕没有为虎作伥者。”
人的恶念会因时局而被束缚，也会因时局而被放大。
官府都开始不讲礼法了，还能奢望百姓会继续遵守吗？
若他们今日只是群寻常的过路人，表露得稍软弱些，要留下的怕还不止是马。
翌日清早天色初亮，许明意几人便离开了客栈。
动身前，朱秀已提早买了�