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“萨姆和欧玛住旁边这个套间，”巴勃科克说。“跟他作伴；他必须有人陪着。萨姆是他在空军服役的一个弟兄，除此之外他还装着一条马口铁胳膊。”
这位粗壮的汉子咧开嘴笑着跟他们握握手。他握手有力又热情。“想猜猜哪条胳膊吗？”他穿着花纹运动衫。两条胳膊都呈现棕褐色，肌肉发达，毛茸茸的，但是当西尼斯库更仔细观察的时候，他看见右胳膊颜色稍有异样，不完全真实。
他尴尬地说：“我想是左胳膊。”
“不是，”粗壮汉子的嘴咧得更大了，他捋起右边袖子，露出搭扣带。
“这是工程的副产品，”巴勃科克说。“肌电位结构，伺服控制式，重量与另外那条胳膊相同。萨姆，他们在里头差不多做完了吧？”
“可能完了。咱去悄悄看一看。宝贝，请你给这几位先生煮点咖啡好吗？”
“哦，那当然。”小妇人转过身，穿过开着的门匆匆赶了回去。
内墙是玻璃，用半透明的白布帘遮掩着。他们拐过角落。下一个凹入处充满医疗和电子设备，有些设在墙壁里，有些设在带轮的高大柜子里。四个穿白大挂的人围在一个像宇航员睡椅的卧床旁边。西尼斯库能见到有人躺在上面：脚穿墨西哥网目皮鞋、暗色袜子、灰色便裤。传来一阵低沉的话音。
“还没有完，”巴勃科克说。“一定发现了他们不喜欢的别的什么情况。咱们到外面天棚上等一阵子吧。”
“你认为他们在夜里给他做检查——给他换血等等……”
“是这样的，”巴勃科克说。“在上午也做检查。”他转过身，推开笨重的玻璃门。外面，屋顶铺着雕琢的石板，四周围着绿色塑料雨篷和彩色玻璃墙。到处点缀着混凝土盆子，里头空无一物。
“本来设想在这外头搞一个屋顶花园，种些绿色植物，但是他不喜欢。我们只好把绿色植物都拿走，把整个地方用玻璃圈围起来。”
萨姆从白色桌子四周拉出椅子，他们都坐下。
“他好吗，萨姆？”巴勃科克问。
他咧开嘴笑着，低下了头。“每天上午感到不舒服。”
“常跟你讲话吗？下不下棋？”
“讲话不多。多半在工作。看些书，看点电视。”他的笑容有几分勉强；他粗大的手指交叉握在一起，西尼斯库现在看见他一只手的指尖发黑，另一只手正常。他移开目光。_ “你是从华盛顿来的吧？”萨姆彬彬有礼问道。“第一次到这里吗？请稍等。”他站了起来。几个模糊笔直的身影从挂着遮帘的玻璃门后面走过。“看来他们做完了。请诸位先生在这里稍等一下，我去看看就来。”他大步走过屋顶。两个男人默默坐着。巴勃科克已经拉下面具；西尼斯库注意到了，也拉下面具。
“萨姆的妻子是个问题，”巴勃科克探过身子说。“当时似乎是个好主意，但是她在这里很寂寞，她不喜欢——没有孩子——”
门又开了，萨姆露面。他戴着面具，但是面具吊在下巴下面。“请诸位先生进来。”
在生活区里，那位小妇人脖子上也挂个面具，她正用一个雕花陶瓷罐倒出咖啡。她笑容可掬，但是神色并不快活。在她对面坐着一个高个子，穿着灰色衬衣和便裤，身子往后靠，腿伸了出来，胳膊搁在椅子扶手上，一动也不动。他的面孔有点儿不对头。
“喂，好啦，”萨姆热情地说。他的妻子举目望着他，露出极度痛苦的笑容。
高个子转过头，西尼斯库不寒而栗，见到他的面孔是银子做的面具，眼睛部位有两个椭圆形开口，没有鼻子，没有嘴巴，只…有互相平行的流线型曲线。“……工程”，一个非人的嗓音说。
西尼斯库发现他自己半俯身在一把椅子上探出身子。他坐了下来。他们都望着他。那嗓音继续说：“我说，你到这儿来把工程上的插头拔掉吗。”话音平板，无动于衷。
“喝点咖啡吧。”小妇人把一杯咖啡推到西尼斯库面前。
西尼斯库伸手去端杯子，但是手发颤，他把手缩了回来。“这次出门只是做做实地调查罢了。”他说。
“胡扯。谁派你来的——参议员欣克尔吗。”
“没错。”
“胡扯。他亲自来了；干吗派你来？假如你要拔掉插头，还是向我说白了为好。”他讲话的时候面具后面的脸一动也不动；话晋似乎不是从他那边传来的。
“声姆，他只是来看看，”巴勃科克说。
“每年花两亿元，”那嗓音说，“只是要让一个人活下来。这没啥意思，对不。说下去吧，喝点咖啡。”
西尼斯库见到萨姆夫妇已经喝完咖啡并且戴上了面具。他赶忙伸手去拿杯子。
“我这种程度的百分之百伤残是每年三万元。我靠这笔钱可以生活得挺自在。近乎一个半小时。”
“没有人想终止这个工程。”西尼斯库说。
“不过有人想逐步终止。你会说逐步终止吧。”
“吉姆，注意你的态度，”巴勃科克说。
“行啊。这是我最大的过错。你想了解什么？”
西尼斯库啜着咖啡。他的手还在哆嗦。“想了解你戴的面具，”他开口说道。
“这没有什么好说的。不许评论，不要评头品脚。抱歉，我无意对你粗鲁；这是私事。问我一点什么吧——”他冷不防站起来，大声咆哮起来。“把那鬼东西抱走！”萨姆妻子的杯子失落打碎了，棕色咖啡流过桌子。一只浅黄褐色小狗坐在地毯的正中央，翘起头，眼睛闪闪发亮，伸出舌头。
桌子翻倒了，萨姆的妻子从桌子后面挣扎着站起来。她满面通红，淌着泪水。她毫不迟疑抱起小狗，跑了出去。
“我最好跟她一起去，”萨姆一边说一边站了起来。
“去吧；萨姆，度个假。开车送她到温尼穆卡，看看电影。”
“是的，我想我会这样做的。”他消失在那一排书架后面。
高高的形体重新坐下，行动像个人；他以相同的姿势往后靠，胳膊搁在椅子的扶手上。他一动也不动。握着木扶手的那双手匀称美观、完美无缺，但不是真正的手：指甲有点儿不对头。面具上方梳着整整齐齐的头发是假发；两只耳朵是蜡制品；西尼斯库紧张兮兮地摸索着把外科面具推到嘴巴和鼻子上面。“咱们还是继续参观为好，”他说着，站了起来。
“这样好，我想带你到工程技术室和研究与发展室，”巴勃科克说。“吉姆，我过一阵子就回来。想跟你谈谈。”
“可以。”一动不动的形体说道。
巴勃科克已经洗了淋浴，但是汗水又从他衬衫的腋窝里渗出来。寂静的电梯，绿色的地毯，有点儿污迹。空气凉爽，不流通。七年了，血和钱，五百个好人。心理学研究室，整容室，工程技术室，研究与发展室，医疗室，免疫学研究室，供应室，血清学研究室，行政管理机关。玻璃门。萨姆的套间空着，跟欧玛到温尼穆卡去了。心理学研究室。好人，但他们是最好的人吗？三个最好的人已经舍弃这个工程。埋掉了档案。不像普通的截肢手术，这个人已经让医生把一切都切除了。
高个子形体没有动过。巴勃科克坐了下来。银面具望着他。
“吉姆，咱们相互开诚布公谈一谈吧。”
“没好事，呃。”
“是没好事。我给他一瓶酒，把他留在他的房间里。他走之前我还要看看他，但是天晓得他到华盛顿会说些什么。听着，帮我一个忙吧，把那玩艺儿脱掉。”
“可以。”手抬了起来，抓住银面具的边缘，把它往上揭开。面具下面露出黑里透红的面孔、雕塑的鼻子、雕塑的双唇、眉毛、眼睫毛，虽然不漂亮却也好看，形态正常。只有眼睛不对头；瞳孔太大。还有，讲话的时候双唇既不张开也不动一动。“我可以把一切都拿掉。这证明什么呢。”
“吉姆。整容室花了八个半月研制那个模型，而你做的第一件事是在它上面戴上个面具。我们问了你哪里不对头，并且答应做出你所需要的任何修改。”
“不许评头品脚。”
“你说过逐渐停止这个工程。你是否想过你在戏弄别人？”
稍停一阵子。“没有戏弄人。”
“那好，打开天窗说亮话吧，吉姆，告诉我；我必须了解情况。他们不会停办这个工程的；他们将让你活下去，但仅仅如此。志愿者名单上有七百人，包括两名美国参议员。假定明天他们有一人从撞毁的车子里被拉了出来。我们不能等到那时才做决定；我们必得现在就知道。是让下一个人死去，还是把他置入一个TP躯体。所以，跟我谈谈吧。”
“假如我告诉你一些情况，但不是真实情况呢。”
“你干吗要撒谎？”
“你于吗对一个癌症患者撒谎。”
“我不懂你的意思。说吧，吉姆。”
“行啊，试试看。对你来说，我像一个人吗？”
“当然。”
“胡扯。看看这张脸吧。”宁静又完美。在赝造的虹膜里头，金属片眨了眨眼。“假设我们把所有其他问题都解决了，而且我明天能进入温尼穆卡看电影；你能看见我在街上行走，进入酒巴，乘坐的士吗。”
“就为了这一切吗？”巴勃科克深深地吸了一口气。“吉姆，肯定会有差异，但是看在基督的份上，这就像任何其他修复一样——人们看惯了。萨姆的那条胳膊就是这样嘛。你看到了，但是过一阵子你就不放在心上了，你不再注意。”
“胡扯。你假装不注意。因为这会使那个残废的人感到尴尬。”
巴勃科克垂下眼皮望着交叉握在一起的双手。
“你感到自己很可怜吗？”
“别跟我来这一套，”那声音吼叫道。高高的形体站立着。双手慢慢举起来，捏紧拳头。“我戴着这玩艺儿，已经两年了。我睡觉的时候戴着它，醒来的时候仍然戴着它。�