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穿过六英里环礁湖开过来的两栖攻击部队，由于猛烈的逆风拖延了集结时间，因而比预定时间更迟。进攻发起时间（第一攻击波登陆的最后时限）不得不两次推迟。指挥船发出信号让打头阵的“两栖车”开进去时，已经是上午八时五十分了。它们距离海滩还有十五分钟的航程。
这时，轰击已经停止，使日军得以利用这关键的十五分钟时间调整射击方向。他们还把部队调到了面临环礁湖的海岸。从航空母舰上起飞的美国“女巫式”俯冲轰炸机对他们的干扰并不很大。
“阿希兰号”舰桥值勤军官说：“他们将站着进去。岛上活着的日本兵不到五十人。”美国海军的第一艘登陆艇母舰驶进环礁湖，把它运载的登陆艇小舰队放入水中，它们组成了第四攻击波。这艘登陆艇母舰也运载着两栖坦克。它的后舱就是一个容纳这些小艇的浮动港。运载前三批攻击部队的九十三辆“两栖车”，在戴维肖普上校指挥下，以四海里时速开始破浪前进；猛烈的炮火和密集的机枪子弹暴风雨似地抽打着面前的环礁湖水。他们的前进速度“象令人窒息的乌龟赛跑”。尽管笨重的登陆艇速度缓慢，但是它们的履带使它们能爬过宽达半英里的珊瑚浅滩。特纳对海潮的赌注无论如何是输了。运送后几批增援部队的登陆艇无法靠岸。只有河马状的“两栖车”能爬上海岸，可是它们遇到了敌军猛烈的炮火。灾难来临了，日军的炮弹开始击毁“两栖车”；还有一些两栖车在珊瑚丛中失落了履带。士兵贝尔德是带头攻上“红一号海滩”的一辆“两栖车”的机枪射手。他说：“我们现在前进了一百码；敌人的火力十分猛烈，而且越来越猛烈。他们在击毁我两边的登陆艇。一辆牵引车被击中起火，停了下来，里面跳出来的人都象燃烧的火炬。”
“子弹象倾盆大丽一样落到我们头上。”贝尔德的“两栖车”被一发炮弹击中抛锚。里面的十一名幸存者被迫爬过最后的三十码浅滩，抵达岸边。他们象另外几百人一样奔向唯一可以躲避势不可当的炮火的隐避处——沿高潮线走向的一道四英尺高的圆木墙。
人们听到小赫伯特·艾米中校在“红二号地段”高喊：“跟我来。我们要占领海滩。那些小杂种挡不住我们。”接着，他被一颗子弹打中，倒进已经把浅滩染成深红色的死人和死鱼的乱尸堆中。在相邻的“红三号海滩”上，肖普上校涉过齐胸深的水，利用突堤桥桩的掩护冲了上去。需要用重炮和坦克摧毁日军的碉堡，但是运载坦克和大炮的坦克登陆舰无法越过那道珊瑚屏障。这时，只有十一辆坦克终于爬上了浅滩，可是又被迫击炮火击毁了，因为海水使发动机灭了火。受了伤的坦克部队指挥官挣扎着爬出炮塔，倒在尸体堆上。由于无线电收发报机都因灌进咸水而无法使用，经过九十分钟可怕的混乱之后，肖普上校才找到一台还能使用的机器。他声嘶力竭地呼救，要求给予“尽可能的火力支援”。只有“林戈尔德号”和“达希尔号”驱逐舰能从环礁湖提供火力掩护。后续部队的登陆艇仍然被露出水面的礁石挡住去路。幸存的“两栖车”试图把第四攻击波渡过去，但是它们吸引了密集的排炮，不能靠岸。倒霉的海军陆战队员被留在齐胸深的水里，面临着拚搏半英里才能到岸的严峻考验。他们靠涉水和游泳穿过日军子弹和迫击炮弹横飞的浅滩。被指派为《时代》杂志报道塔拉瓦战况的罗伯特·谢罗德是同这个攻击波一起来的。他说：“我们要迎着机枪子弹缓慢地走七百码，进入地面较高的地段时，我们成了大目标。我吓坏了，从来没有这样害怕过。”他到达突堤时才得到暂时的救助，同另外数百人都蜷缩在那些木桩子背后。最后，他跟在终于爬上去的几辆推土机后面上了岸。推土机巨大的金属铲刀成了很好的防弹盾牌，子弹打上去便叮叮当当地弹跳起来落入水中。
截至中午时分，在塔拉瓦岛伤亡人数已超过百分之二十。第一攻击波上岸的海军陆战队员不到一千五百人，他们都挤在圆木墙下面几码长的一段海滩上。在“红海滩”最远的一端，两辆“谢尔曼式”坦克已开始向贝蒂奥岛这支滑膛枪的枪托一端的“绿海滩”发动侧翼进攻。威廉·霍金斯中尉带领他的一个排的狙击手跟在一辆“两栖车”后面前进。这辆“两栖车”越过了那道墙，摧毁了设置在战略要冲的一个机枪掩体。另一个连队用爆破筒和火焰喷射器摧毁了一些碉堡，向内地前进了一百英尺。海军的炮火延伸到该岛临海一侧——在美军阵地前面只有几百码。这使柴崎无法集合他的部队，发动一次协调的攻势，把进攻部队打回环礁湖。但是，肖普的部队的处境十分危险；他中午发出的电报清楚地表明了这一点：“我们需要援助。形势严重。”这个电报是从上校的指挥所发出的，他的指挥所设在一个日军地堡背后，地堡的占领者仍然被围困在里面。
“马里兰号”战列舰上的通讯问题使朱利安·史密斯将军和希尔海军少将仍然无法弄清楚战斗进展情况。他们通过肖普发回的绝望的信号和关于一百多艘登陆艇陷在环礁湖里的报告意识到，登陆行动遇到了严重的困难。下午一时半，他们要求特纳海军少将批准把后备队派出去。同他们的电报一同发出的还有一份预兆不祥的报告：“仍然遭到顽强的抵抗。。胜负未卜。”
这封电报的结论同两年前守卫威克岛的海军陆战队在末日来临时发出的最后一次信号完全一样，使珍珠港的太平洋舰队司令部的尼米兹海军上将感到迷惑不解和忧虑。在离马金岛不远的“宾夕法尼亚号”战列舰上，第五两栖部队作战室里气氛越来越紧张，特纳海军少将和史密斯将军正在同他们的参谋磋商对付危机的办法，然后才能决定是否派出海军陆战队后备队。他们原来估计，“电流作战计划”北线攻击部队将受到“联合舰队”最大的威胁，但是两栖部队的指挥官们现在却发现，灾难没有落到他们头上，它发生在南面八十五英里的塔拉瓦岛。
特纳越来越感到不安，因为马金岛的登陆行动本身大大落后于预定时间。布塔里塔里岛的抵抗是软弱的，而特纳海军少将坚持延长轰击时间，因为他看到日军炮兵还在继续射击。运输舰在强击艇于八时半发起进攻之前已经到达离海岸不到一英里的地方。本来应当轻而易举地取胜的战斗，也因为干扰了登陆行动的那种反常的低潮而受挫。第一批“两栖车”爬过珊瑚暗礁攻了上去，遇到了相当微弱的抵抗。这时，登陆艇后续攻击波到达了，但是无法靠岸。拉尔夫·史密斯将军的攻击部队不得不依靠“两栖车”往返运输，把他的部下送上海岸，由于第二十七师效率低和缺乏战斗力而受到影响。特纳后来在报告这个陆军师的拙劣表现时说：“坦率地说，他们还没有开战就战战兢兢，一直吓得发抖。”他把这种表现归因于“缺乏经验和军官与士官缺乏勇气”。对马金岛的进攻比预料的进度要慢得多，但是那里的困难同塔拉瓦岛的灾难相比确实算不了什么。到傍晚时分，特纳才给斯普鲁恩斯发电报说：“正在前进。没有遇到抵抗。”
塔拉瓦的情况全然不同。伤亡惨重的登陆行动持续了整个下午。海潮不涨，后续部队冒着猛烈的炮火，仍在浅滩里向前冲杀。航空母舰的飞机对这个狭窄的小岛进行了猛烈的扫射和轰炸，一直打到黄昏。这时，恰好红日西落，晚霞映照着尸体遍地、坦克和“两栖车”残骸在冒烟的环礁湖。希尔海军少将向第五两栖部队司令发出电报说：“海潮使登陆艇白天无法登陆。大炮和补给品运不上岸。”他报告的伤亡人数将近一千五百，几乎是已经上岸的约五千名海军陆战队员的三分之一。
特纳收到塔拉瓦战斗胜负未卜的严峻电报的那个晚上，他的指挥舰正在马金岛附近。几分钟以后，他更加忧虑重重，当时消息传来，“独立号”轻型航空母舰在日落时遭到十六架日本轰炸机的袭击，损伤严重，被迫退出战斗，已被拖走。
黄昏时分，贝帝奥岛的日军火力减弱了，使美军第一艘登陆艇能靠近突堤末端，把第一批大炮和在海滩上等待撤离的伤员急需的血浆和医疗品卸到岸上。医疗队员通宵拚命工作抢救伤员，海军陆战队员则忙着在他们日落后占领的一千码海滩上挖散兵坑。柴崎本打算利用夜幕的掩护插入敌后，包围美军阵地，但是通讯器材被打坏了，不能发动协调一致的反攻。他只好派出敢死队到突堤上和被击毁在暗礁上的登陆艇里占据狙击阵地。
第二天黎明，当登陆艇开始运送后备战斗部队时，海潮仍然太低，不能把登陆艇浮过暗礁。滑梯放了下来，把士兵卸在珊瑚浅滩上。隐藏在登陆艇残骸堆中的敌军狙击手的子弹加强了岸上碉堡的火力。在第二天的五个小时登陆战中，海军陆战队的伤亡人数超过了第一天上午的比例。在岸上，肖普上校仍然没有足够的大炮和坦克打破敌人的防线。他的饮水、口粮、医疗品已所剩无几，而日军仍不断从据点射击，抵御下雨般的炸弹和海军炮弹的轰击。
进展缓慢。炽热的车辆残骸在浅滩上不断增加，尸体在烈日下散发出令人作呕的臭气。
对美军登陆行动造成极大破坏的反复无常的海潮，终于在中午前后上涨了。五艘驱逐舰靠近了海岸，恰恰在第一批登陆艇爬过珊瑚滩头的外层暗礁时，准确的射击扫除了敌人的碉堡和炮兵阵地。现在部队可以整个下午进攻海滩了。在更多的坦克和大炮的支援下，肖普的部队在该岛狭窄的腰部横插过去�