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超本领而自豪，他在下棋、打扑克的时候，依靠的是审时度势的绝妙本能。一九四○年十一月十一日晚，当皇家海军“卓越号”航空母舰出动“旗鱼式”双翼轰炸机，袭击意大利海军在塔兰托基地的战舰的时候，形势看来有可能变得对联合舰队有利。山本问海相提出有可能对夏威夷发起类似的袭击。一月七日，他提交了题为《对战争准备的看法》的长达九页的汇报提纲。“胜利是不会轻易取得的，”提纲对袭击珍珠港作出了估计；“但是，如果有关的全体官兵真正无私果敢，团结一心，那么有老天爷保佑，胜利是有可能的。”
在这样一场先发制人的袭击中摧毁美国海军力量，就有可能为日本赢得夺取荷属东印度的油田、马来亚和菲律宾所需的时间。面对西太平洋的“既成事实”，山本推测美国很有可能接受早停火，他补充说：“第一天必须定局。”与此同时，他将此计划交给第十一航空故队，叮嘱不要交给处事谨慎的南云忠一海军中将，而要交给他的参谋长大西泷次郎。大西少将立即责成源田实中佐研究这一计划。三十六岁的源田是一位足智多谋的飞行战术专家，在中国出了名。头年秋天他在担任驻伦敦海军武官期间，仔细研究了袭击塔兰托的报告。他很快得出结论：提出来的计划是冒险的，但有取得成功的很大希望。这足以证实山本为何本能地感觉到这场赌博可能成功。一九四一年春，他命令制订“Z 作战计划”——这个名称是根据对马海峡海战中东乡海军大将旗舰上飘扬的Z 形信号旗而起的。山本私下对他的参谋渡边安次说：“如果我们失败了，我们最好放弃这场战争。”
绝对保密和准确的情报是Z 作战计划取胜的关键。美国如果事先知道日本舰队正前来偷袭珍珠港，就会出动军舰和陆基轰炸机发动反攻。自从一九三二年的战术演习以来，美国海军一直意识到它在太平洋的主要基地有遭到空袭的危险。仅仅三年以前，金海军上将再次指出了这个危险。陆海军的飞机因此加强了巡逻。在一九四一年的最初几个月里，华盛顿根据东京的外交行动发出一系列警报，巡逻的飞机便深入到太平洋更远的地方。
英国袭击塔兰托基地后，陆军部长史汀生赶快下达命令：为了保护瓦胡岛免遭突然袭击，“应火速提供更多的截击机、高射炮和雷达设备。”十二月，他还向金梅尔海军上将建议，应当在港内“舰列”周围布置防鱼雷网；但新上任的太平洋舰队司令反对这个意见，理由是它“将使航道变窄，限制舰船的出入”。一九四一年二月，秘鲁大使转达了鸡尾酒会上听到的一则传闻：日本正准备对珍珠港进行大规模突然袭击。甚至当格鲁大使报告了这个传闻以后，夏威夷也没有采取更多的防范措施。这个警告不明确。在后来的十一个月中，华盛顿的陆海军情报部门收到的类似的传闻，都没有十分明确地断定夏威夷是日本作战计划的焦点。根据美国的合乎逻辑的军事见解，菲律宾、马来半岛或者荷属东印度，同五千五百英里外的夏威夷群岛相比，都是日本的更明显的目标。
在珍珠港事件上，日本成功和美国失败的关键是情报。山本海军大将开始执行计划和协调这场大规模海空作战的艰巨任务，以实现他控制西太平洋的战略冒险计划。在“长门号”战列舰上，他的办公桌上方挂着夏威夷海军基地的详图，锚地、防御工事和油库都在地图上标了记号。在他的抽屉里，他保存着厚厚的一本材料——《夏威夷地区美国舰队的习性、力量和防御工事》，这本资料记载了舰船的活动、水深、海空巡逻的方式（夏威夷的间谍的报告使这方面的情报不断更新）、潜般监视、截收的无线电通信，以及报纸上透露的总的背景情报。
在撒得很远的间谍网中，有一个主要间谍，他二十八岁，名叫吉川猛夫。这位前海军少尉被吸收进来，在日本驻火奴鲁鲁领事喜乡长雄的监督下，以低级外交官的身份在那里进行间谍活动。领事馆的这位友好官员，化名森村正，经常携带漂亮姑娘，在夏威夷观光游览，在珍珠港上空飞行，在瓦胡岛上许许多多的美籍日本人中，他并不惹人注意。在一九四一年的整个春季，喜多源源不断地向东京提供情报，山本的参谋部将所需的细节集中起来，制订Z作战计划。由于需要绝对保密，只有少数心腹军官才知道珍珠港的意义。为防止在夏威夷群岛增加间谍活动而引起美国的怀疑，除了在整个远东的英国和荷兰的主要基地报告敌人舰船动向的那些间谍以外，在西海岸港口、运河地带和马尼拉活动的日本间谍也都加强了监视。然而，德国谍报局要求日本提供援助的举动几乎使整个计划破产。南斯拉夫的双重间谍杜斯科·波波夫透露始同他接触的英国人：德国海军驻东京武官访问过塔兰托，他本人奉命前往美国访问珍珠港，而且携带了一份关于太平洋舰队基地的需要弄清楚的情报清单。一九四一年八月，波波夫被派往纽约，当面向联邦调查局交侍他打算访问珍珠港的明显目的。但他前往迈阿密途中发生的桃色事件，使爱挑剔的联邦调查局局长埃德加·胡佛不相信他，以致他的情报的重要性显然被埋没掉了。
开始“魔术”活动
联合舰队司令长官山本实施的保密制度究竟何等重要，实际上始终无人知晓。无论是他，还是帝国统帅部，都没有怀疑美国人和英国人正在判读他们的很大一部分绝密外交电报。这使伦敦和华盛顿及时了解到松冈外相为了谋求柏林和莫斯科帮助实现日本在远东的目标所作的努力。美国拥有这个无法估计的情报优势，是因为美军坚持进行密码破译活动，在一九二一年极其成功地促成了华盛顿海军条约。亨利·史汀生在一九二九年担任国务卿时解散了“黑室”，他的道德上的理由是：“有教养的人不看别人的信件。”一九四一年他担任陆军部长时，使他感到很大宽慰的，是在聪明的年轻密码专家威廉·弗里德曼上校的领导下，陆军在一九三五年重建了密码破译队伍。当年对日本驻华盛顿海军武官的办公室组织了一次巧妙的盗窃，弗里德曼的特别情报处得以仿制了初期型号的德国设计的埃尼格马密码机。这是根据打字机的原理制造的电动机械装置，通过可变换插头板电键和转子的接触通电，发出电子脉冲，变换出字母。
在差不多两年的时间里，美国人一直在判读所谓的“红色密码”，但在一九三七年，日本人采用了更加先进的“九七式字母打字机”。由于不能得到这种新的把守很严的机器，弗里德曼的一班人三年来一直试图制造出自己的装置来破译“紫色密码”。一名队员突然灵机一动，觉得日本人有可能用埃尼格马密码机的转子来代替电话局所使用的选号步进开关，他们根据这个想法成功地制造了紫色密码译码器。海军密码专家的熟练探测工作揭开了一个秘密：十分重要的插头板电键每十天一个周期调整一次。因此，到了一九四一年春，弗里德曼的特别情报处的密码破译组，以及阿尔文·克雷默中校领导下的、隔天轮流处理截收密电的海军情报处OP20G组，能够破译“除了百分之二、三以外的所有紫色密码外交电报”。但是，这种外交电报的数量太大，学过日文的美国密码专家的人手太少，以致无论陆军情报处还是海军情报处都不能够恰当地核对和评价大量的破译电报。
陆海军密码专家不仅破译紫色密码，而且破译其他日本密码，为了保护他们提供的秘密情报的来源和发行，取了一个“魔术行动”的代号。最重要的情报放入袋中，由特别信使送交总统、陆海军部长、陆海军情报主任、作战计划局局长和国务卿。因此地位特殊的少数人行列的只是经过挑选的截收密电，然后由信使全部销毁，这样，尽管实际破译工作干得很出色，却没有一位高级美国领导人了解“魔术”提供的全部情报。后来的事态表明，这是整个行动中的重大缺点，陆海军情报专家都没有从小小线索中发现夏威夷有可能成为日本的重要目标。
导致失败的一个因素是担心泄密，在一九四一年春夏期间，这种担心几乎到了无法摆脱的地步。截收的密电透露：柏林的“可靠人士”正在提醒日本人，美国人正在判读他们的密电。泄露这个情况的，几乎肯定是英国驻华盛顿大使馆，该使馆一时疏忽，用低级密码向伦敦发出“魔术”的绝密情报，被德国人破译了。虽然日本人仍然坚信他们的最机密的密码是安全的，但华盛顿却发生了恐慌。“魔术”情报的保密规则紧到这种地步，以致陆军拒绝承担继续向总统送交密电的责任，因为在此之前发现有人乱扔这些截收的密电，有一份被揉皱后扔进了白宫的一个废纸篓里。
最严重的后果是，向夏威夷陆海军部队送“魔术”情报简报的次数急剧减少了。七月以后，只有接到海军作战部部长的直接命令方才送出。这使太平洋舰队的一个重要的情报来源枯竭了。太平洋舰队没有得到它自己的“紫色密码”译码器。一九四一年年底组装了六台这种复杂装置，华盛顿的陆海军情报中心各分得一台（各自还保留一台），一台送给菲律宾的甲米地海军基地。原来计划送给珍珠港的那一台，在一九四○年秋同英国人交换工艺保密产品时，连同备用的一台送给了伦敦。这个一揽子交易是亨利·蒂泽德爵士交涉议妥的，作为整个交易的一部分，英国人向美国人提供最新式的厘米波雷达装置和英国密码专家研制的破译德国密码的埃尼格马译码器，美国人则向英国人提供破译日本密码的线索和答案。英国人出于安全考虑的表面理由，迟迟不向美国人提供破译德国军队密电的线索和答案，实在叫人痛心，因为后来声称，珍珠港缺一台“紫色密码”译码器，是导致