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三艘航空母舰必定返回夏威夷。当井上海军中将的七支海军部队启航，前往珊瑚海西边执行这一系列复杂的行动计划时，他的最后预测是：“强大的敌人部队不大可能在这个地区。”然而他的整个战略却是全靠突然袭击。
这个必不可少的因素已经失去了，因为在四月二十八日就首次证实了日本的计划已在执行。澳大利亚海岸警戒队报告，一艘日本运兵船和一些水上飞机在所罗门群岛上游的肖特兰岛建立了一个前进基地。这个警戒组织是在第一次世界大战期间为防备德国的袭击者而建立的；澳大利亚皇家海军军官恢复并协调了这个组织的活动。白人移居者和本地人在所罗门群岛和散布在俾斯麦海的其他岛屿上，建立了一个广阔的秘密无线电监听站网。几天以后，当这支日本入侵部队向南驶过新乔治亚岛的时候，他们用无线电发回了更多的“发现敌情”的报告。五月二日，图拉吉水上飞机基地的五十名澳大利亚军人撤退了。
日本人并不知道，他们的整个计划在五月的头三天就已经暴露了，在那三天里，大部分最后作战命令被破译出来。在珍珠港太平洋舰队司令部临时作战室里摊开了一张珊瑚海地区图。这张地图和描图纸别在一起，钉在支在两个锯木架上面的一张胶合板上。参谋人员用棕色铅笔标出敌人海军部队的进展情况。一条航线从拉包尔穿过所罗门海至佛罗里达岛，前往“RZ”。从特鲁克往南的两条棕色线，代表高木海军中将的两艘航空母舰和后藤海军少将的重型巡洋舰中队。预料入侵莫尔斯比港的部队所走的路线，是从拉包尔出发，然后拐向巴布亚顶端的卢伊酋亚德航道。蓝色铅笔标出将要会合的美国部队。从夏威夷往西行驶，但离会合地点还有大约两千英里的，是哈尔西海军中将指挥的两艘航空母舰特遣舰队。菲奇海军少将的“列克星敦号”，将在新赫布里底群岛以西大约二百五十英里的珊瑚海上一个标作“巴特卡普角”的会合地点，同弗莱彻海军少将的“约克城号”会合，组成第十七联合特遣舰队。从东面开出的是格雷斯海军上将部队的两艘澳大利亚巡洋舰，它们将得到从夏威夷派出的“芝加哥号”和“珀金斯号”重型巡洋舰的增援。
当MO行动计划开始执行的时候，井上海军中将没有得到警报，不知道它吸引了如此强大的一支同盟国海军力量，集给在珊瑚海，准备全力以赴阻止日军南进。在后来的六个月中，这个点缀着棕榈树岛屿的碧海，将是一个发生一系列冲突的皿腥战场，而这些冲突将决定太平洋战争的命运。
珊瑚海战斗
第一场战斗在五月三日开始酿成，那一天，麦克阿瑟在墨尔本的司令部收到警报：日军攻克了佛罗里达岛。尼米兹海军上将对中途岛的防务进行了短暂的视察后，正返回珍珠港监督这场战斗。甚至在这场故斗开始之前，日本秘密安排的海军作战行动就开始崩溃。高木海军中将的航空母舰，本应为入侵部队提供空中掩护，现在还在北面五百英里的地方加油，恶劣的气候耽误了他们的行动，使他们不能出动战斗机增援拉包尔。当弗莱彻海军少将接到敌人正在图拉吉登陆的消息时，他仍然在巴特卡普角以西一百多英里的海面上。“这是我们等了一个月的消息，”他写道。他立即中断加油，命令以每小时二十七海里的速度，向北驶往所罗门群岛中部。他严格遵守无线电静默的规定，派出一艘驱逐舰寻找菲奇海军少将，（菲奇的特遣舰队又在加油，）以便安排一个第二天会合的新地点。
五月四日拂晓，“约克城号”航空母舰到达瓜达卡纳尔岛西南约一百英里的海面，未被日本水上侦察机发现，因为阴霾的气候象一幅厚厚的屏幕，横挂在珊瑚海之间。航空母舰战斗机驾驶员看了旧的《全国地理》杂志的介绍，向图拉吉附近海面上的敌人部队发动了一系列袭击，摧毁了水上飞机，发回了有多少敌舰被击沉的夸大的报告，弗莱彻兴高彩烈地向珍珠港报告了胜利喜讯。
尼米兹的“祝贺”已被证明为时过早。后来对所谓的图拉吉战斗重新作了评价：“从消耗的弹药和取得的战果来比，这场战斗肯定是令人失望的。”对于穿过了瓜达卡纳尔上空云层的美国俯冲轰炸机和“野猫式”战斗机来说，条件是非常理想的。但是飞行员未能协同攻击，而且，当他们从一万七千英尺的冷空俯冲到潮湿的低空时，挡风玻璃上的雾气妨碍他们看清目标。只有一艘驱逐舰、一艘布雷艇和一条运兵船被击沉。不过，这次突然袭击确实迫使日本登陆部队撤走。当井上海军中将发现高木的航空母舰离得太远，不能提供支援时，他只把一个小小的守岛部队留在岛上。当地部队指挥官的紧急呼救，迫使后藤的重型巡洋舰和“祥凤号”轻型航空母舰急速往西行驶。他在当天下午赶到瓜达卡纳尔岛附近海面，却发现美国人已经消失在东南方向的阴霾雾霭里。
在密云的掩护下，弗莱彻于五月六日同格雷斯海军上将的重型巡洋舰和“列克星敦号”会合，一同加了油。珍珠港的最新情报表明，用两艘航空母舰提供空中掩护的入侵莫尔斯比港的部队，将于第二天穿过卢伊西亚德群岛。弗莱彻于是向西直驶珊瑚海，在乔马德航道设下埋伏。
正午时分，莫尔斯比港的空中巡逻机，发现后藤的部队护卫一队运输船通过同一海峡。前面是MO 入侵行动的先头部队，前往巴布亚顶端附近的迪博伊恩岛建立一个水上飞机前进基地。麦克阿瑟司令部由于疏忽，没有将入侵舰队中还有一艘轻型航空母舰的消息通知第十一特遣舰队。弗莱彻也不知道他在那天下午已波一架到处搜索的日本水上飞机发现了。
不是一艘，而是两艘敌人航空母舰正前往截击入侵莫尔斯比港的日本船队的消息，在拉包尔井上海军中将的司令部里几乎引起了恐慌。司令部紧急命令运输船停止前进，高木的航空母舰和后藤的重型巡洋舰则对付美国人。对弗莱彻来说，幸运的是日本突击部队在当天下午才收到警报。高木正在瓜达卡纳尔以南加油，等到他准备好了，将距离缩小到可以发动空袭的则候，他的飞机碰到了厚厚的云雾。于是，他决定继续加油，待黎明再去追逐。
假若弗莱彻海军少将在五月六日晚上就已知道他和敌人舰队之间相隔还不到一百英里，他在黎明时将特遣舰队兵分两路时就会更加犹豫了。他根据作战计划，派遣格雷斯往西守卫卢伊两亚德群岛的南面出口，他的主力舰队则向北行驶，封锁乔马德航道。五月七日拂晓，高木舰队的航空母舰司令原海军少将，决定集中力量继续搜索南面的美国特遣舰队。他的搜索在早上七时半过后不久就有了结果，一架侦察机报告发现了一艘航空母舰和一艘巡洋舰。估计这必定是敌人的特遣舰队，“翔鹤号”和“瑞鹤号”航空母舰舰载机全部出动发起袭击。只有当日本飞行员飞到这艘舰的上空时，他们才扫兴地发现，原来报告的一艘航空母舰却是一条油船，那艘巡洋舰其实不过是一艘驱逐舰。“尼奥肖号”油船和护卫它的“西姆斯号”驱逐舰，奉弗莱彻之命稳稳等候在舰队的尾部，现在只有一小时的喘息时间。为了寻找特遣舰队的主力，发动袭击的敌机飞走了。它们在正午时又飞回来了，要解决这两艘美国舰船。“西姆斯号”的炮手好不容易将第一批攻击机挡开了几分钟，接着三队俯冲轰炸机同时呼啸着俯冲下来，用炸弹将它炸成两截，这艘驱逐舰不到六十秒钟就沉没了。“尼奥肖号”油船中了七颗炸弹，还有许多炸弹扔在它的周围，溅起一道道水柱，这艘油船着火了，日本飞行员相信它很快就要沉没。然而，消防队员扑灭了火焰，油船好不容易漂浮了四天，最后被一艘营救的驱逐舰发现。“西姆斯号”上的幸存者将靠救生圈苦熬十天，在这场折磨中，只有六十八人活了下来。
日本人对损失六架飞机和那天早上对这些微不足道的目标的袭击的反应是“无比的懊恼”。弗莱彻由于犯了类似的判断错误而失去了机会。黎明之后两个小时，“列克星敦号”上的一架巡逻机，在卢伊西亚德群岛的北面报告发现了两艘航空母舰和四艘重型巡洋舰，他认为这是敌人的主力舰队，命令飞机全部出动袭击。直到九十三架美国飞机早已飞住目标，那架巡逻机方才返回“列克星敦号”，报告它只发现两艘轻型巡洋舰和西艘炮艇。由于密码的错误，这些舰艇被夸大成了一支突击部队。召回前去袭击的飞机已经来不及了，它们飞行的方向偏离威胁着第十七特遣舰队的主要危险达九十度。然而，弗莱彻还是幸运的。日本水上飞机发现了他的舰队，但是它们的无线电信号没有被高木的航空母舰收到，这些航空母舰上的飞机在半下午之前一直在袭击“西姆斯号”和“尼奥肖号”。后藤海军少将收到了警报。他现在稳稳呆在入侵莫尔斯比港的护航运输船队的北面，那儿可以得到拉包尔地面提供的空中掩护。“祥风号”上的井泽舰长奉命给他的战斗机加油，然后立即出动去袭击这支美国特遣舰队。
在东南不到一百英里的海面上，弗莱彻仅靠天气和运气才未被敌人发现，因为他的大部分飞机飞得太远，不能保护他的航空母舰。当“祥凤号”上的甲板人员正在替战斗机加油的时候，从汤斯维尔基地起飞的一架美国巡逻轰炸机，透过云间罅隙发现了它。过了几分钟，在上午十一时，由w·B·奥尔特海军中校率领的“列克星敦号”舰载机队中的一名飞行员，发现敌人的特遣舰队在他飞机右翼下面三十英里远的海面上。从一万五千英尺的高空俯冲下来，奥尔特的进攻扫掉了从“祥凤号”甲板上起飞截击他们的两架“零式”战斗机。鱼雷轰炸机并未击中“祥凤号”，但飞行员心满意足地看到，扔在�