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王保长一见通知就傻了眼——十名壮丁，这么多！
照规矩，征召壮丁是“三丁抽一”，此外还有应征、缓征、免征等一系列条款，这样算下来，十六保的五个村每年最多只出一两个壮丁。可事实上，师管区根本不看户籍编制、全是硬性分派，说多少就是多少。去年是每个村摊一个、五个村五个，今年更不得了，每个甲派一个，总共十个！
村里每年都收“壮丁费”，下至刚出生的男孩、上至没咽气的老头都要交钱。这笔费用也叫“欢送基金”，最初的目的是在壮丁服役时提供安家费、在壮丁阵亡时支付家属抚恤金，可随着逃避兵役的人越来越多，这笔钱就变成“买壮丁”的款项了。
十六保今年的“壮丁费”只收上来三成，满打满算也只够买一两个壮丁的。眼下，这十个服兵役的名额让谁去填？王保长真是抓了瞎。
保甲长和文武管事都属于“公职人员”，可以免服兵役；地主人家的子弟，村里还指望着他们纳捐交税，也不敢打发去当兵。想来想去，只有在交不起壮丁费的穷人身上动脑筋了。
王三官找到几户人家，先是把师管区的兵役通知念了一遍，又讲了自己的苦衷，然后说：“这抗战嘛，和求仙拜佛是一个道理，可以布施钱财、也可以肉身报答，各位手头紧、交不起钱，所以想麻烦你们去当兵、亲自报国，请问有什么意见？”
那几个穷汉子一句话不说，转身就跑得没了影子。
罗小扁担认为这办法不行：“要抓壮丁就不能客气，堵住房门、捆上就走，没啥好商量的。”
可王三官坚决反对抓人，在他心目中，抄家征集物资已经是“作恶”的极限，捆人打人的事情是绝对不肯做的。想来想去，还是只有走“买壮丁”这条路。他的染坊原本打算买几担“洋靛”（洋靛比土靛的功效高，也贵得多），现在不买染料了，拿来买壮丁；三官庙前的杨树是他小时候栽的，现在也砍下来卖钱……七凑八凑，准备了四五千块，交给俞二算盘去物色壮丁。
交差的日子到了。俞二算盘找来十个人，个个面带病容、瘦骨伶仃、东歪西倒、有气无力，一看就知道是沿街乞讨的流浪汉。
王三官问：“上面要的是甲级壮丁，这些人……能行吗？”
俞二算盘说：“要饭的别嫌馍硬，阎王爷别嫌鬼瘦。凭你给我的那几个钱，只能这样将就了。”
到了县城，征兵站的军官一看见壮丁就火了：“都是啥货色？这些家伙别说去打仗，刮阵风都能吹跑了。”
“长官息怒，这几个人瘦是瘦了点，可吃几顿饱饭、喷几口大烟，立刻就能来精神”，俞二算盘一边陪笑脸、一边把两千块钱塞到军官的手里。
那军官顿时乐了：“也好也好，身体虽然差，却不用担心他们逃跑，还是不错的。”当即就盖章开了收条。
于是，这十个“甲级壮丁”就当上了国军，王保长的任务也算是完成了。
四月份的时候，有消息说日本鬼子打过来了，国军立刻宣布“坚决迎击，即行决战，合围并歼灭之”。官道上尘土飞扬、兵马调动频繁，县政府命令各乡各保设置茶水站，为来往军队提供饭食。
一天，大洼村开来一路军队，乡民们奉命安排接待，照例是一荤一素一锅汤、主食大饼和面条。没想到，还没开饭，这帮人就把伙房砸了，说“老子在前方打了大胜仗”，必须要用好酒好菜庆祝一番才行。
老百姓没办法，只好照办。有人一边杀猪宰羊一边诅咒：“鬼子还没来，先让这些龟孙祸害光了。倒不如让日本把他们打死呢……”王三官连忙拦着不许胡说，这要叫国军听见了，又是个汉奸罪。
一帮“胜利功臣”喝酒吃肉、兴高采烈，连连吹嘘他们消灭了多少敌人，还缴获了鬼子的战马。王三官看了一眼，那匹马小耳朵短腿、马背上还有拉车的“三花子”磨痕，分明是老百姓驾辕的牲口，哪里是骑兵的军马。
大人们敢怒不敢言，只有小孩子无忧无虑的挺开心。罗小扁担带着保丁外出修工事去了，他的三个儿子就整天东游西窜、无法无天，这会儿又跑到伙房里要吃的，王三官给他们盛了碗羊下水，小家伙吃得满头大汗，高兴极了。
折腾了一个时辰，获胜庆功的国军总算吃饱喝足了，领头的军官醉熏熏地牵过“战马”，却发现马尾巴被人割掉了，顿时大发雷霆。
五岁的铜豆在路上蹦蹦跳跳、跑来跑去，手里正抓着一把不知从哪里拣来的马尾。王三官吓了一跳，还没来得及把他拉回来，那军官已经冲到孩子跟前，照着心口就是一脚，把这小家伙踢出去一丈多远。
当天晚上，小铜豆死了，临死之前还在说：“保长叔叔，我再也不玩马尾巴了……”
承办修工事的罗小扁担捎话回来，说他那里的人手不够，请保长多派些人去。王三官也希望保丁们能早点完工、早些回家，眼看着就要打仗了，让谁把性命丢在战场上都不好，于是就亲自带着十几个壮劳力去帮忙。
国军的工事在大洼村东北四十里，主阵地是一座小土山，上面修建了碉堡、战壕和防炮洞，分派给十六保的差事是在阵地的前沿挖一条二里长、一丈五深、一丈宽的大沟。
新一师的一个团负责守卫阵地，几十个官兵拎着军棍来回监工，一会儿量量这里、一会儿踩踩那里，发现不满意的就骂、看见不顺眼的就打。民工们怨声载道，干起活来也是有一铲子没一铲子的，王三官连忙开导大家：“伙计们别偷懒，加紧干，干完了才好回家呀。”说着就带头挖土、挑担子。民工们看见平时不大干农活的王保长如此卖力，也都跟着干了起来。
工程的进展很快，四五天后就差不多完工了，王三官一心盼着上头能赶快放他们回家去。
这天下午，阵地上来了一群当官的，走在前面的人身披黑色斗篷、手里拿着根亮晃晃的小棍，气派很大。国军团长报告说：“我团摆成梯形防御，最前边是复哨，依次是班、排、连、营阵地，各相距二里，敌人从复哨打起需得三个小时才能打到山前，我军能够确保主阵地坚持一昼夜以上。”
黑斗篷拿起望远镜看了看：“这里是要害阵地，加强工事很重要。日军的工事修得好，我们要比他们的还好。”
舞阳县的联保主任刘馨吾连忙凑上去：“这里的工事，正是敝县联保会协助建设的。”
黑斗篷点点头：“很好很好，军政协作，十分重要。”
刘馨吾得了表扬，高兴极了，挺着胸脯说：“长官明鉴，战事一开，敝县民团保证随时修固工事，誓死与国军共进退，绝不擅离火线。”
……
在阵地上转了一圈，黑斗篷带着刘馨吾一帮人走了，王三官他们可就倒了霉，被扣在阵地上回不了家，说是要等开仗以后“随时修固工事”。
王保长又气又急，打听那位黑斗篷是什么人物。当兵的回答：“是我们新一师的师长黄永赞4 。”
民工们接着修工事，王三官因为是保长，被打发到伙房烧开水。
5 月4 日上午10点多钟，王三官先是听见一阵枪声，然后就听见有人喊“日军打来了！”他只看见阵地上的人乱跑，却弄不清鬼子在哪里。这时候，有个长官嚷嚷着：“不许乱！都回到自己岗位上去。”王保长一想，自己的岗位在伙房啊，于是就去守在炉子边上，开始烧开水。
水还没烧开，伙房里钻进来一个当兵的，探头探脑。王三官问：“长官们要喝开水吗？”
“喝什么开水，人都跑光了，你也快走吧。”那士兵顺手把几个馒头揣进兜里，转身就不见了。
钻出去一看，阵地上空荡荡的，不时有子弹“日—日—”地从头顶飞过，也不知道是从哪里打来的。王三官心说：这帮国军，吹牛“能够坚持一昼夜以上”，结果一锅水还没烧开就跑光了。
山坡下是营房，一间大屋子里关着修工事的民工。国军逃走了，民工们却还锁在“大牢”里，急得直喊救命。幸亏王三官听见喊声，赶过去把锁砸开，这才把大家放了出来。
干了半个月的苦力，整天挨打受骂蹲大牢，一文钱没得到还差点送了命，民工们个个衣衫褴褛、遍体鳞伤，又哭又骂。罗小扁担更是咬牙切齿、两眼通红，虽然王三官并没有说小铜豆的事，可已经有别人告诉他了。
大家离开阵地向南走，没过多久，日本骑兵就追来了。
旷野里，老百姓和国民党败兵被撵得四处乱跑。王三官他们躲在青纱帐里，眼看着小鬼子把好多国军俘虏押到河滩上，机关枪一阵扫射，通通打死了。民工们看得心惊肉跳，都说这些人死得窝囊，还不如先前在阵地上干一场呢。
“修了半个月的工事，一点也没派上用处。国军原以为日本会从东北面进攻，结果却是从西北面打过来，那个什么梯形阵地就不管用了。”
“前几天，一听说许昌城被鬼子占领，当官的就说顶不住顶不住，把行李都收拾好了，随时准备逃跑。”
“这帮龟孙，只会祸害老百姓，死了也是活该”
……
大路上有鬼子，民工们只得在青纱帐里穿行，好在大家都是本地人，熟悉回家的路。
走着走着，突然听见前面喊：“保长快来，保长快来！”
原来，高粱地藏着五个国军，他们听见高粱秆子悉悉索索地响，还以为是来了日本兵，等发现原来是一群农民，顿时神气起来，破口大骂。罗小扁担回了句嘴，立刻挨了一枪托，他再也按捺不住，夺过步枪就把打人的家伙给刺死了。
王三官赶到跟前，罗小扁担已经杀红了眼，地上摆着三具血淋淋的尸体，一个士兵跪在地下喊“大爷饶命”，还说他家里有八十岁老母什么的。罗小扁担冷冷地说：“我不是你大爷，我也不认识你父母。”一刺刀就捅到他脖子上，吓得王三官闭上眼睛不敢看。
再