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成国都城西京郊外，皇陵之后的紫云山腰的一座茅屋前，一位约莫二十二三岁的青年正跪坐着弹琴。此时正是清晨，早春天气，寒意未融，空中似乎还飘着雪花，山上仍是一片枯黄。这青年全身缟素，一看便知是在重孝之中，但神情间却甚为平淡。他弹弹停停，时而抚琴蹙眉，似乎在思索那曲中之意。
一片阴影静静地遮了过来，他知道有人来了，却不抬头。只听那人说道：“九皇子，多年不见，别来无恙？”虽是问候之词，声音却比那极地之冰更冷上三分。
一听见这声音，那被称为“九皇子”的弹琴青年似乎全身都被冻住了，又如变成了石头，一动也不会动。半响，方抬起头来，看了来人一眼，来人与九皇子年纪相若，金袍锦衣，剑眉星目，气宇轩昂，却正是靖国天子昭文帝。弹琴青年一张本来苍白的脸庞突然间似染上点血色，但转眼又消失了，低下头来，脸色变得极为惨淡，比身上衣衫更白。“你来了。”他低语了一声，似与来人说，又似与自己说。一边说，一只手却慢慢在琴上移动。
昭文帝还未及答话，说时迟，那时快，那青年竟从琴下抽出一柄剑，倏地站起身来。昭文帝却身形未动，冷笑一声：“你别忘了，你的剑法是……”后面半截还未出口，却见那青年将剑一横，竟是往自己脖中抹去！
这一下变故陡生，昭文帝仓促之间不及细想，腾空而起，左脚去踢那青年手腕，右手更直接去夺他手中之剑！不料那剑去势甚猛，昭文帝虽踢中他手腕，剑却并未脱手，只是偏了一偏，长剑上撩，竟在昭文帝右肩划了一道，一时鲜血渗出，料想是伤的不轻。
“当！”长剑落地。青年默不作声，目光中一片茫然。昭文帝也不去管那伤口，径自点了他全身几处大穴，他也并不反抗。昭文帝一手捏住他的下巴，眼中寒光一闪，杀气突现，厉声道：“没有朕的命令，你不许死！成国现在万里江山都已在朕手中，你要是再胆敢自杀，你的皇族兄弟，西京中数十万百姓，朕杀得干干净净，一个不留！你最好不要试！”说完，一掌将他推倒在地。青年脸朝下跌在地上，额头碰出血来，却仍旧是一声不吭。
三日后，灭了成国的昭文帝宣布除了留下驻防及剿灭剩余敌军的军队之外，其余部队班师回朝。这成国和靖国两国积怨素深，成国皇室宗亲在战乱中死的死，逃的逃，活下来的也被发配边关，一时竟树倒猢狲散，落了个白茫茫一片大地真干净。不过昭文帝倒体恤民众，不但严令军队不得骚扰，还帮助战乱中流离失所的百姓重建家园，并宣布原成国境内的赋税均减半征收。那成国的百姓近年来深受横征暴敛之苦，今得明君，无不欢欣鼓舞，大军过处，皆是夹道迎送。
昭文帝御驾亲征，一举灭了靖国的夙敌成国，可谓创下了不世功业。他坐在神驹赤兔马上，但见凯旋之师绵延不绝，黄沙弥道，旌旗蔽日，将士尽喜形于色。 “他们这样高兴，不知是为了可以得到封赏，还是能和家人团聚？而朕又是为了什么呢？今天这样的结果，真的是朕所想要的吗？”昭文帝眉头越皱越紧，脸上似笼了一层寒冰。看看天色将晚，“了却帝王事，归去斜阳暮”，不知怎的，脑中突然浮出这两句诗，多年前不解其意，现在却是说不出地切合此情此境。
昭文帝一时怒火中烧，回头去看马后绑着的成国九皇子欧阳飞云。欧阳飞云已被拖在地下，昏迷不醒。原来，那日昭文帝捉住欧阳飞云后，带回军中，只是将他囚禁，严加看管。班师之时，便把他绑在马后，又怕途中被人掳去，干脆把他绑在自己的赤兔马后。
欧阳飞云武功高强，昭文帝却并不废去他的内力，量他顾忌家人和百姓性命，也不敢逃跑或自杀。欧阳飞云果然毫不反抗，一任被赤足绑在马后。那赤兔马是万里挑一的宝马，慢跑时，欧阳飞云尚能施展轻功跟上，若是跑得快了，他便被拖在地上横拉竖拽。不多时，浑身衣衫就被划得条分缕析，身上也是一道道伤口，混合着泥沙，更是苦不堪言。到晚上歇息时，欧阳飞云被单独塞入一狭小的铁笼中，坐卧不能，饮水食物一样皆无，每日天色一亮又被绑着马后拖行。铁打的身子也经不起这样折腾几日，欧阳飞云却只是咬紧牙关任凭折磨，不开口求水求食，更不呻吟求饶。
这日他又被赤兔马拖倒在地，沙粒磨上身上伤口，便如刀割一般，口中焦渴如火烧，浑身滚烫。欧阳飞云心头苦笑，此去靖国京城至少还有五日，如果没有水喝，就算尽力支持，怕也是捱不到了。一边感觉赤兔马越跑越快，想要支撑站起却是不能，迷迷糊糊便昏了过去。
不知过了多久，欧阳飞云醒了过来，才发现自己半身已泡在水里，下午还晴好的天这会下起了瓢泼大雨。冰凉的雨水冻得他浑身发颤，欧阳飞云咧了咧干裂的嘴唇，勉强张开嘴去接那雨水，雨水哗哗地流进口中，一解多日的干渴。
“我不会死了。”欧阳飞云慢慢地调息下内力，感觉精力似乎又恢复了几分，吐出一口气。眼前却又似看到那冷如寒冰的双眸，一个字一个字地说道：“没有我的命令，你不许死。”欧阳飞云慢慢闭上眼，心头如刀划过，默默地说道：“皇上，你放心，你不用拿别的什么来要挟我，我不会再自杀了，绝不会。那日我……我不是想要自杀，只是……只是我又怎能再面对你？”
下起大雨，昭文帝便下马避雨，见大雨没有要停的样子，天色已晚，即下令就地安营。欧阳飞云又被解下关入铁笼，放在雨地里。他蜷在铁笼内，慢慢运功调息，一夜无话。
就这样前后走了十几日，方到了靖国京城宁都。这十几日中，虽然欧阳飞云日日被绑在赤兔马后，但昭文帝几乎从不看他，也不和他说一句话，直把他当作空气一般。欧阳飞云也至始至终不发一言。
这日，大军到了宁都城外，城外迎接的官员百姓一早就在城外等候。昭文帝黄盖赤马，缓缓而来。欧阳飞云勉强跟在赤兔马后行走，这时他衣服几乎已被全部磨烂，全身近乎赤裸，大大小小的伤口布满了原本白如凝脂的肌肤，一双赤足早已是血肉模糊，脸上身上更涂满淤泥沙尘，任谁也认不出他的本来面目了。进得城门，城内鼓乐喧天，“到了，终于到了，”欧阳飞云长吁一气，十几天的伤痛饥渴疲惫突然袭来，再也支撑不住，摔倒在地昏了过去。昭文帝听到马后有动静，回头一看，大声喝道：“来人啊，把他打入天牢，严加看管！”
昭文帝骑马走过山呼万岁的人群，心头却是满怀落寞，脸上也不见一丝笑意。抬头看见杨柳开始抽芽，城中已有了些春意。“今年春天倒来的早。”昭文帝暗想道。原来这宁都处于北边，每年要三月中方有春光明媚。“朕这几年倒未注意过这时节之事。”突然想起，那一年，也是早春时节……
一 人生若只如初见
那是七年之前，昭文帝年方十六岁。他自六岁御极，已过十年。因其年号为昭文，故民间惯以昭文帝称之，其名讳自是无人提及。那年正是他亲政的第一年。亲政不久，便遇到三年一度的武举殿试。
那昭文帝自幼绝顶聪明，文采武功，俱为上乘。但昭文帝帝号中虽带一“文”字，却是厌文喜武，尤好剑术。十岁时拜得名师，数年内皇宫内外，侍卫武将，再也找不到对手。昭文帝尚是少年心性，听说就要武举殿试，早就心痒难熬，一心想找到高手陪自己切磋武功。
武举殿试安排在北校场举行。昭文帝破格擢选人才，特放宽限制，无论年龄籍贯出身均可报名初试，初试后选出入围者百人参加武举殿试。前面两日举行了骑射比试，进入第三日最后的比武与谋略考试的只剩下十人，昭文帝方到场主持。比武采取打擂的方式，按抽签排定出场顺序，连胜两场的可以休息一场，比武可用兵刃，但不得用杀招。
昭文帝初时还兴致勃勃，但从清晨看到中午，比武已经过半，还未发现一个能与自己走上十招的人来，一时甚觉无聊，坐在上面，昏昏欲睡。暗想：要在这些人中选出什么武状元，岂不是给本朝丢脸？
中午过后，比武继续。点名的官员刚唱到“第七个出场的是……”，话音未落，忽见擂台下腾起一朵白云，众人眼睛一花，便见台上多了一位白衣白袍的少年，年纪仅有十五六岁上下，端的是如玉树临风。少年向昭文帝与监考官团团施礼，昭文帝不觉眼前一亮，恰如那初春阳光，似乎整个校场都明媚起来，心里暗暗喝彩一声：“好人才！怎的不去考文状元？那肌肤好似吹弹得破，要是被刀剑划破了，可是大大地不妙。”
少年微笑而立，他的对手是一个三十出头的黑脸汉子，手持大刀，身材甚是魁梧。汉子大喝一声，便挥刀猛扑过来。少年长剑系腰，尚来不及拔剑，但见他不慌不忙，看的刀锋来路，仰头堪堪避过，腰身向后一弯，双手拄地，身子竟如一道彩虹，曼妙之极。那汉子已先胜了一场，见那少年似风吹得倒，本存了轻敌之心，开始又见少年不欲躲闪，以为一击即中，谁知扑了个空，招式已经用老。少年更不等他回撤，双膝上顶，正撞在汉子的小腹上，那汉子闷哼一声，滚倒在地。
少年一跃而起，辑了一辑，“兄台承让。”那使刀的汉子面如土色，一招之间便败得如此狼狈，更无话说，还了一礼便下台去了。台下观众顿时欢声雷动。
众人见这弱不禁风的少年一招之内即已取胜，无不赞叹。白衣少年更不休息，多则三五招，少则一两招，便把其余几名攻擂的考生打发了，毫无悬念地夺得比武第一。更�