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“因为这些人领取了叛臣杨玄感发放的粮食，被认为与叛贼同罪。”
骑马并排而成行的沈光这样说明。杨玄感发兵后，打开官库发粮给百姓，目的是宣传自己的军队是救民义军。很多挣扎在饥饿生死线上的人由此得救。而炀帝连这些老百姓也不放过，他把这些人视为杨玄感的同党，下令格杀勿论。
“杨玄感一呼十万人应，使朕越来越觉得天下不需人多，人多了，只会聚集成匪，若不统统斩尽杀绝，不足以惩前警后。”
炀帝如此表示。
“如杨玄感这样的人，之所以稍一胡说就能聚集十万大军，就是因为人太多，不如全部杀死。”炀帝下令道。
被认为与杨玄感有关系的人，那怕只是一点点瓜葛的人都要统统杀掉。受害者多达三万人。其中有许多就是这样被卷人不幸的。
“不能不杀吗？假如民众有过错，下令大赦，原谅他们，不是更显出朝廷的恩德吗？”
木兰这样说。
沈光用锐利的目光，凝视着木兰。
“子英，你回故乡去吧！”
沈光的话，使木兰感到非常惊讶。沈光表情严肃，平时的豁达消失殆尽。木兰无言以对，沈光转移视线，慨叹地仰望天空。沈光再次把目光转向木兰，开口道：
“保护陛下安全的人对陛下怀有不满是很危险的。不满，等于是有异心。”
“异心？”
木兰的表情和声调都很激动，她认为自己的看法是有道理的。究竟为什么百姓不领取叛军发放的粮食活不下去呢？是什么原因把他们逼到这种绝境的呢？又是谁的责任呢？想来想去，归根结底只有一个答案，沈光阻止木兰继续说下去。他好像下定决心，这种话绝不能让她说出口。
“回故乡吧。如果你愿意的话，我可请兵部和御林营照顾一下，你回去吧。”
“我只是在想……”
“想也无济于事，不必想那些没用的事，并不是杀了敌人就可以保往自己住命的。”
沈光语调不容反驳。一行人回到洛阳走出兵营来到街上时，木兰对同行的贺廷玉说了这件事，因为她不认为自己错。贺廷玉回答：
“子英，你没有错，但最好不公开谈这些事，连那个高宰相都被以批评朝政之罪而遭杀害。如若传入别人的耳朵里，那可要冶罪的。总持先生是因为考虑到子英的身份处境，所以说得严厉些。叫你回故乡，我想也不是出于恶意……”
“子英不想回故乡吗？”
“我……我不知道。”
木兰不是不想回故乡。大业十年春，是木兰从军的第四个年头。芳龄廿岁。过着没有恋爱，远离家庭的生活。她身为女子，这样做比待在故乡的家中经历多，见识广，积累了不少经验，并不后悔。但有时在梦中她会跑过原野，回到故乡。梦境中，房舍矮小，庭院也不宽阔，但阳光普照，花草芬芳，充满晚春的夜晚暖融融的气息。并看到在皎洁的月光下，荡着秋千的小时候的木兰。还要见在桃花盛开的树下，教练孩子们棒术的父亲和与邻居太太热情交谈的母亲。房舍后有一条小溪，水质醇和，冷而不刺骨。一群家鸭嘎嘎地叫着，颀顺小溪而下。弯弯的石桥上有位老人在卖酸梅汤，手拿铜钱的孩子们围拢过来。这种乌梅和冰糖煮制的又甜又酸的饮料很受欢迎。绿树成荫，柳叶随风摇动。这就是木兰的故乡，怎么不想回去呢？但是，木兰返回故乡的日期还很遥远。
Ⅲ
杨玄感易帜叛乱之时，有无数支叛军遥相呼应，追随其后。
唐弼、李弘、张大彪、刘迦论、宋世谟、郑文雅、林宝护、司马长安、刘苗王、王德仁、孟让等人都是在这一年，亦即大业十年，在各地起兵革命的首领，各个都率兵数万，袭击隋朝的地方官府和官吏。建安郡的太守杨景祥遭叛军袭击，战死沙场，将军藩长文败走。这都成了朝廷被人诟病的笑柄，不过，最大的笑柄还都是炀帝本人造成的，炀帝亲自率领前所未有的一百三十万大军去征讨高丽，结果惨败回朝。几十万官兵战死，对死难者遗族不负任何责任，马上又再次强行出征。
“何为天子？是天子就该尽天子之责！！”
民众这样想也是理所当然的，如果今后还要徒劳无益地出征外国，非得尸骨曝于他乡的话，还不如去当贼军死在故乡好。
叛乱接连而生，从对暴政的反感发展到起义叛乱，大概是对现有的政治主张和未来已不抱任何希望。
“复开皇之旧观。”
赞成这一主张的人最多。所谓开皇，是炀帝之父文帝所使用的年号。这一主张的中心内容是要求恢复“文帝时期稳定的政治”。隋文帝虽在宫廷肃清功臣，作为一家之主栽培五个儿子这方面失败，但作为中华帝国的统治者，却无疑是成功的。所以《隋书》中说他是“近代良主”是理所当然的。万民在他的统治下，能享受和平与安定。虽然人们讽刺地说“任何人的政治都比炀帝强。”但也没有必要过低地评价文帝的能力和功绩。对隋朝，即使是持批评态度的唐代的记载，也将文帝冶世称为“开皇之治”，并加以赞扬。可以大胆地说，叛乱势力并不是想灭隋，可能只是想“打倒炀帝”。
为了讨伐贼军，恢复国内治安，炀帝决定任命“大使”。所谓大使，后来只限于对外交官的一种称呼。但这官衔原本是用来称呼天子付予特别任务和权限的高官，在其任务完成后便解除职务。在这里，大使可解释为国内治安军管区司令官。炀帝任用的军管区司令官有以下三人：
河东抚慰大使 李渊 五十岁
关内讨捕大使 屈突通 五十八岁
河南讨捕大使 张须陀 五十岁
这一人事安排使文武百官都非常惊讶：李渊是炀帝的表兄，是有着唐国公爵位的皇亲国戚。屈突通是左骁卫大将军，是大名鼎鼎的老将。这二位任军官区司令官是理所当然的。但张须陀算是何许人？五十岁才勉强当上郡丞，即副知事，可谓无名之辈。不过，有才干的人物总有一天会崭露头角的。河南，古代称之为中原，位于中华帝国的中央部位，天下一百九十郡，其中有二十八郡属于中原。而且是东都洛阳也在其管辖区域之内的要地。如果河南落人贼军之手，切断帝国贯穿东西南北的交通，统一的中华帝国就会陷入土崩瓦解的命运。如此重要的战略之地，托付给一个无名之辈是否妥当呢？
“对朕的人事安排有何异议？”
炀帝这么一说，自然便无人反对。天子之命，百官遵从。但他们是口服心不服，缩缩脖子，以表示预知皇上人事安排的失败。
炀帝虽然给张须陀很大的信任，但并没有授与他同等重要的职权，即兵力和补给物资。因为这两样对炀帝本身来说也是不可缺少的。张须陀必须依靠自己的才智筹措。
对木兰和贺廷玉也有圣旨传下：
“任河南讨捕副使。”
也就是说，命令木兰和贺廷玉当副使，在大使张须陀手下工作。
贺廷玉接旨后笑逐颜开。
“又和子英在一起，职务前面加个副字，好像是认为我们俩人顶一个人。”
贺廷玉看到了木兰苍白的面颊，改变了表情和语调：
“我倒没什么，子英你觉得如何？一旦接旨，近期内就回不了故乡了。”
“当官便当吧！”
木兰简单地回答。因为即使她近期能回家，对今后的人生也不可能有什么明确的展望。如果今后再次对外远征或发生内乱，必然还要征兵，木兰只好代替年老体弱的父亲继续从军，继续过女扮男装的戎马生活。
这期间，荣国公来护儿借兵给张须陀，虽然只有千人，但统率达千人兵力的人，也不是普通人。
“奉荣国公之命，允许我作为副使为张大使效劳。我叫秦琼，字叔宝。”
一个三十岁上下的男子向木兰他们施了一礼。他身高六尺四寸（约一八九公分），浅赤铜色的肌肤，硬硬的胡子长了满脸，双目沉稳，但充满力量，炯炯有神。
当秦琼还是无名小卒的时候，母亲因病去世，在举行葬礼之际，荣国公派使者前来吊唁，使人们大为震惊。
“您是天下大将军，派使者参加无名小卒家的葬礼，岂不是太有失身份了？”
朋友这样说，来护儿笑答：
“身份？那位叫秦叔宝的人可非同一般人，我家将来家运还得委托于他呢。”
来护儿的预言完全正确，在历史上，秦琼的名字果然比来护儿更广为人知。
在《新唐书》中有关他的记述，是以其字叔宝出现的，字比本名更富有光彩，一般人们称他为秦叔宝。曾以作《玉树后庭花》这首诗而出名的“陈”叔宝，作为诗人非常优秀，作为公务人员则很懦弱。虽然他们名字相似，但秦叔宝和他是两个极端的人物。秦叔宝的豪勇和信义给当时的人们，以及后世都留下强烈的印象。
大业十年一月，花木兰、贺廷玉、秦叔宝三将军率二千骑兵，护卫敕使赴张须陀足下。沈光目送本兰和贺廷玉到洛阳城外，算是替他们这两位相处不久的朋友祝福。初春的清晨仍觉得风寒，红梅和白梅在陡峭的春寒道中争艳，在梅花初绽的路上，木兰一行踏上路途。
Ⅳ
大业十年（公元六一四年）二月三日，炀帝在太庙召集文武百官。前几天，官中在观文殿建起容纳一万七千卷书的书房，按照故人宇文恺的设计，可装自动门。炀帝神采奕奕，笑颜逐开地告知众臣。
“马上要发起第三次远征之师。”
太庙中充满着如同惨叫的沉默。
据《隋书·炀帝纪》记载，此后“数日无人敢言”，一点动静也没有。连老将薛世雄也缄口不语。他痛切地感到这不是以理能说服的事。故大家都保持沉默。远