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河南讨捕军捷报频传，使炀帝龙颜大悦。从一个地方官吏被提拔上来的张须陀，他的战绩成为炀帝慧眼识英雄的证明。
“朕的眼力不错吧。以前对他是大才小用。吏部和兵部都是干什么吃的！”
炀帝根据使者的汇报，令宫廷的画工绘制河南讨捕军奋战图，并将其装饰在景阳宫墙壁上。他欣喜若狂是理所当然的，因为其他方面的官军，根本没有取得引人注目的战果。
“天下安定已久，大多人都不练兵习武。而须陀一人勇敢善战，并擅于指挥，关心部下，故大得人心，这样的人可称之为名将。”
长期天下太平的时代，通兵法、善用兵的武将并不多。《隋书》中是这样记载的。不过，联想到三次征辽之役和杨玄感之乱，《隋书》作的这种记述，也未必完全正确。但是，像宇文述、来护儿那样的重臣，是不可能站在战斗的第一线的。实战指挥官方面，无论是数量还是素质大都很欠缺。曾在征辽之役的危机关头救了来护儿的周法尚，也于大业十年病死在前线，享年五十九岁。第二年卫玄去世，享年七十七岁。樊子盖也于七十二岁那年辞世。他每次击败贼军后，便大规模斩杀俘虏，片甲不留，或放火烧毁村庄，虽有才能，但残酷无比。王仁恭因中饱私囊，不得人心，被部下杀掉，当时的确人才锐减。
虽然整天讨伐贼军，贼军却层出不穷，理由不言自明。
“自古以来，施政清明则无乱事。”
“开皇之旧”，即文帝的治世。当时的“统一”局面非常和平、安定和繁荣。现在的统一之意则是天子实行暴政，不许任何人批评和限制。若不想在有害无益的外征和劳役中丧生，就去当贼兵反抗朝廷，别无他路。天子是贼兵的生产者。
“陛下只知生事，不知息事宁人，做事一向虎头蛇尾。”
这种批评并不算严厉。事实上，炀帝确实如此。在征辽之役时，开头的热情一消，善后处理就置之不管。第三次征江之役由他发起，但又由他强令来护儿停止进攻，这就是典型的一例。因他作事缺乏深谋远虑，事后又重提征辽。众臣民众都恨不得想骂“你有完没完？”
无数传闻乘风而走，像有毒的花粉一样，落到木主他们身上。
炀帝愤怒高丽诈降，想发动第四次征辽之役，但被迫作罢。后来，炀帝就留连往返于长安和洛阳之间，沉缅于游山玩水……
“以前最南面的高官在江都，这次好像将在更南面的会稽营造离宫。据说要建在可俯瞰大海的悬崖上。”
“修宫建股倒是随心所欲，但费用从哪来？”
三次征辽之役，连年不断的叛乱，多次进行的大型土木工程，已将文帝留下的亿万财富消耗一空，现在国库财政空虚，连农民士兵都知道，不知道的只有炀帝一人。他还下令造龙船三百条，做着赴会稽新离宫修身养性之梦。
猛将鱼惧罗因触及炀帝的忌讳，在洛阳被斩首，罪名为中饱私囊。据《隋书》记载：“前后进行过各种查问，不得其罪。”所以可能又是无实之罪。和薛世雄相提并论的名将杨义臣悄然离宫，消声匿迹。据《隋书》记述，这是因为他的武功受到炀帝的嫉恨，大概是察觉到有被肃清的危险吧。杨义臣虽是大隋帝国的重臣，但有关他的死，没有流传于世的记述。也有“他隐居山中成仙了”这样的传说。吐万绪上奏炀帝，说明士兵已疲惫不堪，应给以整顿喘息之机。此事惹得龙颜不快，被剥夺官位，在失意中离开人世。隋炀帝自己亲手从官延赶走出将人相的贤明英才，沉溺于奢侈游乐之中。
木兰认为没有必要让天子过和庶民同样的生活，向海内外显示中华帝国的威望，享受荣华富贵，也是作为天子应该的。但是，屡次三番有害无益地出兵，过度奢侈浪费，置百姓于水深火热之中而不顾，这样的君主，其结果是自掘坟墓。民众饿死，天子及其家族也不可能安泰。本来被称为明主的炀帝，难道连这点道理也不懂了吗？
“我们是护民之师。”
张须陀这样断言，木兰等人相信这一点，因为此言是出自张须防之口。较之自己的生命和地位，他们更重视民众的利益……木兰他们信任张须陀，相信自己所参加的战争是有意义的。他们认为这些战争是为给民众带来和平和安宁，所以，他们才能够拿起武器，战胜来袭的贼军。
但是社会动荡是无法解除的。就算相信自己所进行的战争是正义的，但是战争的结果却又令人不能感觉到正义？讨伐了东面的贼军，西面又起，击退南面的贼军，北面的又袭来。二百余次战争全部打胜也没有根除贼军，新的战争还是等待着他们。打完仗后他们查看了贼兵的死尸，发现他们都是十几岁的少年，木兰心如刀绞。贼兵固然是贼兵，但贼兵层出不穷，不能说施政方面没有责任。天子喜欢行幸，巡游天下，那时他都看到了什么呢？民众的困苦，世间的混乱他都看不到，只注意美女的容貌和金质酒杯。木兰这样思索着，忍不住向贺廷玉发问：这种战争究竟何时才能宣告结束呢？
“子英，稍微休息一会儿吧，你好像太累了。”
贺廷玉的口气好像有点担心。木兰点点头，为了让好友放心，她笑了一笑。对贺廷玉的感情，是否是女子对男子的感情，木兰自己也不清楚，并且，她自己也不想深究，只是他是自己难得的朋友，可以放心地把自己托付于贺廷玉，这一点是无疑的。实际上，在和同伴离散，狼群出没的山野，他们曾把剑放在膝上背靠着背度过一夜。张须陀爱护士兵，罗士信的锐气和刚烈伴有清爽畅快的性格，饮酒之后喜欢舞剑。秦叔宝本讷寡言，但有着医治受伤小鸟的那种温情。在河南讨捕军中，没有嫉恨他人的功绩，企图揭露他人疮疤的势利小人。
几度想归还把酒
这是以木兰为题材的杜牧诗中的一句。在整天打仗的日子里，想回家的时候，为了掩饰思乡之情而饮酒……这位晚唐的诗人是这样想像的。而事实上是怎样的呢？身为女扮男装，若是喝得酩酊大醉，有暴露原形的危险。恐怕是不能开怀畅饮的。她经历千辛万苦，隐瞒自己的身份。尽管如此，在河南讨捕军度过的岁月对木兰来说是很珍贵的。讨伐贼军，受到民众的感谢，回到军营后，在篝火旁和贺廷玉干上一杯。天子一夜之间耗费万金的豪奢享乐，也赶不上这小小的欢乐。
Ⅱ
时值战争最激烈的日子，老将薛世雄病故，使木兰和贺廷玉大为震惊。当时有位叫裴操之的高官将张须陀的功绩秉报天子，此事是他从洛阳派回来的使者告知的。
“不是战死而是病死。不过，在此之前，惨遭失败，所以等于是战死。”
“薛老将军败北？不敢相信。”
贺廷玉叹了一句，木兰没有吭声，叫使者继续说明情况。
这一年，薛世雄作为左御卫大将军，奉命留守涿郡。如果高丽大举进攻，他身为大隋帝国东北边境防卫司令官，必须击退来犯敌军。本来，对外防卫是他的本职任务，但因黄河以北的贼军横行猖獗，官军屡屡失利，炀帝下诏，令他率兵平定贼军。河北的贼军首领是窦建德。他勇猛善战，富有统率力和侠义心。从官库夺来的物资不仅发给部下，而且还分发给民众，对待俘虏也采取宽大为怀的态度。当时各地兴起的贼军由于非常憎恨朝廷和官吏，抓往官吏时往往连同家族统统杀掉，但窦建德不搞无益的杀戮。不但不杀，而且真诚相待，向他们讲明朝廷暴政和“贼”的意义，使他们加盟入伙。
窦建德品格高尚，仅此一点就对大隋帝国的统治体制构成潜在的危险。他的势力迅速扩大到河北全境，军力日益增强。在这个时候，要与窦建德军交战，能够击败他的武将除了薛世雄外，恐怕没有第二个人。
接受诏令薛世雄立刻带兵从涿郡出发，经河北平原南下。薛世雄担心背部的高丽，所以想急行军，打败贼军后竭尽所能在最短的时间内带兵返回涿郡，不给高丽入侵之机。对薛世雄来说，这是唯一的选择。薛世雄只率领一万人左右的军队，这是不可能与窦建德对抗的。薛世雄南下三百里来到河间郡，以郡城为据点调集兵力。以从涿郡带来的精锐部队为核心，组成大军。凭着薛世雄的声望，征集到四万余人，在城外宿营。这一情报传到了窦建德处。
“薛老将军亲自出马屯兵河间郡，大军正在训练编队，即使从正面出击也难以取胜。”
窦建德军中的将士们开始动摇。薛世雄不仅是文韬武略兼具的人物，而且以守信义闻名于世。有的部下提出，是不是投降比较好呢？窦建德听到这种意见后，答道：
“薛老将军的声望我知道，事到如今，不能投降官军。楚国公杨玄感的乱事平了之后，发生了什么事？大家还都记忆犹新吧。”
大家沉默不语。薛世雄饶恕了他们，可是炀帝不放过他们，投降的结果只有统统被杀掉。现在办法只有一个，就是拼杀到底。
“不要等薛老将军训练完新兵，我们马上袭击官军，偷营劫寨。”
窦建德的军队秘密向河间郡附近前进。而且从全军中挑选八百名最精锐的士兵，准备在夜间偷袭在河间郡城外安营的薛世雄。趁新兵训练尚未结束之机袭击新兵，打得他溃不成军，整个官军就会土崩瓦解。这就是窦建德行动计划。深夜，窦建德在官军营内展开肉搏战，薛世雄不愧是久经杀场的宿将。为防夜间偷袭，戒备森严，篝火排成串，流动哨数人一组，互相呼应。时间一刻一刻过去，窦建德找不到进攻的机会。不知不觉天已开始放亮，时间准备撤军。黑暗消失，野营的篝火熄灭，流动哨刚刚撤离，晨雾从天而降，而且越来越浓，渐渐遮蔽视线。
“克敌致胜