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“是吗，我懂了。”
沈光深深叹了一声，眼光离开了木兰，开始了长时间的自言自语；事实上是故意念给木兰听的自言自语：
“子英，你也是个食隋朝奉禄的人，我原以为能借助你一臂之力向皇帝进谏，结果也是办不到，当然，这事情是不可能求助别人的，我只好死了这份心了。不过，如果能通过皇后将谏言转达给皇帝，即使从现在起才使皇帝醒悟过来，或许也能从无益的战争中多拯救出一两个人，然而，太遗憾了。如果，一个人的羞耻心比国家和民众的安宁还要重要的话，那就没办法了，不过，我以为既然是个大丈夫，国家的情义应该重于个人的私情……”
木兰屈服了。她有点觉得自己上当受骗了，但是，不能否认，沈光态度是真心的，木兰终于答应了沈光的请求，当然，也许是迫不得已才答应的。
“只有一个条件。”
“说来听听。”
“我男扮女装进人后宫这件事，一定不可以让贺伯阳知道，做不到这点，我可不答应！”
“我答应。”
沈光点头答应。在他端正的脸上显露出了有点像微笑，又有点像苦笑的神情。不过一瞬即逝，没人注意到。所需服装、饰物和粉黛已经准备齐全。沈光在宫廷的女官和老百姓之中是很有人缘的，筹措这些用品并不困难。
困难的倒是木兰本身。她要在沈光安排的宫女房间里换成女装，但是在宫女面前，根本无法“男扮女装”，所以她换衣服由自己来，化妆才委托官女去办。原本她就没学过化妆，一穿男装就去从军了，所以，木兰对胭脂的抹法简直是一窍不通。木兰只是呆坐在那里，脸上的化妆完全请宫女代劳，半刻后，宫女发出了满意和感叹的声音，把圆镜交给了木兰……。
月亮从长江水面缓缓升起，是一个望月之夜。金黄色的豆大圆球在犹如漆黑镜面般的夜空浮现出来，江北的春天，花草的香味显得更加浓密。已是阴历三月时节，春天的气息深深地笼罩着长江南北。世道不平静，一个巨大的王朝已经陷人灭亡的深渊，这是一个多灾多难的夜晚。
木兰潜入江都官的后宫，沈光制定的计划丝毫没有露出破绽。引路的宫女告诉她几个注意事项之后，身影就消失在黑暗之中，之后就全靠木兰自己的机智和运气了。
刚才，木兰在圆镜里见到的，是一张盛开的白色芙蓉花似的美女容颜，当然，她知道这就是她本人，但是却一点真实感也没有。挽起乌黑的头发，在发髻上又插上碧玉簪，绫罗裙边拖在地上，瞳仁宛如繁星璀璨，这就是木兰吗？
从前，木兰纵横于战场，那里几乎全是男人们的世界，充满着汗水，金属和皮革的气味。坐骑左右黄尘飞扬，夕阳放射出黄用及紫红色的光辉，消失在地平线上。在干寒的大风里，追逐贼军，在行进中的马背上进餐，手里的烧饼掉落沙尘，拍一拍，吹一吹又放进嘴里，白酒壶在手里接过来，就直接灌入喉中润嗓子，这是一个优美、典雅和考究所无法存在的世界。
然而，后宫是只有女性和宦官的世界。季节本身就使夜色中的气味浓重，脂粉、胭脂的气味混入其中，木兰感到有一种犹如在枯稠的香油中游动似的气氛。原来女人做女人的事情应该是很自然的事情，但是，一定要叫她同时演好“女扮男装”和“男扮女装”的两个角色，这种奇妙的立场，却令木兰深感不安。从三皇五帝以来，会扮演如此愚蠢角色的人，大概还未曾有过，木兰开始觉得自己很可笑了。她对沈光虽有不满，但是现在也不能半途而废。通过皇后向皇帝谏言，以此来阻止败局，似乎是不可能，但它是缓和悲惨结局的最后手段，这是沈光深思熟虑之后想出来的办法。它发自一片赤诚之心，既然如此，木兰也就无法拒绝，一旦接受就要使之成功。她担心的只是沈光对自己的态度。几年来，沈光是否已经察觉到木兰女扮男装的事？这个疑虑时时在木兰的心里留下一片阴翳。
要说疑虑，贺廷玉又是怎么想的？与他朝夕相处，今年已是第八个年头了。在这期间，没有一时一刻例外，他总是木兰最好的朋友，在武勇和用兵方面，都是木兰最最可以信赖的同侪。曾有人喝醉了来调戏木兰，说木兰是女的，对如此的言行，他也丝毫不能容忍，他比木兰本人还要迅速地还给以有力的重拳。贺廷玉是迟钝没有觉察到呢，还是以深深的宽容之心，把疑惑都暗吞了，而将木兰当作最好的朋友来对待呢？木兰无法加以判断。
但是，如果想得那么多，就会在这被称为“迷楼”的后宫走廊迷路了。在墙上的烛台摇曳着淡淡的黄色的光线，在水磨石的砖地上拖曳着的影子，缓慢地摇动着。木兰在脑子里一边确认着前进路线，一边向前走去。在半路上，曾不止一次地引起巡逻宦官的注意。木兰的走法和气势与众不同，叫人感到有些奇怪。因为在官内走路，不能像在河内旷野上穿着军靴那样大步走动。尽管如此，幸好本兰到底是有苦练过，没有出现致命性的失败，过了一阵，木兰终于发现了皇后。虽然是初次相见，但是皇后的服装与其他妃子和女官不同，所以不会认错。它所规定的格式，在《隋书·服饰书》上有精确的记载。本兰藏在圆柱背后，当她看清楚皇后离开官女一人独处的时候，走向了皇后。
“皇后陛下，小女有事禀报。”
皇后停往脚步，用一种稳重而疑惑的眼神望着木兰，木兰跪了下去。
“在守卫宫殿的士兵之中，怨恨天子陛下，企图谋反的呼声正在日益高张，他们迫切盼望返回故乡。我们切望贤明的皇后陛下能规劝天子，请陛下回归洛阳，天下万民谁都希望皇帝这样做。”
“你是什么人？决不是普通的宫女吧？”
皇后放低声音说道。从前，她被誉为南朝第一的优美容姿，现在虽年四十又五，姿色却不减当年。两眼目聪慧，炯炯有神。文帝生前肯定她聪明更胜于貌美，将其许配给次子作妃子。皇后看到木兰开始犹豫，于是目光缓和下来。皇后似乎也意识到与其说询问此话是谁说的，倒不如应该首先重视它的内容。
据《隋书·后妃传》记载，此时，萧皇后说了如下的话：
“天下事，非一期至此，气数已尽，勿用再言，只会徒使皇上忧愁烦恼。”
国家命运，已经到了它该到的地方，到了这一地步，谁也无法拯救。转达你的谏言，只会使皇帝感到痛苦，所以请你别再管了！她就讲了这几句话。其实，萧皇后已经接受过一名官女与此类似的忠告，而萧皇后将此传达给炀帝听时，激怒的炀帝杀了这名宫女。皇后不愿意再出现一名因提出忠言而丧失性命的人。
“皇后陛下……”
木兰讲不下去了。她想起皇后是一名虔诚的佛教徒，更甚于其弟萧瑀。皇后已经醒悟到亡国的命运，打算接受这一残酷的事实。木兰抬头仰望皇后的容姿，相当佩服她的胸襟，好容易又说了一句话：
“现在返回洛阳的话，十万精兵无不欢呼随从而去。为时还不晚。请再考虑一下您自身的利益。”
“我是皇后，皇后就是国母，若是没有守好本份，罪名难赦，况且……”
皇后忽然闭口不言了。沉重的、粗野的脚步声在地板上响了起来，后宫中唯一的一个男性终于现身了。皇后没有时间让木兰退下，炀帝就出现了。他把肥胖的后背靠在涂有红漆的圆柱上，喘着粗气，酒味压过了香炉中散发出来的香味，塞满了整个房间。最初，炀帝似乎并未察觉到木兰的存在。他像呻吟似地，低声对皇后笑着说：
“为什么侬作诗总压不好韵，依的诗才似已用尽……”
本兰的目光注视到炀帝掷在地上的纸片。白纸黑字形成强烈的对比，她一眼看到一句：
千年荣华一夜梦
这是对句的前联，应该还有一张写有七字的条幅，但是，这一条幅未映入木兰的眼帘。炀帝“千年荣华一夜梦”的诗句并非多么优美，但是这一句已深深地刻印在她脑海里了，木兰抬起头来，看到了这句诗的作者……
木兰见到的是一个颓废和紊乱化身的形象，这自然令她大为惊讶。他苍白、疲惫、两用虚弱无光。从前结实健康的肉体变得松弛无力。毫无节制的饮酒、美食、色欲综合起来对他造成了毒害，这活生生的事实令人信服，五年前，张须陀在没有获得敕许的情况下打开官仓救济饥民，当时，为了替他脱罪，木兰去炀帝处报告过情况，这次是第三次见面，在这五年之中，炀帝在身心两方面追到多大的损害，木兰一眼看见心里就清楚了。在她眼前的人恐怕是大隋帝国最最虚弱，最愚蠢的人。他是一个不能珍视现实，不知尽职尽力，不懂使用权力，现在，甚至不会拯救自己的一个可怜可悲的家伙。
炀帝转动了一下混浊的眼珠，看到木兰。张开他酒肉吃得油光光的嘴，发出了感叹的声音，算是夸奖了木兰的美貌。不管是风景或者女人，炀帝对美的感受性似乎尚未磨灭。只是炀帝对女人的感觉只与腐烂的肉欲联系在一起，正在把他的心身拖人黑暗的、混乱的无边深渊。炀帝在木兰面前单膝跪了下来，发生了不小的声响。
“你叫什么名字？侬到现在还不知道有你这么一朵花哪！”
木兰发现炀帝用“侬”这个第一人称呼来称自己。作为天子一般自称为“朕”或“寡人”，但是，炀帝却用“侬”宇，这是江南方言。炀帝沉溺于南朝文化，连私生活中，他都使用方言。
木兰低头不子回答。炀帝单膝跪在地上，拉着本兰的手。他皱了一下粗粗的眉头，想不到木兰的纤手竟会如此之硬。木兰的手是一双握剑、执纲和拉弓的武人之手。
但是，炀帝从别的方面作了解释：