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这场大规模的整顿军队、训练军队的工作不是一年半载能完成的，匈奴牧民还要从事维持生计的放牧、狩猎等生产活动。冒顿王子只能分期分批地集结骑士们，时而分散，时而集中。冒顿王子与他的将领们抓紧时机，不知疲倦地操练那些牧民，如何编队进攻，如何筑垒防御，如何掩护撤退等等。这些项目对于呼啸而来、鸟兽四散、平日很少约束的匈奴骑士大都是陌生的，尤其是整体的战略、战术的实施，都是冒顿王子殚精竭虑的谋划、创造。
训练异常艰苦、剧烈，只见那片方圆数十里的草原上，整天烟尘滚滚，马蹄声像擂鼓一样猛击大地，旗幡招展、号角嘹亮，一队队匈奴骑兵张弓举刀、呐喊着、冲击着、厮杀着，像一层层浪潮那样涌来退去，在草原上演习着一幕幕雄壮的战斗场面。
在这些日子里，冒顿王子兴奋、焦躁、发怒、沮丧，又勃发着智慧与创造力。他似乎忘却了一切，全身心地投入到这场练兵运动中，也在其中显示了他卓越的军事才能。他的脸庞瘦削了，嗓子嘶哑了，然而也更威风凛凛，俨然是一位三军统帅。
在这场金戈铁马、烟尘蔽日的大练兵背后，一场规模小得多，然而更严格、更精粹的选拔工作在隐秘地进行。
冒顿王子经过周密的思考，决心建立一支精锐的小队伍。这支小队伍将是他贴身的护卫，也将执行他的特殊使命；这支小队伍要成为他一面护身的盾牌，也将是他手中一把进袭的匕首。
这一年来的经历教会了他许许多多东西，也改变了他的人生轨迹。他的目光变了，失去了过去的坦率与清澈，变得十分冷峻，并时时透出一股诡秘与猜疑的神情。回单于庭后，迎接他的是欢呼、赞颂，是盛宴、歌舞。但他没被那热情的场面陶醉，他看到的是身边的一口口陷阱。在他瞳仁深处，总有一群影子在活动：矢菊阏氏、独龙奇、伊牙斯，更可恼的还有父亲头曼单于与未成年的弟弟昆脱。这些人变得陌生，变得狰狞，像一个个厉鬼似的威胁着他；这些人又很难对付，尤其是父亲头曼，作为匈奴国的大单于，草原上的牧民将他敬若神明。别看自己现在是统率万骑的统帅，他知道只要父亲一个口谕，队伍便会动摇，就会背他而去。匈奴骑士在他与父亲之间，无疑地会选择后者，这并非是由于情感、好恶，而是规矩，是祖宗定下的法则，是占据人们头脑的传统，这是一时难以改变的，是谁也无法改变的。也因此，如果父亲要与他作对，则自己便处于难以还击的不利地位，也防不胜防。
呼衍珠阏氏临终时曾嘱咐他：“要小心有人暗算，要替我报仇！”这些话深深地刻在他心头。经过了这番铭心刻骨的大变故，他不再相信任何人，善良已离他而去，一种恶的情感在孕育、在上升、在膨胀。他像一头狼那样警惕地窥视着周围的动静，也暗暗地磨自己的爪子。
正是那种心境与需要，回单于庭后，他急于筹建一支精干的小队伍，那支小队伍要像一副甲胄那样把自己保护起来，还要成为自己的一把利刃。在练兵中，他暗暗物色对象，把一个个百里挑一的勇士收罗在自己的帐下，成为自己的亲兵。那些骑士个个虎背熊腰、骑射超群，都是草原上出色的武士。
回单于庭后，他一直没见到神射手苏勒与大力士骨朵力这两名勇士。这两名勇士在三年前的河南大战中都立下了大功，都与他一起在生死线上搏杀过。现在，他身边急需对他那样忠心耿耿的勇士。
手下人告诉他，苏勒不在部落中，他进山捕猎赤熊去了。原来他家族居住的那片水草地，今秋爆发了火眼病。患者双目红肿，视物模糊，泪水不断，刺痛异常。许多老人、小孩都染上了这可怕的眼疾，有不少人还双目失明。
部落的巫医说，这是夏天死于热病的厉鬼在作祟，要猎取珍贵的赤熊敬献给天神，用赤熊的眼珠与胆汁涂抹火眼，才能压住邪气，驱散厉鬼，治好患者的双目。
大伙听了直犯愁，赤熊是十分凶猛的野物，又极为稀罕，要猎获它，非得是出众的猎手。于是，部落的乡亲们便来央求苏勒，请他进山捕熊。苏勒作为一个猎手，在部落中有很高的威信，他也十分珍惜自己的荣誉。平日里，他从不射狐、兔、雉、雁那样的小生灵，专射草原上高速飞行、凶猛异常的大雕，是一个有名的射雕人。他也喜欢与虎、豹、熊、狼那样的猛兽周旋，斗智斗勇，在他看来，只有那些猛禽猛兽才是他较量的对手，才能显示自己的能耐。然而他心地又十分善良，富有同情心，乐于助人，特别是悯惜那些没有保护自己能力的弱者。因此，人们又称他为“好心肠的苏勒”。
苏勒对乡亲们的请求，慨然应允。只是那种赤熊极为罕见，虽则千里阴山野物丰富，寻常也难找到它们的踪迹。而东边的大森林中那种野物倒经常出没，那又远在千里之外，还是东胡的属地。苏勒并没犹豫，他收拾行装，约了几名猎手便出发了。据部落中人讲，他们已走了一些日子，现在不知转悠到了哪里。苏勒是从不爽约的，既然他答应了乡亲们的请求，就一定要猎获到那种赤熊才会回来。不过，人们都说，只要见到那种野物，他的神箭，他的智慧一定不会落空。因此，不久他便会回来的。
知道了这位勇士的下落，冒顿便安心了。他吩咐手下人，苏勒回来后，让他马上来见。
骨朵力的下落也打听清楚了，他确已不在原来的部落，今年夏天他闯下大祸逃走了。事情的经过是这样的：
骨朵力是草原上一个出色的驯马手，七尺套杆在手，再烈的马经他调教也服服帖帖。他骑术高明，又力大无穷，勇猛异常。但他的人缘却不像苏勒那么好。他为人忌刻、霸道，常恃勇欺人。因此，人们对他有三分畏惧，平日里都敬而远之。
骨朵力也有他的好处，他不像草原上那些浪荡子那样，整天追逐女人，闻不得一点娘儿们的骚味；他也不是那种偷摸拐骗无端生事的无赖。他招人厌恶、惹下的祸端都与他的癖好有关。他终日牧马、驯马，爱马成癖，到了痴迷的程度。王公贵族的宝驹，他无法觊觎，只能垂涎三尺，暗生爱慕之心。寻常牧民的马圈里若有一匹良驹被他看中，他就像见到一位绝色少女一样，千方百计要搞到手。常常为了一匹良驹，他能倾其所有，用畜群、帐篷与人交换，还常常动手打架，以勇力相胁迫，强买强卖。
夏天，他在牧人温弟的马群中见到一匹黑色的两岁小马驹。这匹小马驹精神、漂亮，周身挑不出一点毛病，显示出一匹神骏的骨架。他见了十分眼热，在温弟的马圈前转了两天。第三天，他牵了两匹成年的牡马找到了温弟，要用两匹牡马换那匹小马驹。
温弟三十上下年纪，也是名力士，且是草原上的摔跤能手，还能言善辩，与骨朵力一样，是个难缠的角色。他本来就不太服气骨朵力，现在见他牵着两匹马来换自己心爱的马驹，又一副盛气凌人的样子，心中便有气。但他装作无事，懒懒地上前，拍了拍骨朵力牵来的两匹牡马，说道：
“好马，好马，骨朵力兄弟，你用两匹牡马换我一匹驹子，不是吃亏了吗？”
“不，不吃亏，不吃亏。”骨朵力听温弟的话语，以为温弟已经答应换马，便急不可待地要去牵那匹小马驹，生怕一耽搁，温弟会反悔生变。
温弟见他要进马圈牵马，忙张手一拦，说道：
“慢着！我只说了你要吃亏，没说我要占便宜啊！”
“那……那你……”骨朵力不善言辞，一时语塞，急出一头热汗。
温弟“嘿嘿”笑着，阴阳怪气地问：
“怎么，你一定要换？”
“一定！”
“如果我不换呢？”
“不，不行！”骨朵力蛮横地答道，摆出一副毫不退让的架势。
温弟又朝他怪笑了一声，这时不少牧民都围上来看热闹。
温弟看着那像头犟牛般站在面前的骨朵力，想了一想，说道：
“行啊，那匹黑马驹你要骑走也可以，也不要说什么换不换，只要你答应我一件事，都好办。”
“什么事？”骨朵力急着问，脸上满是期待的神情。
“大家都夸你力气大，还说你食量也大，比头狼还能吃。力气大我见过，也服气。只是你的肚量，我还没见识过。”
“那怎么样？”骨朵力傲兀地问。
“我这里立马宰一头肥羊，你能把它一顿吃了，能骑上我的黑马驹，你就把它骑走。你吃不了那头肥羊，骑不走我的黑马驹，你牵来的两匹牡马就归我，怎么样？”
周围观看热闹的牧人都盯着骨朵力，心想这真是一场难得看到的游戏，一场有趣的较量。于是，一群小伙子便起哄着，嚷道：
“骨朵力老哥，跟他赌，一头羊算什么，又不是一头牛！”
“对嘛，三十斤狼四十斤肉，你的肚子还不抵一头狼？”
“骨朵力老哥，这买卖你不做，让给兄弟我！”
那些人嚷嚷着，一个赛一个地逗趣。
骨朵力虽则食量大，但要一顿吃掉一头肥羊心中也发憷。他看看那匹小马驹，真漂亮；又看看周围起哄的人们，真是骑虎难下。他有极强的自尊心，重脸面，心想，如果不与温弟赌，自己一退缩那不是认输了吗？那匹黑马驹也搞不到手，以后还会老被人笑话。于是，他心一狠、牙一咬，瞪了一眼那群起哄的人，又对着诡谲的温弟，说道：
“行！就这么办！”
周围马上响起了一片叫好声。
一头肥羊从羊群中拖出来，宰杀了，把皮毛剥去，把内脏掏腾干净，一