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“地点选的好，厂长，时间也选的好。在上海跟你走，啥地方都熟，真有本事。”
“一到了厂里保全部，我就不如你了，阿毛。”
陶阿毛是沪江纱厂的技工，虽然只有三十上下年纪，据他自己说已经有了十年的工龄，单说在沪江纱厂的保全部做工也快三年了。梅佐贤受了徐义德的委托，特地选择了闹市中这个幽静的所在来和他商议。上海解放以后，根据上级给他的命令，他早就想拉拢徐义德和梅佐贤，一直没有找到适当的机会。梅佐贤主动约他今天到这里来谈谈，真是正中下怀。他换上了西装，比梅佐贤早到五分钟。
“不，我那点技术算不了啥，哪能和你比，厂长，你是管理全厂的……”
“共产党来了，我们厂长今后吃不开了，要靠你们工人了……”
“哪里的话，不管怎么样，厂长总比我们工人强，”陶阿毛嘴上虽然这么说，心里可是高兴，眉毛微微扬起。他晓得今天梅厂长约他到这里来，一定有啥重要的事体，便试探地说，“厂长要我们工人做啥，没有二话讲，一定照办！”
“你当然没问题，别的工人就不见得……”梅佐贤说到这里，他低低叹息了一声。
“别的工人？也没问题，我在厂里熟人不少，有事体，他们倒也听我的话……”
梅佐贤听到这里很高兴，他歪过头去，对舞池里望了望，那边有三对舞伴随着音乐在跳狐步舞。卡座里的人都是一男一女，在低低地谈着，谁也听不见他们在谈啥。整个舞厅没有一个人在注意他们这个卡座。
在优美的音乐声中，梅佐贤伏在桌子上，喝了一口咖啡，把嗓子放低了说：
“你在厂里究竟认识了多少人？”
“少说也有百儿八十，点头之交，那就数不清了。”
“这次工会改选，你看，你选的上吗？”
陶阿毛了解梅厂长约他谈话的目的。他心里非常高兴，可是努力保持镇静，不流露出来。打入工会，正是他目前要进行的中心活动，梅佐贤也要他进去，那不是一举两得吗？他没有马上满口应承，也没有立刻回答，对着桌上那盏深黄色的小台灯凝神地想了一阵，半晌，说：
“要我选上吗？”
“你能选上最好不过了，以后工会有啥事体，我们都可以晓得，办起事来就方便了。”
陶阿毛摇摇头，有意追了一步：
“怕不容易。”
“选不上吗？”
“唔。”
梅佐贤在徐总经理面前几乎是打了包票，没想到陶阿毛这样不中用，他焦急地说，声音也高了起来：
“你不是熟人很多吗？”
“是的。”
“你不是说工人听你的话吗？”
“是的。”
梅佐贤听他回答很有把握，抬起头来，对着他的面孔，用着质问的口气说：
“那为啥选不上呢？”
陶阿毛轻轻笑了一声：
“上海解放哪，共产党会不抓工会？”
“当然要抓。”
“那谁会选我？”
“主席捞不到，连个委员什么的也不行吗？”
“难。”
梅佐贤不解地问：
“为啥呢？”
“解放了，我们这种人吃不开啦，又不大进步，……”陶阿毛不断摇头。
“要进步还不容易吗？”
“要进步你也有办法？”陶阿毛有意逗他。
梅佐贤没有一件事体没有办法，他说：
“当然有，你首先反对徐总经理和我，遇事站在工人那边，公开骂我们，我们绝不怪你。我们呢，也到处不满意你，给你颜色看，这样，你就有本钱了。”
陶阿毛听到最后一句话大吃了一惊，不禁信口说出：
“本钱？”
“唔，本钱，政治本钱，有了这个，就好做事了。”
陶阿毛失望地摇摇头：
“这个，我晓得。可是，光靠我一个人也不行。”
“你当然要拉拢一批人。”
“不比从前，现在拉拢人不容易。余静、赵得宝他们是党员，威信又高，他们不用拉拢，谁都跟他们走，我吗，不行。”
“难道你认识那么多的人，一点作用也不起吗？”梅佐贤显然又有点焦急了。这件大事办不好，徐总经理那里的“差”是“交”不了的。
“也不能那么说，作用当然有……”
梅佐贤听见有苗头了，立刻笑嘻嘻地接上去说：
“那就好了。我说你有办法，果然不错，真有办法。”
陶阿毛摇摇头，梅佐贤暗暗吃了一惊：
“怎么？又不行哪？”
“别的作用当然有，选举工会这件事，不容易，不容易……”
梅佐贤眉头一皱，顿时想出了一个主意：
“像从前那样，你带头和我们斗，工人就跟着你走了，你的威信也高了，选举起来就容易了……”
陶阿毛微微一笑：
“现在不是从前。共产党当了家，我哪能够领导工人和你们斗争？”他深深叹息了一声，说，“今后领导工人的是余静、赵得宝他们了！”
梅佐贤圆睁着两只眼睛，失望地说：
“毫无办法了？”
陶阿毛凝神地注视了一下舞池，空荡荡的，没有一对舞伴在跳，但音乐台上还是兴高采烈地演奏着伦巴舞曲，跳动的旋律激动着人们的心扉。他看过舞池，暗中顺便觑了梅佐贤一眼：他鼻子上渗透出几粒汗珠，摘下玳瑁边的散光眼镜，用淡红色的绒布在擦，一边不断地问：
“你说，真的毫无办法了？”
“办法，不能说一点没有，可是很难很难。”
“只要有办法，阿毛，别怕难，你提出来，我帮你解决。”
“现在做事体不比从前……”陶阿毛开口说了这么一句，又停下来了。
“那是的。”
“公开领导工人，我怎么能赶上共产党？共产党也不会让我领导。”
“不错。”
“只能在少数人当中活动活动。”
“对。”
“有的时候，只能个别活动，又不能明说；叫余静她们知道，事体就坏了。”
“是呀！”梅佐贤听他这些意见都很对，可是还不具体，急着追问，“哪能进行呢？”
“你知道，我是保全部的工人，可以找机会满车间跑，和工人聊聊闲天……”
“这个办法好。”
“有些话在车间里不好谈，人太多，要到他们家里去才能谈……”
“当然，要慎重。有的还可以约到外边谈……”
“家里人多的，谈起来也不方便，自然要到外边来谈……”
梅佐贤长方型的脸庞上露出两个酒窝，正面对着陶阿毛，伸过头去低声地说：
“对象呢？从哪些人身上先下手？”
“先从保全部下手。保全部有个工人，叫张学海，人很忠厚，和我谈的来。他的老婆，汤阿英，细纱间的挡车工，人缘不错，和她谈谈大概也没有问题。通过汤阿英，还可以影响细纱间的女工。一个人拉拢一批，这个数目凑起来就可观了。”
“这个办法很好，为啥早不说？”
“只是做起来不容易，”说到这里，陶阿毛又不说下去了，显然他肚里有话，吞吞吐吐，想说又不说出来，隔了一歇，才说，“又化时间，又要化钱……”
梅佐贤听到最后一句，才恍然大悟自己今天演了一个大傻瓜的角色，给陶阿毛玩弄了这么久，自己一点也没有察觉。但他也不好立即发脾气，工会改选这件事，梅佐贤天大的本事也没有办法，他是资方代理人，别说选不上工会，连工会的红派司①也领不到的。他戴上玳瑁边眼镜，仔细望了陶阿毛一眼，爽朗而又慷慨地说：
①红派司。指工会会员证。
“钱没有问题，你要多少，向我拿好了，只要你能选进工会，以后事体就好办了。”
“我试试看。”
“阿毛，没问题，我相信你一定能够办到的！”梅佐贤口气非常坚定了，毫不怀疑地说，“你快点和张学海、汤阿英他们谈谈……”
“那没问题，”陶阿毛的语气也很有把握了，说，“明天就找机会和他们接近。”
他们离开卡座的时候，整个舞厅里一个舞客也没有了，连乐队也休息吃饭去了。他们走出昏暗的舞厅，下了旋转的楼梯，见到淡淡的光线，到了马路上，看到一轮红日吊在西边高大建筑物的上空，橘红的阳光洒满一地。
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３
汤阿英是无锡梅村镇贫农汤富海的女儿。
她五岁的辰光、逢上个荒年，田里颗粒不收，她爹欠了地主朱暮堂的两石租子。第二年的年成还是不好，没法还地主的欠租，加了一倍，变成了四石。第三年的庄稼也不好，没法还地主的欠租，又加了一倍。到了第八个年头，汤富海已欠了朱暮堂一百一十多石租了。朱暮堂伸出了贪婪的手，先摘了汤富海的田，又扣了他的押板，全年的收成全逼了去，变卖了一点可怜的家产还他还不够，又强迫要汤阿英这个十四岁的小女孩去抵债，否则要把汤富海抓进“人房”①。
①人房：地主设立租栈收租，反动政权允许租栈自设监牢，农民俗称为“人房”。
汤富海舍不得把亲生的女儿去抵债，对阿英她娘说：
“朱半天想要我的女儿，可不能答应！”
朱暮堂一人占有三千亩地，人称朱半天。出村一看：半个天下面的田地都是他的。出村一二十里地，几乎全有他家的田。他自己常常公开给农民讲：“上有神仙，下有我朱半天。”凡是神仙能办到的事，他朱半天也能办的到。神仙能享受到的快乐，朱半天也有法享受到。
他还有个绰号，叫做朱老虎。因为他家的田是出名的老虎田。他订的租额很重，租他家一亩田少则要收八斗，多的要收到九斗半，一般的要占每亩田的收获量百分之七十。出租田亩，只要超过六分，都要按一亩计算。不论年成好坏，全要照租额缴纳，颗粒不得拖欠。欠租不缴，每年要增加一倍。
汤富海欠他的一百一十多石租就是这样加倍积累起来的。