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妈的草棚棚门前。
秦妈妈见了她们母女两个，又是惊，又是喜。老街坊好久不见了，猛然碰到，感到格外亲切。但事先为啥没有信来，突然半夜三更到了上海，为啥阿英她娘身上发出一阵又一阵难闻的臭味，等阿英她娘把不幸的遭遇一一从头诉说给她听，她才了解个中情况。她赶快把阿英她娘扶到床上，叫她先歇一歇，再做饭给她们两个人吃。阿英她娘一躺到床上，就像是疯瘫了似的，再也动不得了。
阿英她娘病倒在秦妈妈的草棚棚里，没有钱请医生。她吃不下茶饭，人一天一天消瘦下去，两个眼眶子陷下去，那一对眼睛失去了光彩，木愣愣地盯着阿英。阿英望着门外迷迷蒙蒙的天空，远方的天边有一片红光在昏暗的夜色中跳动，那是南京路一带霓虹灯光的照耀。她想起到上海看到的繁华景象，人们穿着华丽的服装，手里提着大包大包的东西，有的乘着漂亮的小汽车，风驰电掣一般地过来过去。有钱的人那么多，她们为啥连请医生买药的钱也没有呢？她们为啥这样穷困呢？她恨不能马上找到生活做，有了工钱好给娘请医生，好给娘买药吃，好使娘很快恢复健康，可是偌大的上海，她们除了认识秦妈妈以外，可以说是举目无亲，谁会马上给她生活做呢？她失望地把眼光收回，望着草棚棚。
那一带草棚棚的灯光早熄了，草棚棚的轮廓也溶化在夜色里，看不清晰。只有秦妈妈的草棚棚里还有灯光，但是很微弱。阿英守在娘的床头，两只大眼睛盯着娘。娘嘴巴一动一动的，像是有千言万语要对女儿诉说，可是动了很久，一句话也没有说出来。阿英一见这情形，忍不住落下泪来，低低地叫了一声：
“娘……”
她用手抚摩着娘的额角，给娘理去披在那里的一绺灰白的头发。娘紧紧抓住她的手，生怕她离开自己似的，嘴巴又在动了。过了一会儿，娘终于说话了：
“阿英，娘好命苦……”
阿英安慰娘：
“娘，你别急，你的病慢慢会好的。”
“我晓得自己的病，身子坏透了，好不了哪，阿英……”
娘的水汪汪的眼睛留恋地望着女儿。阿英劝她：
“秦妈妈到厂里张罗去了，借点钱来，给你请医生抓一两剂药吃，会好的。”
“来不及了，没有用了，”娘轻轻地叹了一口气，感到很吃力，草棚棚里顿时沉寂起来了。半晌，她喘过气来，才又说，“我舍不得你，舍不得无锡那个家……”
“你别想这些，好好养病，娘。”
“你爹在乡下朱老虎一定不会放过他的……阿贵年纪又轻，不懂事，我们汤家就这样给朱老虎害得四分五裂哪……”
阿英怕娘越说越伤心，有意打断她的话头，说：
“娘，你喝点水吧！”
“不，啥也不要了，我的路走到头了。你长大成人，找个事做，好好养活家里，我就放心了。”
“你放心好了，我一定听娘的话。”
“听娘的话，好好照顾阿贵，这孩子不懂事……全家就靠你……”
娘的话没讲完，呼吸忽然短促无力，眼皮慢慢搭拉下来，最后停止了呼吸。她那一只抓着阿英的手已经松开了，但还压在阿英的手上，好像不甘心遽然离开人间。
阿英伏在娘身上，放声嚎啕大哭，忘记了一切。
秦妈妈下班回来，远远听到阿英悲恸的哭声，料想事体不好，连忙奔进阴暗的草棚棚，在煤油灯微弱的光线摇曳下，模模糊糊地看见阿英她娘直苗苗地躺在床上。她一头伏在床上，伤心地凝视着阿英她娘苍白冰凉的清瘦的面孔，竭力噙住眼泪，劝阿英不要哭，自己却忍不住不断掉下眼泪。她用袖子拭去泪水，从床褥子底下拿出两张草纸，盖在阿英她娘的脸上。
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４
梅村镇在无锡城外，离太湖不过五六里地，站在村头的小坡上，就可以看到辽阔无边的浩浩淼淼的湖水。在蓝湛湛的天空下，透过稠密的碧绿的枝叶，时不时可以看见扯满了帆的渔船静静的驶过湖面。村子里也是像湖面一样的平静。
走进村子不到半里地，靠右首有座很大的花园，灰砖高墙，里面是五进五开间的高大平房。平房后面是一座精致的花园。花园侧面有条火巷，通往牛房和仓房的道路。
这座花园的主人是朱暮堂。他的花园把梅村镇分成两个世界：花园里面是人间乐园，有的是吃不了的大米白面，穿不完的绫罗绸缎，化不光的金银财宝；花园外边周围简陋的房屋里居住了辛勤而又善良的农民，一年忙到头，仍旧穿件破棉袄，吃的糠菜食。不但梅村镇的农民都种着朱家的田，就是外村外乡的农民也种着朱家的田。朱暮堂的花园是建筑在地狱上面的天堂，而梅村镇是天堂下面的地狱。
汤阿英和母亲逃到上海第二天，朱老虎派狗腿子苏沛霖账房先生到汤家来要人。汤富海回说没有看见，吵了一通，没有下文，苏账房走了。过了不到半个时辰，太阳已经偏西，苏账房又来了，要汤富海到朱家去。汤富海料想去朱家没有好事体，但不去也不行，就把八岁的小儿子汤阿贵叫到屋子里，交代了几句话，满不在乎地随苏沛霖到了朱家。
因为天井里已经完全没有阳光了，大厅里显得有点暗，挂在大厅上端红底金字的大横匾上“礼规义矩”四个字差点看不清楚了。大横匾下面当中挂了一幅“丹凤朝阳”的中堂，两边挂着水红色的泥金对子：上联是“螽羽歌风凤毛济美”，下联是“鸾声吹月蟾影圆辉”。一堂红木家具摆得整整齐齐，越发显得大厅里幽暗。上面横几正中摆着一尊江西景德镇加工特制的细瓷寿星老人，面前是一个红木玻璃盒子，里面装着一只一尺多长的金如意，闪闪发光。
朱暮堂早就坐在大八仙桌子左边的那张红木宝座上，身上穿着一件古铜色素缎的狐腿袍子，手里托着一只银制的长长的水烟袋。站在他旁边的是个青年，看上去不过二十刚出点头，圆圆的面孔，满脸是肉，白白净净的，穿着一件天蓝色软缎的九道弯羊庆袍子，另外套了一件黑缎子的背心。他是朱暮堂的唯一的心爱的儿子，叫朱筱堂。他们身旁大八仙桌上的白铜熏炉里袅袅地飘起檀木的香味。朱暮堂见苏沛霖带汤富海走到大厅里，有意不理睬汤富海，只顾呼噜呼噜抽着水烟袋。抽了两袋水烟，他瞪了汤富海两眼，哼了一声，才慢慢地说，几乎是一个字一个字吐出来的：
“你，好大的胆！”
说到这里，他没有再说下去，锐利的眼光停留在汤富海菜黄的脸上，观察他的表情。汤富海跨进朱家黑漆大门以前就拿定了主意，沉着地反问朱暮堂：
“你说的话，我不懂。”
“不懂？别装糊涂！你给我老老实实地招来！”
“招啥呀？”汤富海抬起头来望了朱暮堂一眼。“招啥？”朱暮堂冷笑了一声，说，“好刁的泥腿子。你说，你把我的丫头藏到啥地方去了？”
“你的？”
“我的，当然是我的，我化了粮食换来的。”朱暮堂站了起来，用煝子指着汤富海的鼻子说，“你快给我招来，否则，哼，别想走出我朱家的门！”
汤富海站在那里纹风不动，把头一昂，强硬地说：
“我正要找你要我的女儿哪，你今天不把阿英交出来，你请我走，我也不离开你朱家！”
朱筱堂望着汤富海。
“哦，真刁滑，倒给我算起账来了。不给你一点厉害瞧瞧，料想你也不会招的。”朱暮堂转过脸去对苏沛霖说，“你给我把家伙拿出来。”
苏账房向大厅后面走了两步便停了下来，转身对汤富海说：
“你识相点，就说了吧。汤阿英到啥地方去了，告诉老爷，把她叫回来，不就完了吗？”
朱筱堂也说了一句：“是呀，你快说。”
汤富海气愤地盯了苏沛霖一眼：
“我的女儿在朱家，谁晓得她到啥地方去了？我正要问你们哩。你一定晓得，你告诉我。不告诉我，我绝不甘休！”
“你别狗咬吕洞宾，不识好人心。我是好心好意劝你，倒粘到我身上来了，这才是笑话哩。还是说出来算了吧，不说，老爷今天不会饶你的。”
“我不晓得，我说啥？”
朱暮堂看汤富海的态度非常强硬，立刻对苏沛霖说：
“少给他啰里啰嗦的，快拿来！”
苏账房马上向朱暮堂弯腰鞠了一鞠躬，陪着笑脸说：
“老爷，看小的面上，等汤富海一歇。”接着他向汤富海说，“我想你一定是怕说出来老爷不饶你。没关系，你说出来，有啥事体，我给你求情。”
“我没啥事体，还要你求情？”
“出了事体，可别找我。”
“我死也不会要你求情的！”
“好，好好！”
“给他说啥，快去！”
“是，是是，老爷。”
苏账房到大厅后边去了。朱暮堂站得有点累了，他坐到红木宝座上去，把煝子吹着，又呼噜呼噜地抽起水烟来了。不到两袋烟的工夫，苏账房左手拿了一捆粗麻绳，右手拎着两个大笆斗，从屏风后面走了出来。他把这些物事往地上一放，向汤富海说：
“瞧见了吧，这家伙谁也受不了。还是说了算哪！”
汤富海看见两个大笆斗，想起听人说过这家伙厉害，可是他没有动声色，气势汹汹地走上一步，反问他：
“你叫我说啥？你叫我说啥？”
朱筱堂见他走上来，吓得躲到爸爸的背后站着。
苏账房见他来势很凶，生怕吃了眼前亏，立刻把笆斗往地上一掼，挡住他的去路，退了一步说：
“你自家晓得……”
朱暮堂坐在宝座上看见汤富海冲苏沛霖面前走上来，苏沛霖竟然胆怯地往后退避，叫他气的胡髭都翘了起来，大声喝道：
“汤富海，你想在我面前造反吗？”
汤富海站在大厅里没动，轻蔑地望了朱暮堂一眼，那眼光说：你逼得穷人活不下去，弄得汤