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最原始的非书面的联系手段是与利用参照物分不开的：如一堆石头标志着一个坟墓；一组棍棒是一些事物的标记等。其中也有较先进的包括对参照物颜色的记忆方法。在美国东北部印第安人的贝壳串珠的带子就是一例。那些互相交替的白色和紫色的贝壳念珠记载了当时部落所达成的各种协定。
正确地称之为文字始于当标记刻铸在参照物上；被画制、描图和雕刻出来作为〃文字〃一词词源的符号出现在不同的语言中。这可以在旧石器时代早期的洞穴绘画中得到显现。被古文字学家所确认的最古老的图画文字是在公元前3500年出现在人类文明的发祥地之一——美索不达米亚地区；它是由苏美尔的一个城邦基什创造的。当时刻在一块几英寸见方的大理石碑上的两面12个左右的图画清晰地表明是人们记载一个重大的事件而不是纯粹的绘图意向。这种作为原始文字的图画描述是独立于语言之外的；因为它既不对再创造声音发生兴趣也没有达到复制声音的水平。
这种以〃物〃表物的文字是与人类社会活动的扩大和智力的发展相悖的。
当人们对这种起初带有非凡想象力的创造发明不满意时；一种新的复杂的图画传输一个概念或者不是表明所画物体的本身含义而是另有所指时；图画文字就进入一个新的发展阶段。一个眼睛的图示不再是一个眼睛而是〃看〃的意思；一个圆圈不再是一个太阳的符号而是指代白天。这种略带抽象的微妙变化首先在美索不达米亚产生。图画文字一旦突破这个阶段；它的发展就迅速了。进而；一幅图案不单纯是表示一个事物而是两个或更多事物的名称；尤其是在很多同音异义字的语言里。这种图画文字可以被称为〃画谜文字；即从一个事物的图画中能够猜出与此相关的事情。如一个苍蝇的图画可能表明这个苍蝇的活动而不是这个昆虫本身等。〃画谜文字〃；从文字发展的线索来看；是朝真正文字迈出的第一个主要步骤。它几乎同时在苏美尔和埃及产生。
〃画谜文字〃是一种了不起的进步；因为它使得简单地描绘概念成为可能；人类的抽象思维能力能够通过〃画谜文字〃来部分地体现。如一只蜜蜂外加一片树叶可能传导〃信仰〃的含义。尽管如此；它仍然与有形的物体联结在一起；〃蜜蜂〃的符号还没有成为代表一个发音的符号；即在具体中渗透着抽象的成分。那么；代表一个发音符号的划时代成就是何时取得的？绝大多数古文字学家主张在公元前1800年；是两河流域的古代居民对人类文字的发展所作的贡献。由于美索不达米亚地区居民的创造性的发展；使得文字的历史进入到音节文字阶段。
音节文字很可能是字母文字最终形成前的一个阶段。处在这一阶段的有公元前3100年的苏美尔文字；公元前3000年左右的埃及文；公元前2200年的原始的印度文；公元前2000年的克里特线形文字A；公元前1500年的赫梯文以及公元前1300年前后的中国甲骨文。在公元前3000年间；尽管双音节和三音节的词汇业已出现；但苏美尔人所说的那种语言仍是以单音节词汇为其特征的。双音节和三音节的词汇是由复合的词根组成；这些词根是由一个辅音和它的相关的元音组成；如ti；mu；po等等。可以得出结论：苏美
尔人是第一个开始把发音的价值附注于音节符号之中的民族。这个音节表起初有几千个符号；但是到了公元前2000年；这些符号在数量上就大大减少了。这种概念后来又被埃及人进一步发展；虽然他们常常使用两个或更多的辅音音节；但它的相关的元音也不得不利用起来。当巴比伦人征服了苏美尔人之后；他们接受并且完善了音节表。到了公元前1800年；他们已把发音符号的数目减少到为数不多的地步。此时；每个发音符号的抽象性远远超出了符号的具体性；它们变得更加灵活了。
字母文字是文字发展的最后一个阶段；它标志着文字规范化的到来。有些学者相信正是巴勒斯坦或叙利亚等地的操塞米特语人；采用了埃及的词汇符号并且使用词汇的第一个发音而发展了包括某些确定的元音在内的字母文字。但美国语言学家格尔帕断言第一个能被公正地称之为字母文字的是希腊语。希腊语充分接受了塞米特语的音节表；发展了元音制度；首创元音与辅音的结合；第一次导致了完备的字母文字体制的问世。格尔帕进而推论这个惊世之举应在公元前9世纪完成。这与他的一些同行主张真正的字母文字早在公元前1800年就出台相差达千年之久。
最早的文字开始于公元前3000年代初期；是苏美尔人印刻在泥板上的图画；后来；当文字的发展较为显著时；图画压在潮湿的泥土上就比画它们容易得多；削尖的、楔形形状的茎杆笔成为常见的书写工具；楔子形状的文字本身逐渐地被称之为由从拉丁语〃楔形〃或〃楔子〃而来的楔形文字。这处文字起初是从上至下在圆筒上书写；大约在公元前2600年就转移至水平面由左到右书写。
（汪诗明）
菲斯托斯圆盘上印着什么？
著名的菲斯托斯圆盘（TheDiskofPhaistos）上印着什么？数十年来；多少人欣赏过它、研究过它；被它上面妙不可言的形符牵动着心绪。时至今日；还没有人识破盘上图形和符号的意义；更不知道它的用途。唯其如此；它就更令人着迷。
让我从头说起。
1908年；普尼在希腊克里特岛上第二大古代王宫——菲斯托斯王宫遗址进行考古发掘。当他清理王宫西北隅一个小室时；发现了这个圆盘。现藏克里特伊拉克林博物馆。这个圆盘其实是一块干硬的黄泥饼。它的直径约为17厘米；不过普通菜盘大小；不很厚；也不十分圆顺。别看这块泥饼貌不惊人；却印着〃天书〃；谁也不懂。这盘的资历又非常老。它栖身的地方；在克里特的中青铜时代后期或曰克里特新王朝时期（约公元前1700年——前1600年）；正是繁华之时。该盘的年龄也约当自此算起；它已历经3600年左右的岁月沧桑了。如此神秘的形符；如此久远的年代；怎么能不让人渴望了解有关它的一切呢？更令人惊奇的是；盘面上的形符是印上去的；印迹很清晰、大约是趁泥饼未干之时；用带有一定形符的金属印章向泥饼上印的。从盘两面的形符看是出自一人之手；一时所为。在全部形符印好之前；为保持泥饼的软度；可能要用湿布包覆着它。印文印好干后基本无更动。据此；许多人指出；这盘堪称最早的活字印制品、或者说是一种朦胧的印制意识的体现。
盘面上印着什么？是一些符号或图像。其中有人像：男人、妇女、孩童；他们或站立或奔跑；还有双手反在背后好似俘虏的人；还有人体的某一部分：乳、头、戴羽毛头饰的头；脸上有花纹的头。人的头顶都朝向盘心；脚冲着
盘的边缘。除人像外；还有工具和器具：水准仪、角规、锤子、刀、斧、陶瓶、梳子。还有动植物；羊（头）、猫（头）、鸟、鱼、牛角、马腿、橄榄枝、无花果枝、花；此外还有船、波浪线、兽皮、拳击手套、手铐、狼牙棒、弓、箭、圆盾及少数看不出是什么的图形。总计45种241个形象和符号。这些形符被竖线分隔成节；每节形符多少不等；多者7个；少者2个；其中含3—5个形符的节较多。有些形符反复运用。圆盘两面分别有30和31个这样的形符节；形符节以螺旋形排列。
这盘的功用是什么？那些形符能告诉人们什么？
有人说；从这盘的造形和出土地点看；它可能与宗教祭祀活动有关。一个个的形符可能表示一个词或一个词组。有的形符音节曾多次出现；有时呈规律性间隔；一些单个形符也几度重见；似乎有某种韵律和节拍。如果真是这样；那么这盘上印的很可能是一首颂歌；是献给神的。一些好似重音的符号可能是为了便于歌手演唱或朗诵者吟咏而标出的。著名的考古学家伊文斯甚至设想这盘上印的是献给雅典娜的两首颂歌。
哈蒙得则认为盘上印的是象形文字。有船、有亚洲人用的弓、羽毛头饰和圆盾；很可能是与战争有关的一篇文献。
还有人认为；盘上印的是帐目或库存单。
谁是谁非；难以决断。
许多人试图释读这篇文献。
首先须知该文献的首尾；是从圆心向外；还是从外缘向圆心？两说互不相让。较为普遍的认识是；要从外缘向圆心而读；并且从左向右看下去。至于一个形符是否代表一个音节；一个形符节是否表示一个词或是一个词组；也不能肯定。
甚至这篇文献所用的是何种文字；目前也无法回答。
在圆盘发现之时；大家都以为那上面的形符或象形文字在克里特独一无二；可能是外来的。然而来自何方？有人提出；戴羽头饰的头像有规律地出现在许多词或词组的开头部分；从不见于中间或末尾；它很可能是一个限定词符号。又因曾入侵埃及的〃海上民族〃是戴羽毛头饰的；此盘当来自这些人的母邦。但是盘的属年（公元前17世纪）与〃海上民族〃活动的时期（公元前12世纪）又不一致、难圆此说。
伊文斯在吕西亚的一个青铜时代墓刻上发现三个房形符号与圆盘上形符类似；便提出圆盘可能来自小亚的西南某地；但又没有发现同样的或类似的盘。因为证据贫乏；假设便容易多；于是盘上文字属希腊语、闪米特语、巴斯克语、芬兰语等等说法争相问世；不一而足。
与此相反；还有人认为此盘并非舶来品；而是克里特岛所固有。因为在克里特中部阿卡罗荷里（Arka1ochori）洞中发现的一把青铜双斧上亦有类似盘上的形符（这青铜斧定年为公元前1600年；现藏伊拉克林博物馆）。此外一些同时代的铭文也有与盘上形符相似者。螺旋形书写方式也见于线形文字A的文献中。克诺索斯出土的一个金戒指上的铭文及一只杯子上的铭文都是按螺旋形排列的。因而；盘上的文字是克里特土壤上米诺斯文字发展的一个阶段。圆盘上的形符与青铜斧上的不尽相同；可能斧文是象形文字与盘文的中间阶段。反对此说的人认为这是无稽之谈；指出此盘孑然一身；〃前不见古人；后不见来者〃；浑身上下尽是谜。
（郝际陶）
拉丁字母表是怎样产生的？
英国人说；中国古代科学技术上的三大发明；即火药、指南针和印