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邢氏急忙乱以他语，说道：“老爷，兵部刘本部替他儿子提亲，说要咱们兰儿，这件事，咱们家可考虑考虑？”
许则平也转了口风：“这个事情不急在一时。兰儿还小，哪里那么快就提到这个。我说妇人，咱们家现在正是得意的时候，来攀亲的人肯定少不了。再说了，刘本部的儿子今年十五，听说将来要去带兵。”
邢氏道：“哎呀，那么这个还是别着急了。这个有些凶险，我可不想咱们兰儿年纪轻轻的……”
一时间又转而议论哪家的公子小姐如何，将来几个孩子的亲事又如何。许衡知道自己此生总是不能婚配的了，若是事事过于敏感，徒惹人厌而已，便也尽量作出平常样子，有一搭没一搭地闲聊。
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好不容易吃了一顿饭，许衡回到了自己住处。
这间院落虽然陈旧，但是许衡和万伯也颇花了功夫在上面：被褥用具都洗的干干净净；院中杂草除净，种上了几样花草；青石板上的浮土也都铲掉，连树木的枯枝也修剪一新。此刻已经颇有家的感觉了。
许衡想，自己算是有个容身之地，也不能苛求太多了。往日爹爹的门生故旧，当年也都贬的贬，散的散。剩下些高升的，此刻也都是冲着四叔父的面子，与自己毫不相干。而当年的那些玩伴，自己也实在是不愿意再见他们。
若说从仕，自己也算是有了个官职。可是朝廷说得明明白白，“刑余之人，回家修养”，还能怎样？许衡对自己的未来十分渺茫。好在还有些对金石书画的兴趣，否则真不知如何打发时光。
日头渐短，不知不觉已经接近冬天。许家上下开始忙碌过年的诸事四处张灯结彩、热闹非凡，许衡的院落更加好像是尘世之外了。远远看着热闹的府邸，许衡越发没了性质，午后困倦，便寻了暖阁后一处矮几打了瞌睡。
朦朦胧胧之间，许衡听到有人说话。可是实在太困，睁不开眼睛。那声音听起来倒像是自己的小厮小富和两个年轻女子。
“小富小富……怕什么，侄少爷不在。”
“可是……”
“哎呀，一会儿不在，还能吃了你不成？”
似乎是两个丫鬟在撺掇小富出去玩。
“可是，人家是少爷……”
“什么少爷啊，我听人说，是宫里出来的，是老公……”
“老公？老公是什么？”另外一个更加年轻的女子插了进来。
“老公……就是太监，嘻嘻。”年长些的女子满不在乎，又似十分得意。又好奇地问道：“唉，我说小富，你们少爷……是怎样的？”
“什么怎样啊？”
“他，们说，太监和旁人不一样，到底怎么不一样啊？”
“不，不知道……”小富毕竟没见识过：“侄少爷……就是生得比小姐还……”
“还怎么样？”仍然是年长的女子。
“还……好，好看……”小富结结巴巴地。
“唉呀，以为你说什么呢。我听人说啊，老公不是女人，可也不是男人。”
“什、什么叫不是男人……”小富还是不懂。
“唉，别说了别说了。小萌姐，你不要命，我还要呢。这么说主子可要挨板子啊。”
“小文，上次彩明犯了事，二夫人怎么说来者？把她许给侄少爷当老婆？彩明差没寻了短见，可也没见老爷说什么。你又怕什么？”
作者： 江边小汀 2006…11…19 23：31 回复此发言
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“可……可要叫侄少爷听见了……再说了，侄少爷生得那么好……”
“侄少爷又不在屋里，你不说，我不说，怕什么？我听人说，老公是嫁不得的。”
“小萌姐，我也不明白，为什么彩明那么害怕？”
“我怎么知道。反正……反正就是很可怕……”
小富还要分辨：“侄、侄少爷也没怎么可怕。”
“管他呢，反正现在他不在，咱么就是溜出去也没什么可怕的。”名叫小萌的丫鬟还待再说，忽然间脸色苍白。
她看见许衡从暖阁的屏风里面走了出来，缓缓在中屋的椅子上坐下。虽说刚才嘴里满不在乎，可是真的看见了这个大家口中相传的主子，想到刚才的对话都是她在一味撺掇，吓得脸色苍白，“扑通”一声跪下了。想要求饶，却不知道说些什么。
小富和那叫做小文的丫鬟也跟着跪下了，见一向伶牙俐齿的小萌都不敢说话，具都不出声。
许衡坐在椅子上，看着地下的几个奴婢。也没有话。空气几乎凝滞了，小萌见半晌没有动静，偷偷抬头觑了觑许衡的脸色。他脸色白得可怕，眉心紧皱，却又似失神。一恍惚间觉得远非小富说的“比小姐还好看”，想起自己当前处境，又忙压下了。
直过了顿饭时分，许衡方才慢慢开了口：“你们都退下吧。”
一时间小萌几乎不敢相信自己的耳朵，可是此刻不走更待何时？匆忙拉了小文，磕了头火烧一样的走了。
屋里又剩下许衡一人。他倒了一杯茶，喝下去，凉透的茶在腔子里总算激愣了一下。方慢慢走了出去，去向哪里，自己也没个方向。
不知不觉间，似乎来到了自己昔日住的院落。如今是小妹许兰儿的住处了。他在院外停了下来，仔细大量了一下院门，摇摇头，正待走开，门口一开，一个少女走了出来，道：“衡哥，你在外面傻站着做什么？你也有些日子没到前面来了。”却是许兰儿。
乍见有人说话，许衡恍惚的精神才有些清醒：“是兰儿妹妹啊。”
许兰儿倒没有那些虚礼，过来挽住许衡道：“我听哥哥们说，你的字写得很好，教教我成么？”
许衡还待说话，听得一个妇人的声音道：“兰儿，你别缠着你堂哥。”
“娘……”许兰儿又过去，拉住了妇人的手，却原来是许则平的夫人邢氏。
“叔母大人。”许衡见了礼。
“哦，是衡儿。今天怎么有空来坐了。”邢氏虽然嘴上这样说，眼中神色却并不一样。
“侄儿只是随便走走，不想来到兰妹这里。原本不大算打搅妹妹的。”许衡又怎么看不出邢氏面上神色。只不想和她多说。
“这样啊……衡儿啊，你看，兰儿呢，也到了出嫁的年纪了，我们正在和她说婆家……”
“娘……”许兰儿红了脸。
邢氏却仿佛不见，继续说道：“……这外人是不宜多见的。你呢虽然是堂兄，又是宫里出来的，可是女孩子最要紧的就是名声，侄儿说是不是？所以要是闷了，找衔儿、衍儿他们吧，虽然不算聪明，可也算得有家教。如今我看……”
邢氏尚未说完，许衡还有什么不明白的？即刻说道：“既如此，侄儿告退。”头也不回地走了。
那邢氏尚且盯着许衡背影，生怕他回头似的。许兰儿不明白，问道：“娘……你怎么不许衡哥哥和我玩？”她年纪虽然小，可毕竟大家小姐，也懂得不少人情了。
“没有什么。当初老爷就不该把他从宫里要出来。现在看看，很好么？近又近不得，远又远不得，还不如留在宫里有个照应。虽然在宫里当差不体面，可是出来了难道就很体面么。”
“娘……？”许兰儿越发糊涂。
“没有什么。就是以后你少和许衡来往。”
许兰儿毕竟年纪小，对母亲也顺从惯了，只得应了是。
作者： 江边小汀 2006…11…19 23：31 回复此发言
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许衡匆忙回到院子，骤然停下了，却又并不急着进屋，而是在院落里流连了一阵，仿佛冷冽的空气可以消除内心的焦躁与烦闷。却发现那个小厮不在，而万伯也不见踪影。
许衡四下里找了一圈，终于在屋角发现了万伯。
“万爷爷？”老人家此刻满面愁容，看见许衡有些慌乱。
“您怎么了？”
“唉，少爷——”万伯叹了口气。“说起来气人哪。那个小富，他、他——”
“怎么了？”许衡知道小富不在，“他惹了麻烦？”
“不是，他——不知道听哪个嚼舌头的说了，咱们是从宫里出来的，死活也不肯来伺候了。管家居然猪油蒙了心，居然也就把他调走了！您说啊！不就是在这里铺铺床，扫扫地吗？啊？他也就一个小厮，神气什么？当年我们老爷也没有少接济四老爷，他怎么能够这么对您啊——”老人家说着，长叹一声。
“这——”许衡想起方才邢氏说的话，顿时明白了。所谓家人、族亲不过都是些幌子而已，自己原就不该在这里的。
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大业二年，初秋。
本该天干物燥的天气，却不知道为何下起了雨。雨不大，却是十分细密，连绵不绝。高升客栈的掌柜不禁发愁。邺北是由邺中进入胜京的必经之地，已经形成了一个大镇，往来客商自然不少，可是下雨赶路的客人便少了，等在客栈内的客人又纷纷耐不住上了路，眼看是行脚的生意也做不得，住的稍长的客人也走了，生意越发冷清。眼见已经到了掌灯时分，只来了几个散客。有些秋意的不断扫着雨进来，已经有了寒意。因下雨，天色黑得早，昏黄的灯光映得酒堂中一片朦胧。
他正待关起半边板门，外面的青石板路上忽然出现了一队人影，渐渐走近了，�